Le maréchal Rodolfo Graziani, qui fut à l'origine de la création de l'armée de la République sociale italienne, proposa de former vingt-cinq divisions dans sa composition, dont cinq divisions de chars. Cependant, la vie a fait ses propres ajustements à ces plans - les Allemands, sous le contrôle complet de la République sociale italienne, ont refusé d'autoriser la création d'au moins une division de chars. En conséquence, le poing blindé de la "République de Salo" a été réduit à plusieurs bataillons de chars improvisés, armés de n'importe quoi …
La défaite des troupes germano-italiennes en Afrique du Nord au printemps 1943 a conduit au fait que l'armée italienne s'est retrouvée sans formations blindées - les divisions Ariete et Centauro ont été défaites. Déjà en mai 1943, la restauration des forces de chars a commencé dans les environs de Rome. Une division (135e TD "Ariete II") a été formée dans le cadre de l'armée royale, tandis que l'autre unité, selon le plan de Mussolini, devait devenir un analogue des divisions SS allemandes. Elle était formée du personnel de la Milice Volontaire de Sécurité Nationale (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale - MVSN) ou des Chemises Noires, ou plutôt des bataillons M, qui étaient l'élite des Chemises Noires. L'unité, appelée la 1st Tank Division "Black Shirts" "M", a été créée sous la direction d'instructeurs allemands (à la fois des troupes SS et de la Wehrmacht) et devait recevoir des armes allemandes. Cependant, après le retrait de Mussolini du pouvoir, les Allemands ont arrêté la fourniture d'équipement et le 15 août 1943, la division a été subordonnée au commandement de l'armée royale - elle est devenue la 136e TD "Centauro II"
Début septembre 1943, les deux TD sont intégrés au Panzer-Motorized Corps sous le commandement du général Giacomo Carboni. A cette époque, le 135th TD avait 48 chars M 15/42 et canons d'assaut Semovente 75/18, 42 canons automoteurs Semovente 75/32 et 12 Semovente 105/25, ainsi que 12 chasseurs de chars légers Semovente 47/32 et 43 véhicules blindés AB 41 Le 136th TD, en plus des 45 chars italiens M 15/42, comptait 36 véhicules allemands: une douzaine de chars Pz. Kpfw chacun. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M et StuG III Ausf. G. Les 9 et 10 septembre, des unités du corps de Carboni ont tenté de résister aux forces allemandes dans la région de Rome, mais ont été vaincues. Les deux divisions ont cessé d'exister et les Allemands ont rapidement repris leur équipement et leurs armes. Même les chars obsolètes pourraient être utilisés dans la Wehrmacht, les troupes SS et la police - par exemple, les unités d'entraînement ou les forces d'occupation dans les Balkans troublés.
Le plan de création des forces armées de la République sociale italienne (ISR), approuvé par Hitler en octobre 1943, prévoyait la formation de quatre divisions d'infanterie, mais les Allemands n'autorisaient pas la formation d'unités de chars. Par conséquent, le commandement de l'armée ISR a dû recourir à l'improvisation.
Léossa
De nombreux officiers et soldats de l'ex 136th TD sont issus des « chemises noires », restent fidèles à Mussolini et s'efforcent de continuer le combat aux côtés de l'Allemagne nazie. Ce sont ces militaires, dont beaucoup avaient l'expérience des combats en Afrique de l'Est (1935-1939), en Grèce (1940-1941) et sur le front de l'Est (1942-1943), qui ont constitué l'épine dorsale de la première unité de chars des ISR.. La date de sa fondation est considérée comme le 21 septembre 1943, et cela est devenu possible grâce à l'initiative d'en bas. Plusieurs dizaines de soldats et d'officiers, languissant d'oisiveté dans la caserne Mussolini à Rome, se sont déclarés 4e régiment de Panzer et ont lancé un cri sur la radio romaine - tous ceux qui voulaient les rejoindre. Bientôt, l'unité a changé de nom, devenant le bataillon "Leonessa" (it. - "lionne").
Le bataillon était initialement dirigé par le lieutenant-colonel Fernardino Tezi, mais le 15 octobre 1943, il fut affecté au département de l'armement du ministère de l'économie des ISR. Tezi a été remplacé par le major Priamo Switch, avec la nomination d'une promotion au grade de lieutenant-colonel. Le bataillon Leonessa n'a pas été formé dans le cadre de l'armée ISR, mais dans la Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Cette formation était analogue au MVSN (dissolu après le limogeage de Mussolini fin juillet 1943), c'est-à-dire les « chemises noires », mais, contrairement à lui, était subordonné non pas au parti, mais à l'État.
Le principal problème auquel le commandement de Leonessa a dû faire face était l'absence presque totale de véhicules blindés. La direction du GNR en octobre 1943 envisagea même la possibilité de réorganiser le bataillon en un bataillon d'infanterie. Le commandant du Leonessa a organisé plusieurs petits groupes qui se sont dispersés dans le nord de l'Italie à la recherche de chars et de véhicules blindés. Ils ont visité des entrepôts à Bologne, Vercella, Vérone, Sienne et d'autres villes - le principal problème était d'obtenir le consentement des Allemands pour transférer au moins une partie du matériel. Tout ce qu'ils ont réussi à obtenir a été emmené à Montichiari - cette ville près de Brescia est devenue l'emplacement du bataillon. Ici, sous la direction du lieutenant Giuseppe Soncini, un atelier de réparation a été organisé. Les efforts des militaires portent leurs fruits: début 1944, le Leonessa dispose de 35 chars moyens M 13/40, M 14/41 et M 15/42, cinq légers L 6/40, un chasseur de chars Semovente 47/32, 16 tankettes CV 33 et CV 35, 18 véhicules blindés AB 41 et AB 43 et un véhicule blindé "Lynche". Il y avait aussi plusieurs dizaines de voitures de différentes marques et même sa propre batterie d'artillerie avec quatre canons de 75 mm "75/27" et huit tracteurs d'artillerie SPA 37.
Le 1er février 1944, le bataillon Leonessa avec tout son équipement défile dans les rues de Brescia. L'événement a été suivi par le commandant du GNR Renato Ricci, qui a salué les efforts des officiers et des soldats du bataillon pour fournir de l'équipement à l'unité. Le 9 février, le personnel du Leonessa a prêté serment. Tout le monde s'attendait à ce que le bataillon soit envoyé au front, mais le commandement GNR a jugé à sa manière, et le 1er mars, "Leonessa" a été envoyé à Turin. Les chars et les véhicules blindés du bataillon étaient censés soutenir les opérations de contre-guérilla dans le Piémont.
Depuis le 21 mars 1944, les blindés AB 41 et les chars M 13/40 et M 14/41 du bataillon Leonessa interagissent avec le bataillon italien SS Debica (du nom de la ville polonaise du même nom, où il a été entraîné), qui combattu la Garibaldi 4- 1ère brigade partisane "Pisacane" au nord de Milan. Au début, les pétroliers avançaient très prudemment, craignant que l'ennemi ne dispose d'armes antichars. La menace s'est avérée exagérée et les unités de Leonessa ont commencé à agir de manière plus décisive. Les combats les plus féroces éclatèrent aux alentours de la ville de Pontevecchio: ici le bataillon perdit deux véhicules blindés (l'équipage de l'un fut tué, l'autre capturé par les partisans).
En avril-mai 1944, les unités de Leonessa, du peloton à la compagnie, opéraient dans diverses zones - dans les environs de Milan, Leccio, Côme, Cassano d'Adda. Le détachement le plus puissant a combattu à Strambino-Romano, sur le territoire de la "région partisane" - la "zone libérée d'Inkria". Les pétroliers soutenaient des parties de la GNR, des « brigades noires », ainsi que des unités allemandes. Les opérations anti-guérilla se sont poursuivies au cours de l'été - l'un des épisodes les plus intéressants a eu lieu en juillet dans la ville de Plaisance. Ici, les guérilleros ont tenté d'attaquer l'arsenal local, mais l'unité Leonessa a réussi à repousser l'attaque. Après cela, les pétroliers ont décidé que les partisans pouvaient répéter le raid et ont profité des biens stockés dans l'arsenal: une vingtaine de mitrailleuses, une grande quantité de munitions et de carburant. De plus, leur "trophée" était le char M 14/41 dans la version du commandant (sans canon, mais avec un équipement radio puissant).
En avril-mai 1944, les unités de Leonessa, du peloton à la compagnie, opéraient dans diverses zones - dans les environs de Milan, Leccio, Côme, Cassano d'Adda. Le détachement le plus puissant a combattu à Strambino-Romano, sur le territoire de la "région partisane" - la "zone libérée d'Inkria". Les pétroliers soutenaient des parties de la GNR, des « brigades noires », ainsi que des unités allemandes. Les opérations anti-guérilla se sont poursuivies au cours de l'été - l'un des épisodes les plus intéressants a eu lieu en juillet dans la ville de Plaisance. Ici, les guérilleros ont tenté d'attaquer l'arsenal local, mais l'unité Leonessa a réussi à repousser l'attaque. Après cela, les pétroliers ont décidé que les partisans pouvaient répéter le raid et ont profité des biens stockés dans l'arsenal: une vingtaine de mitrailleuses, une grande quantité de munitions et de carburant. De plus, leur "trophée" était le char M 14/41 dans la version du commandant (sans canon, mais avec un équipement radio puissant).
Le 7 août 1944, le bataillon Leonessa est inclus dans la division aérienne et antichar de l'Etna (Divisione Contraerea e Contracarro "Etna"). Cela est devenu un acte purement nominal - comme auparavant, les unités du bataillon étaient dispersées dans tout le nord de l'Italie, prenant une part active aux opérations de contre-guérilla. Grâce notamment à l'appui des pétroliers en août 1944, les forces des ISR parviennent à débarrasser la vallée d'Aoste des partisans, débloquant plusieurs garnisons longtemps encerclées. La 2e compagnie, qui disposait de cinq chars M 13/40 et M14/41, ainsi qu'une dizaine de blindés AB 41, a participé à une opération dans la vallée de l'Ossola en septembre-octobre. Le 2 novembre, cette unité, avec le bataillon de vélos Venezia Giulia et la Cristina Black Brigade, a chassé les partisans de la ville d'Alba. La 3e Compagnie, formée à l'automne 1944, opérait dans les Apennins émiliens, gardant les communications entre Parme, Plaisance et Trebbia. Enfin, la 4e compagnie se voit confier la mission de protéger les champs pétrolifères de Montecino. Mais si les pétroliers pouvaient encore résister aux attaques des partisans, alors ils étaient impuissants face aux raids des avions ennemis. Au printemps 1945, les champs pétrolifères sont systématiquement détruits.
Dans la nuit du 19 au 20 avril, le dernier transport pétrolier part de Montecino, et avec lui la 4e compagnie, qui rejoint la 3e compagnie de la Leonessa à Piacenza. Avec d'autres unités de la GNR, la Légion SS italienne et des unités allemandes, ils ont repoussé les attaques des partisans jusqu'au 28 avril, lorsque les unités avancées de la 36e division d'infanterie américaine se sont approchées de la ville. Les 3e et 4e compagnies se replient sur Turin, rejoignant le reste des unités de Leonessa. La retraite se poursuit en direction de la Vallée d'Aoste. Ici, dans la soirée du 5 mai, le bataillon Leonessa s'est rendu aux Américains avec d'autres unités italiennes.
Léoncello
La deuxième unité de chars est apparue dans les forces armées des ISR un an seulement après le Leonessa. Le bataillon, appelé « Leonechello » (italien - « lionceau »), a été formé le 13 septembre 1944 à l'initiative du capitaine Giancarlo Zuccaro, un cavalier expérimenté et vétéran du front de l'Est. Après la capitulation de l'Italie, il a servi quelque temps dans la Wehrmacht, puis a été transféré dans l'armée des ISR, où il a enseigné à l'école des cadets de Modène, puis à Tortona. À l'été 1944, un soulèvement éclata dans la ville, qui fut résolument réprimé sous la direction de Zuccaro. Après cela, le vaillant capitaine a reçu un ordre personnel de Mussolini pour former un bataillon de gardes de chars du ministère des Forces armées de l'ISR, situé dans la ville de Polpenazza sur le lac de Garde.
Sur le plan organisationnel, le bataillon était composé de trois compagnies: des chars moyens "M" (quatre chars M 13/40 et trois M 15/42); chars légers "L" (douze chenillettes CV 33); quartier général, qui avait quatre véhicules blindés AB 40 et AB 41, ainsi qu'un canon automoteur Semovente 105/25. De plus, le bataillon disposait d'une douzaine de véhicules de différents types et de quatre canons anti-aériens de 20 mm "20/77". Le nombre de personnel de "Leoncello" à la fin de septembre 1944 était de 122 personnes (10 officiers, 20 sergents et 92 soldats).
Avec la formation du bataillon Leoncello, l'idée est née de le combiner avec le Leonessa dans un régiment de chars, mais le capitaine Zuccaro s'y est fortement opposé, affirmant qu'il ne « porterait jamais de chemise noire ». Le bataillon a continué son service de garnison relativement calme, étant engagé dans l'entraînement au combat. Leoncello est entré dans sa première (et, en fin de compte, sa dernière) bataille à la toute fin de la guerre. Sur ordre du commandement, le bataillon s'est rendu dans la région de Brescia pour soutenir les unités de la 10e division MAS qui y combattaient. Aux abords de la ville, les pétroliers sont encerclés par des partisans de la brigade Fiamme Verdi. Au cours d'une bataille qui a duré plusieurs heures, le bataillon a subi de lourdes pertes - en utilisant le Panzerfaust capturé, les partisans ont mis KO la plupart de ses chars. Dix soldats de Leoncello ont été tués. Les 28-29 avril 1945, ses unités se sont rendues: compagnie "M" - en route pour Milan; Société "L" - à Lonigo; la société siège est à Polpenazza.
San Giusto
En plus de l'Italie elle-même, un nombre important de troupes italiennes en septembre 1943 étaient stationnées dans les Balkans. Après la capitulation, la confusion et l'hésitation ont également été observées ici: de nombreux officiers et soldats ont tenté de continuer la lutte aux côtés de l'Allemagne. L'un d'eux était le capitaine Agostino Tonegutti, qui commandait la compagnie de chars légers San Giusto rattachée à la 153e division d'infanterie Maserata, qui était stationnée dans le nord-ouest de la Croatie. Après la capitulation de l'Italie, il a dirigé des personnes partageant les mêmes idées qui ont annoncé leur intention de se battre aux côtés du Troisième Reich. L'unité, qui disposait de plusieurs tankettes, fit partie du groupe consolidé du général Gastone Gambar, qui défendit Fiume (aujourd'hui Rijeka) des partisans yougoslaves qui tentaient de profiter de la confusion du commandement italien. Par la suite, l'unité, qui s'appelait déjà bataillon, a été transférée en Istrie et, début février 1944, est arrivée dans la ville italienne de Gorizia et est devenue une partie de l'armée régulière des ISR. Le bataillon a été chargé de soutenir les unités défendant la côte adriatique.
L'armement "San Giusto", comme les autres unités de chars des ISR, était très varié. En février 1944, le bataillon disposait de cinq chars moyens М 13/40 et М 14/41, 16 tankettes CV 33 et CV 35, six canons automoteurs différents (un Semovente М42 75/34 et М41 75/18, deux Semovente М42 75/18 et deux Semovente L6 47/32), ainsi que quatre véhicules blindés AB 41. L'effectif variait de 120 à 170 personnes.
Les principales tâches du bataillon San Giusto étaient d'escorter les colonnes entre les villes de Trieste, Udine et Gorizia, ainsi que de combattre les partisans italiens et yougoslaves opérant ici. Ce n'était pas toujours sans pertes. Ainsi, le 31 mai 1944, une subdivision du bataillon San Giusto, accompagnant un convoi allemand, est attaquée par des partisans entre les villes de Dobraule et Titine. L'attaque a été repoussée, mais les Italiens ont perdu le char M 14/41 et deux voitures blindées AB 41. Le 6 décembre, à la suite d'une explosion de mine, une autre voiture blindée a été détruite, tout son équipage (cinq personnes) est décédé. Le total des pertes irrécupérables du bataillon San Giusto pour toute la période de participation aux hostilités était relativement faible et s'élevait à 15 personnes. Avec l'équipement, la situation était bien pire - en avril 1945, il ne restait plus que huit tankettes, trois chars moyens et deux canons automoteurs dans le bataillon. Le San Giusto a cessé d'exister le 27 avril 1945, se rendant aux Britanniques. Selon d'autres sources, la reddition n'a eu lieu que le 3 mai (peut-être parlons-nous de la reddition de diverses divisions du bataillon).
D'autres unités de réservoir
En plus des Leonessa, Leoncello et San Giusto, les formations armées des ISR avaient plusieurs autres unités de chars. En particulier, le Groupe Anti-Partisan (Raggruppamento Anti Partigiani - RAP) formé à l'été 1944 avait un bataillon de chars de deux compagnies. Initialement, il était armé de sept tankettes, deux chars légers L 6/40, un moyen M 13/40, deux canons automoteurs Semovente M42 75/18 et une automitrailleuse AB 41. Depuis septembre 1944, le RAP opère dans le Piémont., luttant contre les partisans. Les pétroliers participèrent à cette guerre « italo-italienne » jusqu'au 28 avril 1945.
Pendant quelque temps, il y avait une division de canons d'assaut surnuméraire avec neuf canons automoteurs Semovente 75/18 dans la 1ère division Bersaglier "Italia". Un groupe de rangers des Apennins (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) a utilisé quatre canons automoteurs Semovente M42 75/18 et six véhicules blindés AB 41. Plusieurs chars et tankettes ont chacun servi dans un certain nombre d'unités de l'armée des ISR, de la Garde nationale républicaine et des Brigades noires.
Pour résumer notre histoire, nous notons plusieurs caractéristiques inhérentes aux unités de chars des ISR. Premièrement, tous, sans exception, étaient des formations impromptues créées en dehors de tout État. La structure organisationnelle de ces parties a été construite en fonction des équipements disponibles. Deuxièmement, toutes les unités de chars des ISR n'étaient pas destinées à être utilisées au front, mais à assurer la sécurité intérieure et à participer aux opérations de contre-guérilla. Ce n'est pas un hasard si le plus grand et le plus efficace d'entre eux - le bataillon de chars Leonessa - ne faisait pas partie de l'armée, mais de la Garde nationale républicaine. Troisièmement, le système de soutien aux unités de chars était absent en tant que tel: tous les soucis d'approvisionnement et de maintien du matériel en état de fonctionnement incombaient entièrement aux commandants de bataillon et de compagnie.
