Dans la période initiale de la guerre, les chars soviétiques de nouveaux types avaient un avantage en termes de protection et de puissance de feu. Cependant, les qualités positives du KV et du T-34 ont été largement dévalorisées par l'unité moteur-transmission peu fiable, les viseurs et les dispositifs d'observation médiocres. Néanmoins, malgré de sérieux défauts de conception et de fabrication, avec une bonne préparation, nos tankistes sont souvent sortis victorieux des batailles avec les Pz. Kpfw. III, PzKpfw. IV et Pz. Kpfw.38 (t) allemands.
Cependant, déjà dans la première moitié de 1943, des rapports ont commencé à arriver du front, dans lesquels il était question de la perte de la supériorité qualitative des chars soviétiques sur les véhicules blindés ennemis. Il ne s'agissait même pas des lourds « Tigres », qui, en raison de leur petit nombre, n'avaient pas une influence décisive sur le déroulement des hostilités. C'est en mars 1942 que débute la production du char moyen Pz. KpfW. IV Ausf. F2, armé d'un canon de 75 mm 7, 5 cm Kw. K.40 L/43 et protégé en projection frontale par un blindage de 50 mm. Le projectile perforant à tête émoussée Pzgr 39 pesant 6, 8 kg, laissant le canon avec une vitesse initiale de 750 m / s, à une distance de 1000 m le long de la normale, pourrait pénétrer un blindage de 78 mm.
Le char moyen Pz. KpfW. IV Ausf. G, qui avait un blindage frontal de 80 mm, était armé du canon Kw. K.40 L / 48 au printemps 1943. L'obus perforant de 75 mm du canon Kw. K.40 L/48 avait une vitesse initiale de 790 m/s et était capable de pénétrer un blindage de 85 mm à 1000 m. En plus des chars, les canons automoteurs StuG. III et StuG. IV ont reçu les canons à canon long de 75 mm. Les canons soviétiques de 76, 2 mm F-32, F-34 et ZIS-5, montés sur des chars KV et T-34, lorsqu'ils tiraient avec un projectile à tête émoussée perforant BR-350B pourraient pénétrer le blindage frontal de l'Allemand "Quartet" sorti en 1943, à une distance de 300 m.
Ainsi, les chars moyens allemands modernisés Pz. KpfW. IV et les chasseurs de chars basés sur eux au milieu de 1943 avaient un avantage significatif sur les chars soviétiques en termes de pénétration de blindage de leurs canons et se rapprochaient des chars lourds en termes de protection frontale. Dans la seconde moitié de 1942, les unités antichars de la Wehrmacht ont commencé à recevoir des canons de 75 mm remorqués 7, 5 cm Pak 40 dans des volumes notables et dans la charge de munitions des canons de 50 mm 5 cm Pak. 38 a introduit le projectile de sous-calibre PzGr 40. Les chars lourds et moyens soviétiques ont commencé à subir de lourdes pertes.
Pour compenser la supériorité qualitative naissante de l'ennemi dans les chars, parallèlement à d'autres mesures, le support d'artillerie automoteur antichar SU-85 a été mis en production en août 1943. En raison du besoin urgent de chasseurs de chars, cette machine a supplanté le SU-122 SAU dans les installations de production de l'Ural Heavy Machine Building Plant (UZTM) à Sverdlovsk. Ayant beaucoup en commun avec le SU-122, armé d'un obusier M-30S de 122 mm, le canon automoteur SU-85 avait une orientation antichar prononcée.
L'équipage de l'ACS était composé de 4 personnes. Dans le même temps, le compartiment de contrôle et le compartiment de combat ont été combinés. Sur la base de l'expérience de l'utilisation au combat des chars soviétiques et des canons automoteurs, lors de la création du SU-85, une attention particulière a été accordée à assurer le bon niveau de visibilité et de contrôle du commandement. A droite, sur le toit de la timonerie, se trouvait une coupole de commandant sans trappe d'accès, qui servait au commandant des canons automoteurs pour observer le terrain et régler le tir.
Le chasseur de chars SU-85 était équipé d'un canon D-5S de 85 mm doté de la balistique du canon anti-aérien 53-K. La longueur du canon du canon D-5S était de calibre 48,8, la portée de tir direct atteignait 3,8 km. La portée de tir maximale d'une grenade à fragmentation est de 12, 7 km. Les angles de guidage vertical étaient de -5° à + 25°, le secteur de tir horizontal était de ± 10°. Cadence de tir au combat - 5-6 coups / min, maximum - jusqu'à 8 coups / min. En plus des obus à fragmentation, la charge de munitions de 48 cartouches unitaires comprenait des calibres perforants: 53-BR-365 (à tête émoussée) et BR-365K (à tête pointue) pesant 9,2 kg, ainsi qu'une bobine de sous-calibre type 53-BR-365P pesant 5 kg. Selon les données de référence, le projectile perforant 53-BR-365 avec une vitesse initiale de 792 m / s à une distance de 1000 m le long de la normale pourrait pénétrer une plaque de blindage de 102 mm. Le projectile sous-calibré 53-BR-365P avec une vitesse initiale de 1050 m/s à une distance de 500 m, lorsqu'il est touché à angle droit, perce un blindage de 140 mm d'épaisseur. Les projectiles de sous-calibre, qui étaient sur un compte spécial, étaient efficaces à des distances relativement petites, avec une augmentation de la portée, leurs caractéristiques de pénétration de blindage ont fortement chuté. Ainsi, le SU-85 était capable de combattre efficacement les chars moyens ennemis à des distances de plus d'un kilomètre et à des distances plus courtes pour pénétrer le blindage frontal des chars lourds.
En cours de production en série, le canon automoteur était équipé de deux types de canons de 85 mm non interchangeables: D-5S-85 et D-5S-85A. Ces options différaient par la méthode de fabrication du canon et la conception de la culasse, ainsi que par la masse de leurs pièces oscillantes: 1230 kg pour le D-5S-85 et 1370 kg pour le D-5S-85A. Les unités automotrices armées de canons D-5S-85A ont reçu la désignation SU-85A.
En termes de mobilité et de caractéristiques de sécurité, le SU-85, qui pesait 29,6 tonnes en position de combat, restait au niveau du SU-122. La vitesse maximale sur autoroute est de 47 km/h. En magasin en bas de l'autoroute - 400 km. L'épaisseur du blindage frontal, incliné à un angle de 50 °, était de 45 mm. L'épaisseur du blindage du masque du canon est de 60 mm. Par rapport aux canons automoteurs SU-122, armés d'un obusier à canon court, la longue table du canon de 85 mm exigeait une attention particulière du conducteur du SU-85 lors de la conduite en ville et dans les zones boisées. Comme d'autres canons automoteurs antichars avec un compartiment de combat monté à l'avant, le SU-85 avait un risque élevé de creuser le sol avec son canon sur une pente raide.
Étant donné que le SU-85 utilisait des composants et des assemblages bien développés sur les chars T-34 et les canons automoteurs SU-122, la fiabilité du véhicule était tout à fait satisfaisante. Les canons automoteurs du premier lot présentaient un certain nombre de défauts de fabrication, mais après le début de l'assemblage en masse, il n'y a eu aucune plainte particulière concernant la qualité de fabrication. En 1944, les galets avant sont renforcés et ainsi le « bobo » hérité du SU-122 est éliminé.
Les SU-85 ont été envoyés pour former des régiments d'artillerie automoteurs moyens. Selon l'état de 1943, le SAP avait 4 batteries, 4 SU-85 chacune. Le peloton de contrôle avait 1 char T-34 et 1 automitrailleuse légère BA-64. En février 1944, tous les régiments sont transférés dans un nouvel État. Selon le nouvel état, le SAP se composait de 21 véhicules: 4 batteries, 5 unités chacune et 1 véhicule du commandant du régiment. De plus, le régiment a reçu une compagnie de mitrailleurs et un peloton de sapeurs. Le SAP a été introduit dans le char, mécanisé, corps de cavalerie et a servi de renfort feu de l'enceinte. Des canons automoteurs ont également été utilisés dans le cadre de brigades de combat d'artillerie antichar en tant que réserve mobile.
Les supports d'artillerie automoteurs SU-85 ont reçu une évaluation positive parmi les troupes. Ils sont entrés dans la bataille à l'automne 1943 et se sont bien comportés dans les batailles pour la rive gauche de l'Ukraine. Mais en toute justice, il faut dire que le chasseur de chars SU-85 avait au moins six mois de retard. L'utilisation de ces machines dans la bataille de Koursk pourrait avoir un impact sérieux sur le déroulement des hostilités.
Quant aux capacités antichars du SPG, beaucoup dépendaient des qualifications et des actions coordonnées de l'équipage. Le secteur de visée horizontal du canon était petit, dans le processus de visée de l'installation sur la cible, le conducteur était directement impliqué. Les conditions de travail dans le compartiment de combat du SU-85 étaient meilleures que dans la tourelle du char T-34-85, qui était également armé d'un canon de 85 mm. La présence d'une timonerie plus spacieuse et d'un accès pratique au râtelier à munitions a eu un effet positif sur la cadence de tir pratique et la précision du tir. Dans le même temps, les équipages des canons automoteurs se sont plaints que le tir à long terme à la cadence maximale était difficile en raison de la teneur excessive en gaz du compartiment de combat.
Selon les normes de la seconde moitié de 1943, le blindage de 45 mm de la coque et de la timonerie du SU-85 n'offrait plus une protection adéquate contre les canons de 75 mm de l'ennemi. Dans une situation de duel avec le Pz. KpfW. IV Ausf. G allemand à une distance allant jusqu'à 1500 m, les adversaires ont percé avec confiance le blindage frontal du corps ennemi. Cependant, à conditions égales, il était plus difficile d'entrer dans un canon automoteur plus trapu que dans un char. Quant à la confrontation avec les "Tigres" et les "Panthers", dans ce cas, l'équipage du canon automoteur soviétique de 85 mm avait une chance de réussir lors d'une embuscade. Au cours de véritables affrontements avec des chars lourds allemands, il a été constaté que le canon de 85 mm pénètre le blindage frontal du char Tigre à une distance de 600 à 800 m et son côté - de 1000 à 1200 m. Le support d'artillerie automoteur SU-85 était capable de lutter avec succès contre les chars allemands moyens Pz. KpfW. IV de toutes les modifications et les canons automoteurs basés sur eux. La destruction des chars PzKpfw. V et Pz. Kpfw. VI était également possible, mais avec la bonne tactique.
Le niveau de pertes dans le SAP équipé du SU-85 dépendait directement de la compétence tactique du commandement. Souvent attachés à des unités de fusiliers pour améliorer les capacités antichars des canons automoteurs, les commandants d'infanterie les utilisaient comme chars de ligne, les lançant dans des attaques frontales contre les défenses bien fortifiées des Allemands.
Après que les SAP équipés de SU-85 aient subi de lourdes pertes à la fin de l'automne 1944, la Stavka a préparé des ordres interdisant l'utilisation de canons automoteurs dans le rôle de chars. De plus, il était interdit d'utiliser des régiments d'artillerie automotrice, qui faisaient partie des brigades antichars, pour escorter des chars et des fantassins isolément du reste de la brigade. Ces régiments étaient censés servir de réserve antichar en cas de percée des chars ennemis.
Un exemple typique de l'utilisation réussie de canons automoteurs dans le cadre d'une telle réserve était les actions du 1021e SAP de la 14e brigade antichar lors de l'opération offensive de Shauliai en juillet 1944 dans la région du village de Devindoni.. Par décision du commandant de l'armée, le régiment a été concentré dans la direction dangereuse des chars derrière les formations de combat du 747e régiment d'artillerie antichar (canon 57-mm ZIS-2). Un groupe important de chars allemands comptant jusqu'à 100 véhicules, accompagnés d'infanterie motorisée dans des véhicules blindés de transport de troupes, a lancé une contre-attaque. Après une bataille acharnée, les chars ennemis ont percé les formations de combat de nos unités avancées. Pour empêcher une nouvelle avancée des Allemands, des canons automoteurs SU-85 ont pris des positions de tir dans des embuscades sur le chemin de mouvement des chars ennemis. Après avoir permis aux chars d'atteindre une distance allant jusqu'à 500 m, les canons automoteurs, ainsi que des canons d'artillerie de campagne, les ont attaqués avec un tir soudain, ont détruit et assommé 19 véhicules, et les autres ont été contraints de s'arrêter et de retourner à leur position initiale.
Outre les critiques positives de l'armée active, les concepteurs ont également reçu des informations sur la nécessité d'améliorer l'ACS. Ainsi, le commandant du 7e corps mécanisé, le colonel Katkov, évaluant le véhicule, a déclaré:
Le canon automoteur SU-85 est actuellement le moyen le plus efficace de faire face aux chars lourds ennemis. Avec une capacité et une maniabilité tout-terrain, non inférieures au char T-34, et avec un canon de 85 mm, le canon automoteur s'est bien montré au combat. Mais, utilisant le feu et le blindage de leurs chars automoteurs Tigre, Panther et Ferdinand, l'ennemi impose des combats modernes à longue distance - 1500-2000 m. Dans ces conditions, la puissance de feu et la protection frontale du SU-85 ne sont pas plus suffisant. Il est nécessaire de renforcer le blindage frontal du canon automoteur et, surtout, de l'équiper d'un canon doté d'une puissance perforante accrue, capable de frapper des chars lourds de type Tigre à une distance d'au moins 1500 m.
Il est devenu évident que pour un combat confiant contre tous les chars ennemis à une distance de plus de 1000 m, un nouveau SPG était nécessaire, équipé d'une arme plus puissante, et ayant une meilleure protection dans la projection frontale.
Pendant la phase finale de la guerre, les chars allemands étaient principalement utilisés comme réserve antichar mobile et la ligne de front soviétique était rarement attaquée. À cet égard, le SU-85 a commencé à être utilisé pour fournir un soutien d'artillerie direct aux chars et à l'infanterie qui avançaient. Si en termes de structures d'ingénierie de terrain et d'effectifs ennemis, l'effet d'un projectile à fragmentation de 85 mm 53-O-365 pesant 9,54 kg était satisfaisant, alors sa puissance n'était souvent pas suffisante pour détruire des points de tir à long terme. L'effet de l'utilisation du SU-85 dans les groupes d'assaut était sensiblement inférieur à celui du SU-122 ou des canons automoteurs lourds. Ainsi, en octobre 1944, lorsque les troupes du 3e front biélorusse percèrent la ligne défensive des Allemands sur le fleuve. À Narva, certains groupes d'assaut, n'ayant dans leur composition que le SU-85, n'ont pas pu terminer les tâches de destruction des casemates, car l'effet hautement explosif des obus de 85 mm était insuffisant. Ce problème a été résolu à la suite d'une augmentation de la production de canons automoteurs lourds avec des canons de 122-152 mm, ainsi qu'après l'arrivée de la nouvelle installation SU-100 avec un projectile à fragmentation hautement explosif beaucoup plus puissant que celui du SU-85.
L'ACS SU-85 a été produit en série pendant exactement un an. Au cours de cette période, les représentants militaires ont reçu 2335 véhicules. Les unités automotrices de ce type ont combattu activement jusqu'à la fin des hostilités. Au cours de la prochaine décennie d'après-guerre, tous les SU-85 ont été mis hors service ou convertis en tracteurs. Cela était dû au fait qu'il y avait un grand nombre de chars T-34-85 et de canons automoteurs SU-100.
