Qui était Harald Hardrada ?
Son nom d'origine était Harald Sigurdsson ou Sigurdarson en vieux norrois. Au cours des longues années de sa vie, il a reçu le surnom de Hardrad, c'est-à-dire "Sévère" (une touche supplémentaire au portrait du Viking peut être considérée comme le fait que personne n'a osé l'appeler ainsi en personne).
C'était un véritable héros fantastique qui a voyagé et combattu à travers le monde médiéval, de la Scandinavie à la Russie, en passant par Byzance et les Terres Saintes avant de devenir roi de Norvège et de faire la dernière grande invasion viking de l'Angleterre.
Pourquoi les scientifiques modernes l'appellent-ils « le dernier Viking » ?
Les historiens considèrent généralement la mort de Harald en 1066 comme la fin de l'ère viking. À cette époque, les Scandinaves, qui avaient été de si grands explorateurs et conquérants pendant des siècles, étaient impliqués dans des conflits civils. L'empire de la mer du Nord de Knut le Grand tomba en morceaux. L'Angleterre et la Scandinavie ont suivi leur propre chemin. En tant que roi de Norvège, Harald a mené une guerre sanglante de 15 ans contre le Danemark, qu'il considérait comme une province rebelle, avant d'envahir l'Angleterre.
Comment est-il devenu roi de Norvège ?
Quand Harald avait 15 ans, son demi-frère aîné, le roi Olaf, fut tué à la bataille de Sticklestad en 1030. Harald fut grièvement blessé, mais s'échappa et se rendit à Kiev, au service du prince Yaroslav le Sage. Il rêvait même d'épouser Elisaveta, la fille de Yaroslav. Cependant, son objectif ultime était de retourner en Norvège et d'y devenir roi. Pour cela, il avait besoin d'argent et de force militaire. Et, se rendant compte qu'à Kiev il ne recevrait jamais ni le premier ni le second, il quitta bientôt les terres de la principauté.
Il est devenu mercenaire, vendant ses compétences militaires au plus offrant. Après des années de guerre, de conquête et de pillage, il revient comme l'homme le plus riche d'Europe du Nord, avec une armée assez nombreuse derrière lui. À ce moment-là, son parent, le fils d'Olaf, Magnus, était assis sur le trône de Norvège. Harald a essentiellement proposé d'acheter la moitié du royaume, sinon il déclarerait la guerre, gagnerait et prendrait tout. Magnus a sagement décidé de partager. Ce n'est qu'à la mort de Magnus que, quelques années plus tard, Harald a commencé à se battre pour reconstruire l'empire de Knut en mer du Nord, contre les Danois puis contre son propre peuple et les Britanniques.
Sa vie de mercenaire
Jeune homme, Harald a voyagé de Kiev à Constantinople, la capitale de l'empire byzantin. A cette époque, c'était une grande ville (quoique décrépite) d'un état féodal assez puissant.
Byzance était constamment en guerre avec les Sarrasins en Sicile et au Moyen-Orient, luttant en même temps contre les usurpateurs et les rebelles. Il y avait beaucoup de travail pour le mercenaire. Harald s'est enrôlé dans la Garde varangienne, une unité militaire d'élite composée de Vikings. Il a servi comme escorte impériale dans l'une des premières missions diplomatiques byzantines à Jérusalem. Là, il a combattu les bandits arabes et s'est même baigné dans le Jourdain, bien qu'il n'était religieux que dans la mesure où cela servait ses objectifs personnels.
Harald est en fait devenu le commandant des Vikings, le garde du corps de l'impératrice Zoya. Il est même devenu son amant. Il y avait même des rumeurs selon lesquelles elle pourrait faire de Harald le prochain empereur byzantin. Zoé était déjà soupçonnée d'avoir tué deux maris afin de mettre leurs favoris sur le trône. Cependant, elle était beaucoup plus âgée que Harald et quand il a trouvé une nouvelle fille plus jeune, Zoe est devenue très en colère contre lui.
Quelles ont été les victoires et les batailles les plus mémorables d'Harald ?
Il a passé toute sa vie à combattre les musulmans, les chrétiens, les païens et autres Vikings.
La bataille de Sticklestad en 1030 était remarquable pour s'être déroulée en partie dans l'obscurité, avec une éclipse solaire totale. Pouvez-vous imaginer comment les gens de cette époque auraient perçu cela? Les guerriers païens, voyant l'anneau de feu dans le ciel, pensèrent naturellement à l'Odin borgne qui les regardait. Les chrétiens, puisque la bataille a eu lieu presque exactement 1000 ans après la crucifixion du Christ, se souviendraient de la rumeur selon laquelle le ciel s'était assombri ce jour-là. Tous ceux qui y ont participé croiraient participer à la bataille du bien absolu contre le mal, la dernière bataille de la fin des temps: pour les chrétiens, Armageddon, et pour les païens, Ragnarok.
Harald a également participé à plusieurs batailles navales. L'un d'eux s'est produit alors qu'il était au service byzantin, combattant les Sarrasins lors de la soi-disant bataille des Cyclades dans le sud de la mer Égée. On ne sait pas grand-chose de cette bataille, pourtant importante et décisive. Dans les histoires byzantines, cela n'est que brièvement mentionné, et dans les sagas scandinaves, il est seulement dit que Harald a combattu avec des pirates (c'est ainsi que les Byzantins considéraient les pillards sarrasins).
Presque à la toute fin de sa vie, Harald mena les Norvégiens contre les Danois et combattit ces derniers à la bataille de Nyssa, non loin de ce qui est aujourd'hui la côte suédoise. Les batailles navales vikings étaient complètement différentes des batailles romaines ou byzantines. Les tactiques de guerre navale des Vikings ne consistaient pas à couler ou à brûler des navires extrêmement précieux, mais simplement à embarquer sur des navires et à tuer leurs équipages.
Contrairement aux batailles vikings sur terre, qui peuvent être décrites comme des attaques surprises rapides, les batailles navales vikings ont été longues, prolongées et sanglantes. La bataille de Niza, par exemple, s'est poursuivie toute la nuit.
Dans quelles circonstances Harald Hardrada est-il mort ?
Incapable de conquérir le Danemark, Harald est persuadé d'envahir l'Angleterre par Tostig Godwinson, frère du roi Harold II, le dernier roi anglo-saxon d'Angleterre.
Ce fut la dernière grande invasion viking et c'est pratiquement la plus importante. Les Norvégiens ont ravagé une grande partie de la côte est de l'Angleterre, ont vaincu les Northumbriens au combat et ont forcé York à se rendre. Pour répondre au roi nordique Harald, le roi anglais Harold a été contraint de voyager depuis le sud, où il a passé l'été à se défendre contre l'invasion du duc Guillaume de Normandie.
Près du passage de Stamford Bridge, près de York, les Anglo-Saxons ont pris les Norvégiens par surprise et les ont vaincus. Dans cette bataille, de nombreux Vikings sont morts, Harold lui-même. Également dans cette bataille, de nombreux Anglo-Saxons ont été tués. Cette bataille, d'une part, a forcé les Vikings restants à fuir l'Angleterre, d'autre part, elle a affaibli l'armée d'Harold, lui a privé de temps.
Selon de nombreux historiens, cette bataille est l'une des raisons pour lesquelles les Anglo-Saxons ont été vaincus à Hastings en octobre 1066. Sans Harald Hardrada, l'histoire anglaise aurait pu tourner très différemment.
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