En 2013, le British Army Command a lancé le Challenger 2 Life Extension Program (CLEP/LEP). Leur objectif est de créer un projet de modernisation des principaux chars de combat "Challenger-2", qui améliorera leurs caractéristiques de base et assurera la prolongation de la durée de vie. D'après les résultats du programme Challenger 2 LEP, les chars devront rester en service au moins jusqu'au milieu des années trente. Dans le même temps, ils devront répondre aux exigences actuelles et futures.
La branche britannique de BAE Systems et le secteur terrestre de l'entreprise allemande Rheinmetall participent au concours pour le développement d'un projet de modernisation de réservoirs. À ce jour, ils ont terminé la conception et ont déjà réussi à présenter des chars expérimentés. Dans un avenir proche, l'armée britannique devra tester et comparer deux échantillons, après quoi elle devra faire un choix et conclure un accord pour la modernisation en série des chars.
Bae nuit noire
À l'automne de l'année dernière, BAE Systems a présenté pour la première fois un prototype de sa version du Challenger 2 amélioré. D'autres organisations ont été impliquées dans le projet en tant que fournisseurs de certains composants. Le char mis à jour a été nommé Black Night et le prototype a un travail de peinture noir correspondant. À ce jour, le char expérimenté est sorti pour des tests. Il y a des informations sur la démonstration de la machine aux représentants du département militaire britannique.
Char expérimenté Black Night. Photo BAE Systems / baesystems.com
Le projet Black Night implique une refonte limitée de la conception originale. Il est proposé d'augmenter les caractéristiques principales uniquement en remplaçant une partie de l'équipement, principalement le système de conduite de tir et les communications. La coque et la tourelle restent les mêmes, et la centrale électrique n'est pas affectée non plus. Le complexe d'armement conserve ses éléments de base, mais devrait en recevoir de nouveaux. Cette approche de la modernisation devrait offrir un rapport coût/bénéfice optimal.
Le char amélioré conserve sa propre protection, y compris les barrières frontales standard basées sur le blindage combiné Chobham / Dorchester. L'augmentation de la capacité de survie est fournie par plusieurs nouveaux systèmes. Il est proposé d'utiliser un système d'avertissement d'irradiation laser avec sortie de données vers l'OMS. Il est également proposé d'utiliser le complexe de protection active Rafael Trophy avec deux lanceurs pour les munitions de protection. Les moyens classiques de mise en place des écrans de fumée sont conservés.
Les ingénieurs de BAE Systems ne proposent pas d'abandonner les armes existantes; les qualités de combat devraient être améliorées grâce aux dispositifs modernes de l'OMS. L'utilisation de vues combinées (jour-nuit) du commandant et du tireur est envisagée. Le commandant est invité à utiliser le viseur panoramique Safran Paseo; deux appareils de Leonardo sont destinés au tireur. D'autres dispositifs de conduite de tir sont en cours de remplacement, ce qui, soutient-on, devrait augmenter les caractéristiques principales et assurer un fonctionnement efficace en mode "chasseur-tueur".
Un véhicule blindé dans l'atelier de montage. Photo Janes.com
Le nouveau OMS reçoit les contrôles appropriés. Les consoles du commandant et du tireur sont proposées pour être construites sur la base de composants modernes. Les postes de travail des équipages sont également équipés de moyens de communication permettant de recevoir et de transmettre des données sur la situation sur le champ de bataille. En termes d'instrumentation des postes de travail de l'équipage et d'un certain nombre d'autres systèmes embarqués, le char Black Night est partiellement unifié avec la famille prometteuse de véhicules blindés de combat Ajax. On s'attend à ce que cette fonctionnalité simplifie le recyclage du personnel pour travailler sur des véhicules de différentes classes.
Pour une raison quelconque, le projet "Dark Night" ne prévoit pas de solutions standard pour notre époque dans le domaine des armes auxiliaires. La mitrailleuse sur le toit de la tour est utilisée avec une installation ouverte, et non avec une station d'armes télécommandée.
Le remplacement de l'équipement à bord ne devrait pas avoir d'effet significatif sur les dimensions et le poids du réservoir. De plus, les caractéristiques de mobilité devraient rester au même niveau. Ainsi, nous ne parlons d'augmenter les performances globales du char qu'en augmentant la sécurité fournie par des systèmes supplémentaires et un meilleur contrôle des armes. Selon BAE Systems, cette approche offre la meilleure combinaison de performances et de coût.
Vue sous un autre angle. Photo Janes.com
Rappelons que les ingénieurs de BAE Systems développent actuellement un autre projet visant à moderniser les chars Challenger 2. L'objectif du projet HAAIP (Heavy Armor Automotive Improvement Program) est de créer un nouveau complexe de blindage articulé. Pour compenser la masse supplémentaire et maintenir la mobilité, un nouveau groupe motopropulseur avec une puissance accrue peut être développé. Cependant, les projets LEP et HAAIP sont développés séparément et sans communication directe les uns avec les autres.
Rheinmetall Challenger 2 LEP
Il y a quelques semaines, la société allemande Rheinmetall a publié pour la première fois des documents sur sa version du Challenger 2 Life Extension Program. A cette époque, un prototype avait déjà été construit, qui, de plus, a réussi à passer une partie des tests nécessaires. Maintenant, le projet est en train d'être peaufiné; le client était déjà en mesure d'évaluer le réservoir résultant.
Le projet Challenger 2 LEP de Rheinmetall utilise les mêmes approches que dans le développement concurrent, mais elles sont mises en œuvre différemment et complétées par d'autres solutions. Ainsi, il est proposé d'utiliser une toute nouvelle tour avec des équipements modernes. Il abrite de nouveaux dispositifs de conduite de tir et d'autres armes. Le projet allemand prévoit l'abandon du canon rayé standard L30A1 au profit du canon à âme lisse, plus familier aux chars modernes. Dans le cadre d'un projet séparé qui n'a aucun lien direct avec le LEP, la question du remplacement de l'unité de puissance par une plus puissante est à l'étude. Aucune mesure n'a encore été prise pour renforcer la protection. Il n'y a pas de modules articulés supplémentaires ou de complexe de protection active.
Gros plan de la tour. Photo BAE Systems / baesystems.com
La tourelle Challenger 2 standard du projet Rheinmetall est remplacée par une nouvelle structure soudée. Le dôme est construit en utilisant des qualités modernes d'acier blindé et d'autres matériaux qui améliorent la protection de la projection frontale. Les parties avant et centrale de la tourelle sont données sous la partie habitable du compartiment de combat, tandis que la poupe contient le râtelier à munitions. Les volumes pour les prises de vue sont réalisés isolés et équipés de panneaux défonçables.
Les designers allemands proposent d'abandonner le canon standard de fabrication britannique et de le remplacer par un produit de Rheinmetall. Prévoit l'utilisation d'un canon à âme lisse de 120 mm avec une longueur de canon de 55 calibres. Le remplacement du canon vous permet d'augmenter les caractéristiques de combat, ainsi que d'assurer l'unification avec d'autres chars de l'OTAN, résolvant ainsi le vieux problème de l'armée britannique.
Ayant reçu le nouveau canon, le Challenger 2 LEP pourra utiliser tous les types d'obus de char 120 mm aux normes OTAN. De plus, deux nouvelles munitions sont en cours de développement pour les chars britanniques. Il s'agit du projectile à plumes perforant DM53 et du projectile à fragmentation hautement explosive DM11 avec une fusée programmable. Ces deux produits ont déjà été testés et donnent de bons résultats.
Challenger 2 LEP de Rheinmetall. Photo Janes.com
Il est allégué que lors des tests, un prototype de Rheinmetall a tiré sur une cible sous la forme d'un réservoir principal obsolète utilisant le DM53. Le projectile sous-calibré a percé la partie frontale supérieure, traversé le volume interne de la cible et s'est envolé à travers la tôle d'étambot. Cela montre le potentiel élevé d'un projectile perforant prometteur. Cependant, les détails les plus intéressants de ces tests n'ont pas été publiés.
Le projet Rheinmetall propose également l'utilisation d'un tout nouveau LMS et d'appareils modernes de par sa composition. Le commandant et le tireur s'appuient sur des viseurs combinés sur la base de composants actuelle. Il existe un calculateur balistique qui prend en compte tous les paramètres nécessaires, un suivi de cible automatique, etc. L'OMS est connecté aux moyens de communication assurant la transmission de données sur la situation sur le champ de bataille.
La modernisation du char Challenger 2, proposée par l'entreprise Rheinmetall, prévoit une mise à jour majeure de la conception avec l'introduction d'un grand nombre de nouveaux éléments. En même temps, cela n'a pratiquement aucun effet sur les dimensions et le poids du véhicule blindé. À l'avenir, à la demande du client, le char Challenger 2 LEP pourra recevoir un blindage accru, ce qui augmentera son poids. Dans ce cas, une unité de puissance prometteuse de puissance accrue est déjà en cours de création chez Rheinmetal. Cependant, jusqu'à présent, le projet de modernisation prévoit l'utilisation du châssis existant sans modifications majeures.
Le réservoir est en cours de test. Photo AlexT / Flickr.com
Choix du client
À ce jour, les participants au programme CLEP ont terminé la conception et apporté des prototypes des réservoirs améliorés pour les tests. Dans un avenir proche, des tests comparatifs devraient avoir lieu, au cours desquels l'armée britannique pourra évaluer les capacités réelles de la technologie et choisir un modèle plus performant. Quel sera le choix de la commande est inconnue. Les deux projets de modernisation ont des forces et des faiblesses, et l'armée peut choisir l'un ou l'autre.
Un fait intéressant est que récemment, des travaux sur Black Night et Challenger 2 LEP sont menés sous le contrôle de la société Rheinmetall. Fin janvier, il a été annoncé que Rheinmetall et BAE Systems formaient une coentreprise basée sur la branche technologique terrestre britannique de cette dernière. 55% de la nouvelle société Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) est désormais détenue par l'entreprise allemande, les 45% restants - BAE Systems. Ainsi, les deux projets existants de modernisation des chars britanniques étaient à la charge des industriels allemands.
Presque immédiatement, il a été annoncé que les changements structurels n'affecteraient pas le cours du programme CLEP. Rheinmetall et RBSL poursuivront leur travail indépendant sur deux projets, et les deux réservoirs mis à jour seront présentés au client. Quel que soit le choix de l'armée, la modernisation des équipements sera réalisée par les forces de la RBSL. La joint-venture sera en mesure de maîtriser le renouvellement des équipements pour tous les nouveaux projets.
Un char Rheinmetall expérimenté tire. Photo Reddit.com
Actuellement, le Royal Armored Corps exploite 227 chars principaux Challenger 2. Plusieurs dizaines d'autres sont utilisés comme véhicules d'entraînement ou sont entreposés. Selon les plans actuels, tous les véhicules blindés de combat seront modernisés dans le cadre du programme CLEP. Il n'est pas précisé si d'autres équipements seront mis à jour. Apparemment, la modernisation des réservoirs de stockage n'est pas considérée comme nécessaire.
L'armée devrait bientôt désigner le vainqueur du concours. La restructuration en série de l'équipement commencera peu de temps après. Il faudra plusieurs années pour mettre à jour tous les réservoirs requis, et ce processus sera achevé au milieu ou dans la seconde moitié de la prochaine décennie. La modernisation, ainsi que la réparation et l'extension de la durée de vie permettront aux Challengers-2 de fonctionner jusqu'en 2035. En même temps, on s'attend à ce qu'ils maintiennent des caractéristiques de combat et opérationnelles acceptables.
Ainsi, la Grande-Bretagne a décidé de ses plans de développement de véhicules blindés pour la prochaine décennie et demie, mais n'a pas encore choisi de projet spécifique pour la mise en œuvre pratique. Les réservoirs existants doivent subir une modernisation visant à prolonger la durée de vie et à améliorer les caractéristiques et les qualités de base. Ce qui se passera après 2035 n'est pas encore tout à fait clair. S'il y a des projets pour cette période, le commandement ne les a pas encore annoncés. Jusqu'à présent, une seule chose est claire. Dans un avenir proche, tous les chars de combat Challenger 2 subiront des réparations et des modernisations, ce qui leur permettra de continuer leur service.
