Sans bruit inutile
Tous les articles les plus récents et les plus avancés technologiquement vont à l'armée. Les technologies qui ont fait leurs preuves dans le domaine militaire sont progressivement maîtrisées par le secteur civil. Ce fut le cas, par exemple, des moteurs à réaction et des moteurs-fusées. Cependant, dans le cas des voitures volantes et des drones capables de déplacer des personnes, la logique a échoué. Ces dernières années, des entreprises sérieuses et des startups inconnues ont assuré au public naïf que des taxis volants étaient sur le point d'apparaître dans le ciel. Le nouveau type de transport en théorie et en animation par ordinateur a donné aux utilisateurs une liberté et une mobilité tout simplement illimitées. Mais nous sommes en 2020, et les drones électriques promis (ainsi que les véhicules habités) se précipitant dans le ciel ont disparu.
L'espoir a été donné à l'idée mourante par l'armée de l'air des États-Unis. La compétition Agility Prime, annoncée en 2019, vise à créer des prototypes de petites machines volantes capables de décollage vertical. L'un des objectifs du projet est de développer une sorte d'alternative au tiltrotor moderne V-22 Osprey. Il faut dire que l'Armée de l'Air n'a pas émis d'exigences fermes pour l'aménagement de l'avion. Il peut s'agir d'une voiture volante à plusieurs places, d'un tabouret avec de nombreuses vis et d'un drone cargo. Il est évident que les moteurs électriques alimentés par une batterie lithium-ion ou lithium-polymère sont censés être utilisés comme centrale électrique. Le principal avantage d'un tel système devrait être le silence et l'adaptabilité pour une utilisation par les forces d'opérations spéciales derrière les lignes ennemies. La machine peut être soit entièrement pilotée, soit se déplaçant en mode semi-automatique. Agility Prime est prévu pour 25 millions de dollars en 2020. Qui prétend être les taxis volants du Pentagone ?
La variante la plus élaborée ressemble à un avion individuel de la société Lift Aircraft sous le nom de "Hexa". Il s'agit d'une machine à dix-huit rotors, ce qui est assez difficile à déterminer sa place dans la hiérarchie de la technologie volante. Le plus proche sera probablement une navette volante ou un taxi volant multi-rotors.
Cette navette pèse près de 200 kg et est assemblée principalement en fibre de carbone. L'Hexa a effectué son premier vol en novembre 2018. Selon la législation en vigueur, le pilote d'une telle navette n'a pas besoin de licence pour voler - dans cette catégorie de poids, tout et tout le monde est possible. Un taxi volant est dépourvu de châssis au sens habituel du terme; à la place, des flotteurs sont prévus, qui jouent également le rôle d'éléments d'absorption d'énergie en cas d'atterrissage dur. La sécurité du vol est assurée par le parachute Parazero BRS, éjecté par des pétards, qui réduit la hauteur minimale de sauvetage du pilote à 10 mètres. Le parachute est également capable de s'ouvrir en mode automatique. Selon le constructeur, "Hexa" est capable d'atterrir en douceur avec six moteurs éteints. Cette marge de sécurité n'est pas accidentelle. La technique est censée être utilisée à des fins militaires, et de nombreux moteurs avec des batteries individuelles sur la navette augmentent la résistance aux armes légères et à la panne banale des centrales électriques individuelles. Dans le cas des avions à deux, trois et même quatre moteurs, la question de la fiabilité est beaucoup plus aiguë. "Hexa" peut être contrôlé à la fois depuis une console externe et par le pilote lui-même depuis le cockpit. De plus, un mode de vol entièrement automatique le long d'un itinéraire prédéterminé est fourni.
Comme tout drone, une navette de la startup Lift Aircraft rentre chez elle en cas de décharge excessive de la batterie. Initialement, "Hexa" a été développé pour un usage civil, et maintenant tout le monde peut acheter une telle unité. Certes, le site mentionne un nombre très limité de voitures finies et n'indique même pas le prix. Il semble que l'entreprise n'ait tout simplement pas l'argent pour construire des navettes en série. Cependant, un utilisateur potentiel chanceux peut louer la navette pour une courte durée, gagnant de l'argent sur chaque vol.
Les développeurs ont bien sûr les plus grands espoirs concernant la compétition Agility Prime. Le 20 août 2020, le PDG de Lift Aircraft, Matt Chasen, a démontré les capacités de l'Hexa à l'armée de l'air sur une base militaire au Texas. La navette avec le pilote a manoeuvré pendant quatre minutes à une hauteur de 12 mètres, puis a atterri avec succès sous les applaudissements de quelques spectateurs. Il convient de noter que Chasen a présenté une version légèrement modifiée du "Hexa" - en particulier, il y avait plus de flotteurs sur la version "militaire". Pour le moment, on ne sait pas si les gars de Lift Aircraft ont reçu le feu vert pour poursuivre les travaux dans le cadre du concours.
Pas seulement "Hexa"
En février de cette année, les startups basées au Vermont, Beta Technologies et Joby Aviation, basée en Californie, ont eu accès à la troisième étape de démonstration du concours Agility Prime. Ils ont pu prouver à l'Air Force la viabilité de leurs conceptions et ont reçu de l'argent pour la mise en œuvre pratique des idées. À l'avenir, l'armée prévoit d'acheter au moins 30 véhicules pour les tester. Seront choisis parmi ceux qui seront les plus impressionnants dans la course aérienne prototype Area of Interest One (AOI-1). Les exigences pour la course sont les suivantes: transporter trois à huit personnes sur 160 kilomètres à une vitesse moyenne d'au moins 160 km/h. Le "Hexa" mentionné en termes de dimensions et de capacité de charge n'est pas un concurrent direct des produits Joby et Beta, car il appartient à la catégorie AOI-2, où il est nécessaire de déplacer 1 à 3 personnes. Il y a aussi la catégorie AOI-3, dans laquelle s'affrontent les drones cargos lourds. Les développeurs n'ont pas encore présenté leurs prototypes, mais Joby Aviation a un atout: une navette électrique quatre places à décollage et atterrissage verticaux presque prête à l'emploi. Ce taxi volant a été conçu pour un usage civil et est susceptible de devenir la base d'un modèle militaire. De plus, à tous égards sur le papier, la machine répond aux exigences de la zone d'intérêt un (AOI-1). Beta travaille depuis trois ans sur l'avion électrique à six places ALIA-250c et le modernise actuellement pour l'US Air Force. Les développeurs disent que le prototype a été inspiré par l'esthétique de la sterne arctique. La voiture s'est vraiment avérée un peu inhabituelle.
En plus de la sterne artificielle, le portefeuille de Beta Technologies comprend également des technologies de charge rapide des batteries, qui pourraient également jouer un rôle dans la compétition de l'Air Force. Selon les conservateurs d'Agility Prime, 15 avionneurs, non seulement des États-Unis, mais aussi d'autres pays, ont présenté leurs développements au jury. En particulier, les intentions de participer au projet ont été exprimées par les Japonais. Le drone quadrimoteur de NEC Corp devrait entrer en production en 2026, et une version militaire de cette navette électrique pourrait bien plaire au Pentagone. Cependant, la voiture apprend juste à voler, en laisse et dans une cage de sécurité. Avec un poids à vide de 150 kg, le drone doit soulever une ou deux personnes dans les airs. Paramètres très optimistes, je dois dire.
La prochaine révolution électrique dans l'armée, si elle se produit, apportera beaucoup de choses intéressantes. Tout d'abord, la technique acquerra une absence de bruit et une relative invisibilité pour les dispositifs d'observation par imagerie thermique. Les combattants obtiendront une mobilité incroyable. Un exemple est l'expérience de la police de Dubaï avec la moto volante Hoversurf. Récemment, cependant, il a presque tué son cavalier, mais cela est toujours attribué à la nouveauté de la technologie. Cependant, il y a encore beaucoup de problèmes non résolus avec le pilotage de trains électriques pour l'armée. C'est d'abord la courte portée de l'équipement, limitée par la capacité des batteries. La logique de l'utilisation d'un tel avion respectueux de l'environnement en cas de décharge de la batterie n'est pas entièrement comprise. Où chercher une source de courant sur le terrain ? Deuxièmement, les batteries lithium-ion elles-mêmes présentent un risque d'incendie et, en cas d'impact d'une balle ou d'un éclat d'obus, elles peuvent s'enflammer, et il n'y aura rien de spécial pour les éteindre: l'eau avec de la mousse ne convient pas pour cela. Troisièmement, la course à l'allègement maximal d'un tel équipement volant exclut même un soupçon de l'utilisation de l'armure la plus simple. Ce n'est pas la meilleure option pour l'armée, n'est-ce pas ?
