Dans les années cinquante, dans le contexte du développement rapide de la science et de la technologie, les idées les plus audacieuses ont été proposées. Ainsi, aux États-Unis, plusieurs projets de réservoirs prometteurs avec une centrale électrique basée sur un réacteur nucléaire ont été proposés et élaborés au niveau théorique. Aucune de ces propositions n'a progressé au-delà du concept, et l'idée originale a été abandonnée - non sans raison.
Une proposition audacieuse
En 1953, l'armée américaine lança le programme ASTRON, dont le but était de créer un char fondamentalement nouveau utilisant les technologies les plus modernes et les plus prometteuses. Des organisations scientifiques et des entreprises industrielles de premier plan ont commencé à travailler et bientôt un certain nombre de projets intéressants sont apparus.
En mai 1954, une conférence régulière sur le thème ASTRON a eu lieu. Là, Chrysler a présenté son concept de char léger avec un blindage et des armes puissants appelé le TV-1. Le véhicule d'un poids de combat de 70 tonnes était censé avoir une carrosserie de forme caractéristique, dont le nez était donné sous le réacteur. La tâche de ce dernier était de chauffer l'air atmosphérique pour alimenter le turbogénérateur. L'air d'échappement était évacué à l'extérieur. Un char de ce type, à la suggestion des ingénieurs, emportait une tourelle avec un canon de 105 mm et plusieurs mitrailleuses.
Lors de la même conférence, des documents sur le projet TV-8 ont été présentés. Ce char était divisé en deux unités: une grande tourelle et une caisse modeste. Une tourelle carénée d'une masse de 15 tonnes abritait le compartiment de combat, le compartiment moteur, les sièges de l'équipage, les armes avec munitions, etc. Les moteurs de traction ont été placés dans une coque de 10 tonnes avec des chenilles. L'armement comprenait un canon T208 de 90 mm à montage rigide et plusieurs mitrailleuses.
Pour une grande mobilité, un char de 25 tonnes avait besoin d'un moteur d'une capacité d'au moins 300 ch. avec transmission électrique. Dans un premier temps, un moteur à combustion interne a été envisagé, puis la possibilité d'utiliser un moteur à turbine à gaz et d'autres systèmes a été étudiée. Enfin, nous sommes arrivés à l'élaboration de l'utilisation d'un réacteur nucléaire compact avec une unité de turbine à vapeur et un générateur électrique.
Les deux projets n'ont pas progressé au-delà de la construction des modèles. L'armée s'est intéressée aux idées originales, mais n'a pas approuvé la poursuite des travaux et la construction d'équipements expérimentaux. Cependant, le développement de la direction atomique s'est poursuivi.
Frère atomique
Un autre projet de réservoir atomique a été présenté en août 1955. L'Ordnance Tank Automotive Command (OTAC) a présenté toute une famille de projets appelés Rex. Avec d'autres concepts, il comprenait le R-32 "atomique".
Le R-32 de 50 tonnes avait une configuration similaire au TV-1. Il était censé avoir une configuration de coque à moteur avant et une tourelle "normale". Dans la proue de la machine, il a été proposé de placer un réacteur compact et une turbine à vapeur avec un générateur. Selon les calculs, un tel réservoir pourrait couvrir au moins 4 000 milles de voies en un seul ravitaillement en combustible nucléaire. Dans le même temps, il avait besoin d'une protection biologique avancée, ainsi que d'équipages de remplacement - afin de ne pas exposer les pétroliers à des risques excessifs.
Les projets de la gamme OTAC ASTRON Rex n'ont pas été développés, bien que certaines de leurs décisions aient influencé le développement ultérieur de la construction de chars américains. Le réservoir atomique R-32, qui est resté au niveau du concept, est allé aux archives avec ses frères de la famille.
Avantages limités
Les projets TV-1, TV-8 et R-32 ont considéré la question d'une installation nucléaire pour un réservoir au niveau d'un concept général, mais ils ont tout de même pu montrer son réel potentiel. Malgré des différences de conception importantes, ces réservoirs avaient une liste commune d'avantages et d'inconvénients de la centrale électrique. Par conséquent, de ce point de vue, ils peuvent être considérés ensemble.
La principale raison de l'émergence de deux concepts était le développement de la technologie nucléaire. Les années cinquante se caractérisent par une attention accrue aux dernières réalisations de la science et de la technologie, incl. et dans le cadre de leur mise en œuvre dans différents domaines. Ainsi, il a été proposé d'utiliser des réacteurs nucléaires sur des avions, des trains, des voitures, et en plus, sur des réservoirs. Le fait même d'utiliser les dernières technologies incitait à l'optimisme et permettait de compter sur un bel avenir.
Une centrale nucléaire pour un réservoir pourrait avoir plusieurs avantages. Tout d'abord, avec des dimensions similaires, il pourrait être beaucoup plus puissant que le moteur diesel habituel. Une transmission électrique plus compacte et plus simple dans la disposition est devenue un plus.
Le réacteur nucléaire se distinguait par un rendement énergétique extrêmement élevé. Lors d'un ravitaillement avec une quantité de carburant relativement faible, un char pouvait parcourir des milliers de kilomètres, effectuant des missions de combat assignées. En outre, l'installation nucléaire a fourni une importante réserve d'énergie pour la poursuite de la modernisation des équipements. La haute efficacité a également permis de restructurer la logistique de l'armée en réduisant le nombre de camions-citernes nécessaires au transport du carburant. Ainsi, les avantages par rapport aux moteurs traditionnels étaient évidents.
De nombreux inconvénients
Le développement des projets a rapidement montré que les bénéfices se font au prix de nombreux problèmes. En combinaison avec les défauts de conception du char, cela rendait les nouveaux projets impropres à un développement ultérieur et pratiquement inutiles.
Tout d'abord, tout réservoir atomique se distinguait par sa complexité excessive et son coût élevé. En termes de fabricabilité, de facilité d'utilisation et de coût du cycle de vie, tout véhicule blindé doté d'un réacteur était inférieur à la technique de son apparence habituelle. Cela a été clairement démontré dans différentes versions de projets de Chrysler et de l'OTAC.
Déjà au stade du développement préliminaire des concepts, il est devenu clair que pour assurer la sécurité de l'équipage, le réservoir a besoin d'une protection biologique avancée. Elle, à son tour, avait besoin de volumes considérables à l'intérieur du compartiment moteur et à côté. Cela a conduit à des restrictions de toutes sortes et a sérieusement entravé la conception du réservoir dans son ensemble. En particulier, avec une augmentation de la puissance et du rayonnement du réacteur, une protection plus importante et plus lourde était requise, ce qui a conduit à une augmentation de la masse de la structure et à la nécessité d'une nouvelle augmentation de puissance.
De sérieux problèmes étaient à prévoir pendant l'exploitation. Un réservoir nucléaire pourrait se passer d'un pétrolier pour la livraison de carburant, mais son carburant nécessite un équipement spécial et des mesures de sécurité particulières. Presque toutes les réparations de réservoirs se sont transformées en une procédure complexe sur un site spécialement préparé. De plus, le réacteur ne résolvait pas le problème de livraison de lubrifiants, de munitions ou de provisions pour l'équipage.
Sur un champ de bataille, un char atomique n'est pas seulement un véhicule de combat très efficace, mais aussi un facteur dangereux supplémentaire. Le véhicule du réacteur devient en fait une bombe sale automotrice. Sa défaite avec des dommages à la structure du réacteur conduit à la libération de matières dangereuses dans l'environnement avec des risques compréhensibles pour les soldats amis et étrangers.
Le projet TV-1 de Chrysler se démarque dans ce contexte. Il envisageait l'utilisation d'une centrale électrique à cycle ouvert avec évacuation de l'air évacué vers l'extérieur. Ainsi, la contamination du terrain est devenue une caractéristique régulière du fonctionnement du char. Ce seul fait mit fin à l'exploitation future.
La construction massive de réservoirs atomiques avec les caractéristiques souhaitées a nécessité des dépenses trop importantes de toutes sortes - à la fois sur l'équipement lui-même et sur l'infrastructure pour son fonctionnement. Dans le même temps, les coûts resteraient élevés, même en tenant compte des économies possibles sur une grande série.
Le résultat évident
Déjà au stade de l'étude préliminaire des concepts, il est devenu clair qu'un réservoir avec une centrale nucléaire n'avait pas de réelles perspectives. Une telle machine peut présenter des avantages dans certaines caractéristiques techniques et opérationnelles, mais sinon elle s'avère être un gros problème et est particulièrement dangereuse tout au long de son cycle de vie.
Les spécialistes de l'armée ont examiné les projets Chrysler TV-1 et TV-8, ainsi que l'OTAC Rex R-32, et n'ont pas approuvé leur développement ultérieur. Cependant, le concept lui-même n'a pas été immédiatement abandonné. A la fin des années cinquante, la question de l'installation du réacteur sur le châssis d'un réservoir en série était en cours d'élaboration, mais elle n'a pas fait l'objet d'expérimentations. De plus, après cela, les militaires ont prudemment abandonné le concept même de char atomique. Ils ont décidé de fabriquer de véritables véhicules de combat adaptés à une opération dans les troupes et en guerre avec des centrales électriques plus familières.
