À l'automne 1942, les concepteurs britanniques avaient développé une deuxième version de leur char de projecteur CDL, basée sur le châssis du véhicule de combat M3 Grant. Bientôt, cette technique a été présentée aux représentants des États-Unis, et ils ont manifesté leur intérêt pour un tel développement. Au début de l'année suivante, les travaux ont commencé sur la création d'un analogue américain des véhicules spéciaux britanniques. De plus, en 1943, il a été décidé de transférer les installations de projecteurs existantes sur un châssis plus récent et plus avancé. Cela a entraîné l'émergence de plusieurs projets d'équipements inhabituels basés sur le char moyen M4 Sherman.
L'objectif initial du projet Canal Defence Light était de créer un véhicule blindé doté d'un puissant projecteur. On supposait qu'un grand groupe d'un tel équipement serait capable de mettre en évidence les positions ennemies, assurant l'offensive des troupes dans l'obscurité. En outre, il était prévu d'utiliser des idées originales visant à aggraver davantage la position de l'ennemi et à augmenter la capacité de survie des chars de recherche. Le premier porte-avions de la tourelle spéciale CDL était le char d'infanterie britannique Mk II Matilda II. Par la suite, une telle unité a commencé à être installée sur les chars moyens américains M3.
Char de recherche expérimenté "E" / Brochure M4. Réseau photo54.com
Déjà au début de 1943, les militaires américains et britanniques comprirent que les chars Lee/Grant devenaient rapidement obsolètes et avaient donc des capacités très limitées même dans le cadre de la construction de véhicules spéciaux et auxiliaires, sans parler de leur utilisation prévue. Il était évident que toutes les nouvelles conceptions devraient être basées sur des châssis différents des derniers modèles. L'un des porteurs les plus performants de diverses armes ou équipements spéciaux pourrait être le char moyen M4 Sherman de conception américaine.
En juin 1943, les spécialistes américains terminèrent le développement du char de projecteur T10 Shop Tractor, qui était en fait une version légèrement modifiée du CDL Grant britannique. Immédiatement après cela, les travaux ont commencé sur la création du prochain échantillon d'un tel équipement, en utilisant un châssis plus récent avec des caractéristiques accrues. De plus, au cours de cette modernisation, il a été proposé de créer une version mise à jour de l'installation du projecteur avec plus de capacités. Tout d'abord, il était nécessaire d'augmenter la puissance de la ou des lampes existantes. En outre, la machine mise à jour nécessitait un équipement de surveillance plus avancé.
Des recherches plus poussées ont montré qu'un réservoir de projecteur prometteur peut difficilement se contenter d'une seule lampe haute puissance et doit utiliser deux de ces produits. Cela a permis d'améliorer considérablement les caractéristiques principales, même si cela a forcé le développement d'une toute nouvelle tourelle. Un tel prix pour une modernisation en profondeur a été jugé acceptable, à la suite duquel l'apparence finale de la future machine spéciale est apparue.
Le prochain projet de la famille CDL devait être créé en utilisant des approches déjà connues et éprouvées dans la pratique. Il a été proposé de prendre un char moyen prêt à l'emploi, d'en retirer les unités qui ne sont plus nécessaires, d'installer de nouveaux systèmes et également de monter une tourelle avec la composition d'équipement requise. Cela a permis d'économiser sur la construction et l'exploitation de masse grâce à l'unification maximale possible des réservoirs de projecteurs avec des réservoirs linéaires.
Les chars Sherman de toutes les modifications existantes, différant les uns des autres par diverses caractéristiques, pourraient être utilisés comme base pour le nouveau véhicule. Ainsi, on sait qu'au moins un des prototypes construits selon le projet américain était basé sur le châssis M4A1. Un tel char avait une coque moulée avec un blindage frontal de 51 mm d'épaisseur et des éléments latéraux de 38 mm. Le projet a permis de conserver l'aménagement existant avec un compartiment de transmission et de commande monté à l'avant, un compartiment de combat central et un compartiment moteur arrière. Le changement de châssis n'a été effectué qu'en enlevant quelques grosses unités et en en installant d'autres.
Projections du dépliant M4. Figure Network54.com
Les chars de la modification M4A1 étaient équipés de moteurs à essence en étoile Continental R975 C1 d'une capacité de 350 ch. À l'aide d'un arbre d'hélice traversant le compartiment habitable, le moteur était connecté à la transmission montée à l'avant. Le train d'atterrissage avait six roues de route de chaque côté, verrouillées par paires sur des bogies avec amortissement à ressort. Lors de la construction de chars de projecteurs sur la base de "Shermans" ou d'autres modifications, la composition de la centrale et la conception du châssis pourraient changer.
Lors de la modification conformément à de nouvelles idées, le char moyen existant a perdu sa tourelle avec un armement de canon et de mitrailleuse. De plus, tous les supports et rangements ont été retirés du compartiment de combat pour accueillir des munitions standard. Une partie des volumes libérés a été utilisée pour installer de nouveaux systèmes électriques. Le nouveau composant le plus important est un groupe électrogène de 20 kilowatts directement connecté au moteur principal. Un générateur aussi puissant était nécessaire pour alimenter l'installation améliorée du projecteur.
Conformément aux exigences mises à jour, une nouvelle tour a été créée pouvant accueillir deux installations de projecteurs à la fois. Dans le même temps, les développements existants des projets précédents ont été largement utilisés dans sa conception. Sur la chasse standard du corps, une calotte coulée de forme proche du cylindrique devait être installée. La partie frontale de cette unité avait une légère inclinaison vers l'arrière. Sur le côté, de petits surplombs y étaient prévus, nécessaires à l'installation de certains équipements. Le centre de la partie frontale de la tourelle avait une embrasure pour une mitrailleuse. De chaque côté se trouvaient d'étroites fenêtres verticales pour les projecteurs.
Sur la base de l'expérience des projets précédents, la tour a été divisée en trois sections. La partie centrale a été consacrée à loger l'opérateur et les armes d'autodéfense. L'avant de ce compartiment était équipé d'un support de mitrailleuse et de commandes électriques. De plus, le poste de travail était équipé de moyens pour contrôler le guidage des projecteurs dans deux plans. L'opérateur était à côté d'eux. L'accès au compartiment de l'opérateur était assuré par des trappes dans le toit et la poupe de la tour. Trois dispositifs de visualisation périscopiques ont été installés dans le toit au-dessus de l'opérateur.
Pour mettre en évidence les positions ennemies dans le nouveau projet, il a été proposé d'utiliser deux projecteurs à la fois, sur la base d'idées existantes. Les compartiments latéraux de la tour étaient équipés d'unités de conception similaire. Chacun d'eux utilisait sa propre lampe à arc au carbone haute puissance équipée d'un système de miroir. A l'aide d'un miroir incurvé placé à l'avant de la tourelle, le flux lumineux était redirigé vers la poupe. Il y avait un miroir direct, à l'aide duquel les rayons étaient transférés en direction de l'embrasure verticale frontale. Comme pour les projecteurs britanniques, ce système éclairait un secteur de plusieurs degrés de large et de haut. La présence de deux projecteurs était censée augmenter les caractéristiques de « combat » du véhicule en conséquence. La tour a reçu des fonds pour entretenir les lampes à arc au carbone: l'opérateur pouvait rapprocher les électrodes lorsqu'elles brûlaient.
Modèle moderne du char "E". Photo Panzerserra.blogspot.fr
Selon certains rapports, dans le nouveau projet américain, il a été proposé de conserver l'équipement supplémentaire du projecteur, précédemment proposé par les concepteurs britanniques. L'embrasure du projecteur devait être équipée d'un volet roulant et de filtres de lumière. Le premier permettait d'arrêter et de reprendre l'éclairage sans éteindre la lampe. Les filtres étaient censés rendre difficile la détermination de l'emplacement réel du porteur des projecteurs, mais en même temps, ils n'ont pas empêché leurs propres troupes d'observer la zone mise en évidence.
Au cours de la modernisation, le char M4 Sherman a perdu sa tourelle d'origine avec un armement de canon et de mitrailleuse. Néanmoins, le nouveau projet du véhicule blindé projecteur impliquait toujours l'utilisation d'armes pour l'autodéfense. Pour lutter contre la main-d'œuvre et l'équipement ennemi non protégé, les pétroliers pouvaient utiliser deux mitrailleuses de calibre fusil M1919. L'un d'eux était placé dans le cap standard de l'écoute frontale, à tribord. Le second devait être monté dans l'embrasure frontale de la nouvelle tour. L'utilisation d'une mitrailleuse antiaérienne n'était pas envisagée.
Le manque d'armement de canons et la réduction des volumes habités ont conduit à une diminution de l'équipage. Seules trois personnes étaient censées faire fonctionner le réservoir du projecteur. Le conducteur et le mitrailleur se trouvaient à leur place habituelle à l'avant de la coque. Le commandant, qui servait également d'opérateur des installations de projecteurs et de mitrailleur, se trouvait dans la tour. Tous les postes de travail des équipages étaient équipés de leurs propres écoutilles et dispositifs d'observation.
Le développement d'un nouveau projet a été achevé au printemps 1944, après quoi l'un des arsenaux américains, avec l'aide de l'industrie de la défense, a reconstruit le char de série M4A1. Le prototype a reçu les désignations officielles M4 Leaflet (d'après le programme américain de chars de projecteurs) et "E". Aussi, certaines sources utilisent le nom T10E1, indiquant la succession des projets. Le prototype devait être testé à la base militaire de Fort Knox. En mai de la même année, un prototype est présenté pour essai.
Comme de nombreux autres modèles de guerre, le char de projecteur E a passé toutes les vérifications nécessaires en quelques semaines seulement. Les tests ont pleinement confirmé les avantages calculés du nouveau modèle par rapport au T10 existant. L'utilisation du châssis du nouveau char moyen Sherman offrait des avantages évidents. La brochure M4 présentait une mobilité améliorée, une protection accrue et une plus grande facilité d'utilisation. De plus, à cette époque, les M4 de diverses modifications étaient devenus les chars les plus massifs de l'armée américaine, ce qui était également un avantage important. Dans le même temps, le nouveau char de projecteur était à certains égards inférieur au précédent CDL Grant / T10. Le fait est que le remplacement de la tourelle M4 existante a entraîné le retrait du canon principal. Dans le cas de l'équipement basé sur le char M3 Lee / Grant, le remplacement de la tourelle n'a pas affecté le canon principal de 75 mm dans le flotteur de caisse.
La première version du "Sherman" britannique avec une tourelle CDL. Photo Panzerserra.blogspot.fr
Ainsi, ayant des avantages significatifs dans la masse des caractéristiques, le char de recherche basé sur le M4 Sherman était inférieur au type précédent en termes de puissance de feu. Le manque d'artillerie et l'utilisation de mitrailleuses uniquement ont été un facteur décisif. L'armée américaine, comparant deux échantillons originaux d'équipements spéciaux, est arrivée à la conclusion qu'un char de projecteur bien blindé mais mal armé n'intéressait pas l'armée. De plus, le client potentiel considérait que la construction d'un tel équipement serait un gaspillage de bons et modernes châssis de chars.
Les essais du premier et unique prototype de type "E" / M4 Leaflet / T10E1 ont été achevés en juin 1944, peu après le déclenchement des hostilités en Normandie. Les commentaires négatifs des représentants du département militaire ont donc affecté le sort ultérieur du projet. Tous les travaux de modernisation en cours du Sherman ont été interrompus pour non-respect des souhaits du client. L'achèvement du projet existant en utilisant une arme de puissance acceptable n'a pas été possible. En conséquence, le développement du char "E" existant a été arrêté.
On sait que la création d'un char de projecteur basé sur le véhicule de combat M4 a également été réalisée de l'autre côté de l'océan Atlantique. Simultanément avec les États-Unis, la Grande-Bretagne étudiait ce problème, ce qui a donné naissance aux premiers projets d'une telle technologie. Il y a des raisons de croire que le projet britannique était un développement direct du projet américain, ou, du moins, a été créé en tenant compte de ses développements. En conséquence, les principales caractéristiques de l'architecture des différents véhicules blindés ont coïncidé, mais il y avait certaines différences.
L'industrie britannique a construit deux chars expérimentaux CDL Sherman à la fois. Les deux étaient basés sur un châssis avec une coque blindée soudée, mais les principales caractéristiques de la modernisation ont été empruntées à un projet étranger. Ainsi, toutes les unités du compartiment de combat ont été complètement retirées de la coque, à la place desquelles un générateur électrique a été installé, etc. La tour du premier prototype dans sa conception, en général, reprenait la conception américaine, mais avait un dôme différent. Compte tenu des technologies de production disponibles, le dôme a été divisé en plusieurs pièces coulées et laminées, assemblées en une seule unité par soudage.
Comme le M4 Leaflet, la première variante du CDL Sherman britannique avait deux projecteurs placés sur le côté de la tourelle. Entre leurs fenêtres à embrasure verticale se trouvait un support de mitrailleuse conçu pour l'utilisation d'armes répondant aux normes de l'armée britannique.
Le deuxième prototype du CDL basé sur le Sherman avait une conception de tourelle différente. Maintenant, une feuille frontale incurvée de grande largeur était utilisée, à laquelle les côtés placés en angle étaient attachés à l'arrière. Une niche rectangulaire était située à l'arrière. Le volume accru de la tourelle a permis d'équiper le poste de travail du commandant à l'arrière, ce qui a rendu la tourelle biplace. Le commandant pouvait utiliser son propre toit ouvrant, équipé d'un ensemble de dispositifs de visualisation. Apparemment, le renforcement de l'équipage par un quatrième pétrolier a été proposé pour réduire la charge sur ses membres individuels. Le projet américain original et sa version du développement britannique supposaient que le commandant coordonnerait le travail de l'équipage, contrôlerait les projecteurs et tirerait avec une mitrailleuse. La répartition de ces tâches entre le commandant et l'opérateur canonnier pourrait grandement faciliter leur travail.
Schéma de la deuxième version du CDL Sherman. Figurine Panzerserra.blogspot.fr
Des essais de deux chars de projecteurs de conception britannique ont également eu lieu en 1944 et ont confirmé les conclusions tirées par les spécialistes américains. Une fois de plus, il a été constaté que le châssis du char M4 Sherman offre une mobilité améliorée par rapport au véhicule M3 Lee / Grant, et en diffère également par un niveau de protection accru. Dans le même temps, l'absence d'une pièce d'artillerie et l'impossibilité fondamentale de l'installer sans une révision sérieuse du projet étaient considérées comme un inconvénient. En conséquence, les chars CDL Sherman n'étaient pas recommandés pour l'adoption et la production en série.
Le sort ultérieur des trois prototypes est inconnu. Apparemment, ils ont été reconstruits selon les conceptions originales et transférés aux armées pour être utilisés dans les hostilités. Ainsi, dans la configuration des chars de projecteurs, les véhicules des types E et CDL Sherman n'ont pas survécu à ce jour.
Après l'échec du projet de char de projecteur basé sur le véhicule blindé M4 Sherman, l'armée britannique a abandonné le développement ultérieur de cette direction. L'émergence d'une telle solution a été facilitée par les succès pas trop grands des développements récents, ainsi que par l'absence presque totale de résultats pratiques de l'utilisation d'une technologie à suffisamment grande échelle. Pour diverses raisons, les chars Canal Defense Light existants basés sur deux types de châssis n'ont pu participer à des batailles que quelques fois, remplissant leurs fonctions principales. À d'autres moments, ils devaient résoudre des tâches complètement différentes de nature auxiliaire.
L'armée des États-Unis, à son tour, n'a pas abandonné les idées originales et la création de nouveaux chars de projecteurs. Le commandement et les concepteurs ont pris en compte les lacunes du projet existant M4 Leaflet / "E" / T10E1 et ont mis à jour le look d'un véhicule blindé spécial prometteur. À l'aide d'un certain nombre d'idées et de solutions originales, ils ont réussi à combiner dans un même projet à la fois des installations de projecteurs et des armes d'artillerie. Initialement, cette version du char portait la désignation déjà connue "E", mais plus tard, elle a reçu un nouveau nom T52. Ce véhicule de combat peut être considéré comme l'un des exemples les plus intéressants et les plus réussis de sa catégorie.
