L'une des principales caractéristiques d'un canon d'artillerie, qui a une grande influence sur les résultats du tir, est la portée de vol du projectile. Tous les principaux développeurs d'armes d'artillerie tentent d'augmenter ce paramètre, ce qui devrait avoir un effet positif sur les qualités de combat des armes. Aux États-Unis, la tâche d'augmenter la portée de tir est résolue dans le cadre du programme prometteur ERCA. Au cours des travaux sur ce sujet, les recherches nécessaires ont été effectuées et plusieurs nouveaux systèmes ont été préparés.
Comme l'ont souligné à plusieurs reprises les spécialistes américains de l'armée et de l'armement, les pièces d'artillerie modernes de 155 mm sont capables d'envoyer un projectile conventionnel à une portée d'environ 30 km. L'utilisation d'un certain nombre de solutions déjà connues et nouvelles, selon les calculs, permet d'augmenter la portée de tir de deux fois ou plus. C'est dans cet objectif qu'un nouveau projet ERCA (Extended Range Cannon Artillery) est en cours de développement.
Projet, mise en page et prototype
La proposition de créer un modèle prometteur d'artillerie d'obusier avec une portée accrue est apparue au début de cette décennie. Le programme, qui a ensuite pris la forme du projet ERCA actuel, a été lancé en 2015. Arsenal Picatinny, qui fait partie du Centre de développement militaire, a été désigné maître d'œuvre. L'industrie de la défense dans le programme était représentée par BAE Systems et d'autres organisations responsables de la fourniture de certains composants.
Obusier fictif M777ER. Photos de l'armée américaine
Les travaux de recherche de l'ERCA ont montré que la composition du nouveau complexe d'artillerie aux caractéristiques accrues devrait comprendre plusieurs composants de natures diverses. Tout d'abord, il s'agit d'une arme avec un canon redessiné et des commandes améliorées. De plus, il est devenu nécessaire de développer un nouveau projectile et une charge propulsive pour celui-ci. Le système multi-composants résultant pourrait être produit dans une version tractée ou monté sur un châssis automoteur.
Tous les composants du complexe d'artillerie ERCA ont reçu leurs propres désignations de travail. Le nouveau type d'obusier est désigné XM907. Le projectile de fusée guidé pour cela est nommé XM1113, la charge propulsive - XM645. De plus, au cours du programme, d'autres échantillons ont été créés avec leurs propres désignations, y compris celles indiquant leur origine.
En mars 2016, Arsenal Picatinny et BAE Systems ont évoqué l'achèvement d'une partie des travaux et le passage à une nouvelle étape. Pour effectuer les premiers contrôles sur le projet ERCA, un prototype d'obusier prometteur a été construit. Ce produit a été fabriqué sur la base du pistolet série M777A2 et a été nommé M777ER - Extended Range. Le produit avec les lettres "ER" a conservé l'équipage de série et une partie des unités d'artillerie. Dans le même temps, un groupe de barils mis à jour a été utilisé. La principale différence entre le canon de base et le prototype était l'augmentation de la longueur du canon. Dans le cadre du M777ER, au lieu du canon standard d'une longueur de 39 calibres, un calibre 55 allongé est utilisé. Pour cette raison, la longueur du canon remorqué a augmenté de 1,8 m et la masse de 1000 livres (environ 450 kg).
Pistolet expérimenté M777ER au terrain d'entraînement. Photos de l'armée américaine
Le prototype M777ER n'a pas pu tirer et être utilisé dans des tests complets. Néanmoins, avec son aide, les développeurs du projet ont pu effectuer certaines des vérifications nécessaires et déterminer toutes les principales caractéristiques techniques et opérationnelles de l'arme mise à jour. Apparemment, selon les résultats des tests du prototype, le projet existant a été finalisé avec l'élimination des principales lacunes. Tout ce travail a duré environ un an.
Début 2017, BAE Systems a construit le premier prototype à part entière de l'obusier tracté M777ER, capable de résoudre toutes les tâches assignées. Le prototype a été testé, au cours duquel il a montré ses capacités. En raison du manque de nouveaux tirs lors des essais, des obus existants et des charges variables de type MACS ont été utilisés, cependant, dans ce cas, des caractéristiques remarquables ont été obtenues. Selon le Pentagone, une augmentation de la portée maximale de tir de plusieurs kilomètres a été constatée. Cependant, la fourchette exacte n'a pas été divulguée.
Après des tests début 2017, le canon M777ER a été envoyé pour révision et perfectionnement. Quelques mois plus tard, en plein été, de nouveaux tests ont eu lieu dans les conditions du site d'essai. L'armée s'est de nouveau dispensée des détails, mais a rapporté que les événements se sont soldés par un succès. A la fin de l'automne, de nouveaux tests ont eu lieu. Cette fois, des artilleurs de l'armée et du Corps des Marines ont été impliqués dans les travaux. L'obusier devait être évalué par ses futurs opérateurs.
En se préparant à tirer. Photos de l'armée américaine
L'année dernière, il a été signalé que la construction de nouveaux prototypes de divers types est prévue pour 2018-19. De plus, pendant cette période, le Pentagone allait tester un canon prometteur M777ER avec un nouveau tir. La vérification de l'ensemble du système d'artillerie a permis de compter sur l'obtention de toutes les caractéristiques et capacités de combat souhaitées. Cependant, les détails des événements futurs sont restés inconnus jusqu'à un certain temps.
Option automotrice
En octobre, l'exposition et la conférence annuelles régulières de l'US Army Association ont eu lieu. Dans le cadre de cet événement, diverses nouvelles sont traditionnellement annoncées et des échantillons prometteurs sont démontrés. Cette année, lors de la conférence, pour la première fois, des matériaux sur un nouveau projet ont été présentés dans le cadre du programme ERCA. Il s'agissait cette fois de la création d'une prometteuse unité d'artillerie automotrice, armée d'un obusier amélioré. Un prototype a déjà été construit, qui lors des tests a réussi à montrer des caractéristiques de combat très élevées.
Le châssis de la machine série M109 sert de base à l'ERCA ACS. Au lieu de la tourelle standard, un module de combat différent avec un équipement avancé est utilisé sur le nouveau canon automoteur. À l'intérieur de la tourelle d'un nouveau type, un support de canon, un rangement de munitions et des tâches d'équipage sont placés. Le remplacement de l'ancien obusier par un nouveau modèle utilisant des munitions différentes a conduit à la nécessité de reconstruire toute la tour, y compris son dôme blindé. Dans certaines sources, le véhicule de combat réarmé est désigné comme M109A8, mais ce nom n'est pas utilisé dans les rapports officiels.
L'obusier M777UK (au premier plan) et le M777A2 de base (à l'arrière). Photos de l'armée américaine
Le prototype ACS ERCA est équipé d'un canon XM907 de 155 mm. Contrairement au M777ER précédent, le nouvel obusier a un canon de 58 calibres. Il est équipé d'un frein de bouche développé, mais il n'a pas d'éjecteur sur le canon. La chambre de chargement est optimisée pour l'utilisation de tirs prometteurs dans le projectile XM1113 et la charge XM645. L'obusier XM907 expérimenté est conforme à toutes les principales dispositions du programme ERCA et est tout à fait capable de résoudre les tâches assignées.
Avec le canon automoteur d'un nouveau type, le projectile à fusée active guidée XM1113 a été mis à l'essai. Ce produit est une munition de 155 mm avec une ogive à fragmentation hautement explosive et son propre moteur à propergol solide. Le contrôle et le guidage s'effectuent à l'aide de systèmes de navigation inertielle et par satellite, ainsi qu'à l'aide de gouvernails aérodynamiques. Le projectile peut être utilisé à la fois par des canons prometteurs et par les canons automoteurs existants de la famille M109. Dans le même temps, un obusier d'une longueur de canon de 39 calibres l'envoie à une portée de plus de 40 km.
Lors de la conférence AUSA-2018, l'armée a évoqué le début des essais de tir d'un canon automoteur prometteur ERCA / M109A8. Lors du tir, en utilisant tous les composants du nouveau complexe d'artillerie, il a été possible d'obtenir une portée de tir de 62 km. Dans le même temps, il a été noté que de tels indicateurs ne sont pas limitatifs. À l'avenir, le système sous la forme de XM907, XM1113 et XM654 devrait afficher une portée de tir de plus de 70 km. Il n'a pas été précisé quand de tels résultats seront obtenus.
SPG expérimenté basé sur M109 avec une nouvelle tourelle et un canon XM907. Photo Thedrive.com
Projets pour l'avenir
Selon plusieurs rapports de ces dernières années, les étapes actuelles du programme ERCA se poursuivront jusqu'au début de la prochaine décennie. Au cours des prochaines années, Arsenal Picatinny et les organisations associées devront achever les travaux de développement, puis les nouveaux produits pourront entrer en série, après quoi ils iront aux troupes. Dans le même temps, le processus de maîtrise de la partie matérielle la plus récente sera quelque peu retardé.
Les plans initiaux du programme ERCA, élaborés en 2015, prévoyaient le démarrage des tests à part entière en 2017-18. Pour le deuxième trimestre 2019, il est prévu de lancer la production en série de l'un des nouveaux produits. Apparemment, déjà en 2020, l'armée américaine pourra recevoir les premiers obusiers en série M777ER ou des systèmes remorqués similaires créés dans le cadre du programme ERCA. Les plans exacts pour démarrer la production d'unités d'artillerie automotrices avec de nouvelles tourelles et des canons XM907 n'ont pas encore été publiés.
L'élément clé du complexe d'artillerie ERCA est des tirs prometteurs avec un projectile à fusée active. Ces produits n'entreront dans la série qu'en 2022, car un certain temps est nécessaire pour les peaufiner et les améliorer. Le projectile guidé XM1113, capable d'attaquer des cibles à longue distance et de les toucher avec une grande précision, porte de grands espoirs dans le cadre du réarmement de l'artillerie au sol. L'armée ne peut donc pas se permettre de commander un produit « brut », alors qu'elle est prête à sacrifier du temps pour le peaufiner.
Le M109 amélioré est en cours de test. Photo Militaryleak.com
Problème de technologie
La tâche principale du programme Extended Range Cannon Artillery, comme son nom l'indique, est d'augmenter radicalement la portée de tir de l'artillerie à canon. Comme solution, l'utilisation simultanée de plusieurs principes bien connus en combinaison avec une partie matérielle complètement nouvelle est proposée. Le résultat de cette approche est déjà devenu un tir à une distance de 62 km. Il est possible que les canons M777ER et XM907 prennent déjà d'assaut la ligne aux 70 km indiqués, et bientôt l'Arsenal de Picatinny ou le Pentagone parleront de tels succès.
Il est à noter que l'utilisation d'idées évidentes n'a pas dispensé les auteurs du projet ERCA de la nécessité de développer divers composants répondant aux exigences actuelles. Ainsi, à première vue, l'obusier M777ER ne diffère du M777A2 de base que par la longueur du canon. Cependant, selon des représentants de l'armée américaine, créer un nouveau baril n'était pas la chose la plus facile à faire. Il était nécessaire de trouver le matériau optimal et la conception du canon, offrant la résistance nécessaire.
Dans le projet suivant, le XM907, une charge propulsive est utilisée, ce qui donne plus de pression dans l'alésage, ce qui a nécessité la création d'un nouveau tuyau avec des caractéristiques de résistance et de rigidité accrues. Dans le même temps, les deux canons, ayant des canons relativement longs, se distinguent par un recul élevé. Pour la compatibilité de ces groupes de canons avec les chariots et châssis existants, de nouveaux dispositifs de recul et un frein de bouche étaient nécessaires. Ainsi, l'unification des deux prototypes, le M777ER et le M109A8, avec les produits de base est bien moindre qu'il n'y paraît.
M109 avec tourelle d'origine (à gauche) et prototype modernisé (à droite). Photo Militaryleak.com
Cependant, de tels efforts ont du sens. Le nouvel obusier tracté peut désormais être construit sur l'affût existant sans modifications majeures, et le compartiment de combat prometteur pour les canons automoteurs est compatible avec le châssis de série. Dans le même temps, deux échantillons d'armes d'artillerie montrent une augmentation significative des caractéristiques de combat.
Malheureusement, les organisations américaines n'ont pas encore précisé le coût du projet prometteur et les caractéristiques économiques de ses résultats. En 2015-17, environ 5 millions de dollars ont été dépensés pour le programme ERCA, mais à l'avenir, selon les plans, les coûts devraient augmenter constamment. L'essentiel du budget du programme ira à terme à l'achat d'armes en série. Le coût total d'un programme prometteur, y compris la sortie de nouvelles armes, peut dépasser plusieurs milliards de dollars. Cependant, de telles dépenses peuvent être considérées comme acceptables - étant donné les avantages des nouvelles conceptions.
Conclusions préliminaires
Actuellement, l'artillerie à obusiers de l'armée américaine, à la fois remorquée et automotrice, est capable de frapper des cibles à des distances ne dépassant pas 30 à 35 km; de plus, pour cela, elle a besoin d'utiliser des projectiles à fusée active et/ou guidée. En termes de portée, les modifications modernes du canon automoteur M109 ou de l'obusier tracté M777, ainsi que d'autres armes, n'ont presque aucun avantage par rapport aux modèles étrangers. De plus, dans certains cas, l'artillerie américaine est même à la traîne.
Pour maintenir la parité voire gagner un avantage, le Pentagone a lancé le programme ERCA. En quelques années seulement, il a conduit aux résultats souhaités, bien qu'observés jusqu'à présent uniquement sur des sites d'essai. Les nouveaux systèmes d'artillerie ont pu montrer une portée de plus de 60 km, et cela, dit-on, n'est pas la limite. Les travaux se poursuivent et à l'avenir, les canons longs devront lancer des projectiles de fusées actives à une distance de plus de 70 km.
En général, alors que le programme Extended Range Cannon Artillery semble extrêmement intéressant. Sa partie technique fait ses preuves, et les prototypes démontrent les caractéristiques souhaitées. Ainsi, en quelques années seulement, l'US Army pourra devenir le leader mondial en termes de portée d'artillerie. Cependant, les spécificités financières du programme actuel ne sont pas encore tout à fait claires. Le développement de nouveaux projets, la construction d'échantillons prêts à l'emploi et leur exploitation dans les troupes peuvent s'avérer très coûteux, ce qui peut d'une certaine manière affecter les résultats de l'ensemble du programme.
Le programme ERCA a régulièrement connu de nouveaux succès ces dernières années, et le Pentagone en profite pour s'en vanter. Ainsi, de nouveaux messages sur l'avancée de la création de pièces d'artillerie prometteuses peuvent apparaître dans un avenir très proche. De plus, on peut déjà s'attendre à l'apparition de nouvelles concernant le lancement de la production en série et l'achat d'armes. A moins, bien sûr, que le département militaire américain ne décide de se plaindre du coût excessif des nouveaux obusiers et de l'impossibilité de leur achat en masse.
