Les années cinquante du siècle dernier ont été une période de développement rapide des armes stratégiques. Ainsi, aux États-Unis, des versions complètement nouvelles de missiles à tête nucléaire étaient en cours d'élaboration pour les unités terrestres, la flotte et l'armée de l'air. Ce dernier a initié des travaux sur le programme WS-199, dont le résultat a été de produire plusieurs missiles. L'un des résultats de ces travaux a été le produit Martin WS-199B Bold Orion - un missile aérobalistique capable d'attaquer des cibles au sol et de combattre des satellites en orbite terrestre basse.
Au milieu des années cinquante, il devint clair que les bombardiers équipés de bombes nucléaires à chute libre ne seraient pas en mesure de percer les défenses aériennes modernes ou futures, et donc l'aviation stratégique avait besoin de nouvelles armes. Les ogives doivent être placées sur des missiles avec une portée de vol suffisante. Bientôt, l'US Air Force a lancé plusieurs de ces projets, qui, comme prévu, renforceraient la triade nucléaire.
Test du WS-199B
En 1957, l'Air Force a lancé le programme WS-199 (Weapon System 199). Dans le cadre de ce programme, plusieurs entrepreneurs ont dû développer leurs versions d'une fusée prometteuse répondant aux exigences. L'armée voulait un missile balistique à lancement aérien d'une portée d'au moins 1 000 milles et capable de transporter une ogive spéciale. Ces armes étaient destinées à vaincre des cibles au sol situées derrière les échelons de défense aérienne ennemis. Pour accélérer le programme, il a été proposé d'utiliser largement les composants et produits disponibles.
Quelques mois seulement après le début du programme WS-199, les exigences ont été ajustées. Début octobre, l'Union soviétique a lancé le premier satellite artificiel de la Terre. Comprenant le potentiel militaire des engins spatiaux, l'armée américaine a depuis un certain temps commencé à considérer les produits de la famille WS-199 comme un moyen de détruire des cibles orbitales avec une trajectoire prédéterminée. Ainsi, désormais, les nouveaux missiles aérobalistiques devaient appartenir à la fois aux classes air-sol et air-espace.
Plusieurs grandes entreprises de l'industrie de la défense ont été recrutées pour travailler sur WS-199. Ainsi, l'un des projets devait être créé par Martin et Boeing avec l'aide d'autres organisations. Le projet de Martin a reçu la désignation de travail WS-199B et le nom Bold Orion (le terme astronomique pour Orion distinct). Les développements d'autres sociétés ont reçu des désignations similaires et des noms « étoiles ».
L'apparition du complexe WS-199B s'est rapidement formée. Il a été proposé d'utiliser une fusée à propergol solide de taille moyenne avec une tête nucléaire et des performances de vol élevées. Son porteur était censé être un bombardier à long rayon d'action Boeing B-47 Stratojet. Ces avions ne pouvaient initialement transporter que des bombes et devaient donc être rééquipés. L'apparition de la fusée, à son tour, pourrait leur rendre le potentiel requis.
Initialement, la fusée Bold Orion a été construite selon un schéma en une seule étape. Il avait un corps allongé de section transversale variable, dont la plupart se composait de surfaces cylindriques. Un carénage conique avec une tête arrondie a été utilisé. Des gouvernails en flèche en forme de X étaient situés près de la tête de la fusée. Dans la queue, il y avait des stabilisateurs trapézoïdaux plus grands. Le compartiment principal de la fusée abritait un équipement de contrôle et une ogive avec une charge nucléaire. Tous les autres volumes ont été donnés pour l'installation d'un moteur-fusée à propergol solide.
Fusée sous l'aile d'un avion porteur B-47
Le projet impliquait l'utilisation d'un pilote automatique et d'un système de guidage basé sur la navigation inertielle. Les propres moyens de détecter les cibles et de les viser n'étaient pas fournis. Il a été proposé de saisir les coordonnées de la cible via l'équipement embarqué de l'avion porteur. Si nécessaire, il était possible d'utiliser un programme de vol prêt à l'emploi.
La majeure partie de la coque était occupée par le moteur à propergol solide Thiokol TX-20, emprunté au missile tactique MGM-29 Sergeant. Ce moteur d'une longueur de 5, 9 m et d'un diamètre d'un peu moins de 800 mm a créé une poussée de 21,7 tf. La charge de combustible mixte solide a brûlé en 29-30 s. Pendant ce temps, la fusée pourrait atteindre la trajectoire calculée, lui permettant de toucher une cible au sol ou orbitale.
Parallèlement à la conception de la fusée WS-199B, la modernisation nécessaire de son futur porte-avions a été réalisée. Il a été proposé d'équiper le bombardier B-47 d'un pylône supplémentaire à tribord, ainsi qu'un ensemble d'électronique pour contrôler le missile avant largage. Le produit Bold Orion a été proposé pour être transporté sur une élingue externe, exposé sur un parcours donné puis déposé. Après cela, l'automatisme embarqué et le moteur devaient commencer à fonctionner.
L'utilisation généralisée de composants prêts à l'emploi a permis de développer l'ensemble du système de missile en quelques mois seulement. Déjà en mai 1958, un lot de missiles expérimentaux WS-199B avait été livré à la base aérienne de Cap Canaveral (Floride). Un bombardier aéronaval converti est arrivé avec eux. Après de brèves vérifications au sol, l'Air Force et les sociétés de développement ont commencé les essais en vol.
Le premier lancement d'un nouveau type de fusée a eu lieu le 26 mai 1958. Son objectif était de tester le fonctionnement des unités et, par conséquent, les caractéristiques d'enregistrement n'y ont pas été atteintes. La fusée larguée de l'avion s'est élevée à une altitude de seulement 8 km et a volé sur plusieurs dizaines de kilomètres. Le lancement a été considéré comme un succès. Le deuxième lancement a eu lieu le 27 juin, mais s'est soldé par un accident. Dans les deux cas, le WS-199B a été testé en tant que missile balistique à lancement aérien conçu pour attaquer des cibles au sol.
Vue sous un autre angle
D'autres tests se sont poursuivis. Désormais, les missiles expérimentés devaient utiliser toutes leurs capacités et voler à la portée maximale possible. Dans ce cas, il y a eu une augmentation de la hauteur de la trajectoire. S'élevant à une altitude d'environ 100 km, la fusée WS-199B pourrait atteindre une cible à des distances allant jusqu'à 800-1000 km. Le premier lancement avec de tels paramètres a eu lieu le 18 juillet 1958. En septembre, octobre et novembre, trois autres tests ont été effectués avec des résultats similaires.
Sur les six premiers lancements, cinq ont été concluants, mais les résultats des tests ne convenaient pas au client. La portée de tir résultante sur les cibles au sol et l'altitude de vol limitaient le potentiel réel du complexe. Pour cette raison, avant même l'achèvement de la première étape des tests, le développement d'une version améliorée de la fusée WS-199B a commencé. Pour améliorer les caractéristiques principales, il a été proposé de reconcevoir sa conception et de la reconstruire selon un schéma en deux étapes.
La fusée existante était en fait divisée en deux étages. Dans le premier, le moteur à propergol solide TX-20 est resté. Il a montré des performances suffisantes, mais seul ne pouvait pas accélérer la fusée aux vitesses souhaitées et l'envoyer à l'altitude requise. Dans le cadre du deuxième étage, il a été proposé d'utiliser le moteur à propergol solide X-248 Altair, développé pour le troisième étage du lanceur Vanguard. Un produit avec une poussée de 1270 kgf a permis d'étendre la phase active du vol et de fournir une accélération supplémentaire avec une augmentation correspondante de la portée ou de l'altitude.
Cette révision a entraîné un certain changement dans l'apparence de la fusée et a également augmenté ses dimensions. La longueur du produit a été portée à 11 m, et le diamètre maximum hors plans était désormais de 790 mm. C'était un prix acceptable à payer pour une augmentation significative des performances de combat.
Début décembre 1958, les préparatifs ont commencé pour tester la fusée Bold Orion à deux étages. Le 8 décembre, l'avion porteur a largué un tel produit pour la première fois. Deux autres lancements ont eu lieu les 16 décembre et 4 avril. Dans trois cas, la fusée s'est élevée à une altitude d'environ 200 km et a livré une ogive d'entraînement à une portée d'environ 1800 km. Les 8 et 19 juin 1959, ils ont effectué deux lancements, mais cette fois ils ont utilisé des missiles à un étage. La nouvelle arme a montré ses caractéristiques, et maintenant elle pourrait bien trouver une application dans les forces nucléaires stratégiques.
Décollage d'un bombardier avec une fusée expérimentée
Neuf lancements d'essai de 1958-59 ont montré le potentiel du produit WS-199B en tant que missile aérobalistique. La nouvelle arme pourrait en effet résoudre les missions de combat assignées, et en plus, grâce à elle, les bombardiers B-47 vieillissants pourraient reprendre du service complet. Cependant, à ce moment-là, le client avait perdu tout intérêt pour le projet. Les principales conditions préalables à cela étaient des succès dans d'autres programmes, y compris dans d'autres domaines.
Tout d'abord, les perspectives du projet WS-199B Bold Orion ont été négativement affectées par la concurrence entre les forces aériennes et navales. Alors que la Marine ne pouvait pas obtenir de missiles balistiques sous-marins exploitables à hautes performances, les armes aérobalistiques pour avions pourraient intéresser le Pentagone. Les progrès et les succès dans ce domaine, respectivement, ont touché le programme de développement des armes aéronautiques. De plus, le "Orion Distinct" s'est avéré assez coûteux et difficile à fabriquer et à utiliser. Il y avait également des revendications sur le porteur d'une telle arme, qui ne répondait plus pleinement aux exigences actuelles.
Au milieu de 1959, l'Air Force a décidé d'abandonner le produit WS-199B comme moyen d'engager des cibles au sol. Cependant, le projet n'a pas été clos, puisqu'un nouveau rôle a été trouvé pour la fusée. Il n'y a pas si longtemps, l'URSS et les États-Unis ont commencé à lancer des satellites terrestres artificiels en orbite, et des vaisseaux spatiaux militaires pourraient apparaître dans un avenir proche. À cet égard, une proposition a été faite pour créer des armes antisatellites basées sur des missiles du programme WS-199.
L'étude de la question d'actualité a montré que la fusée WS-199B Bold Orion n'a besoin d'aucune modification technique pour assurer son utilisation contre les engins spatiaux. Parallèlement, il a fallu mettre à jour les algorithmes de l'électronique embarquée et élaborer des programmes de vol spécifiques. Il est à noter que la prévisibilité de la trajectoire des satellites a dans une certaine mesure facilité la préparation du lancement du missile intercepteur.
Le 13 octobre 1959, l'avion porteur B-47 a de nouveau décollé avec une fusée WS-199B sur une élingue externe. La fusée a été larguée à une altitude de 11 km, après quoi elle a allumé le moteur du premier étage et a commencé à monter. Il est curieux que le lancement ait été effectué sur une véritable cible: le satellite Explorer 6 lancé en août de la même année est devenu la cible de la fusée. Le satellite était sur une orbite elliptique avec un apogée de 41 900 km et un périgée de 237 km. L'interception a été réalisée en passant par la partie la moins haute de l'orbite.
Satellite Explorer 6 - cible d'entraînement pour le Bold Orion
Quelques minutes après le lancement, la fusée interceptrice est entrée dans la zone d'interception. L'imperfection des moyens de guidage a fait qu'elle a fait une erreur et est passée à 6,4 km du satellite cible. Une telle "réunion" a eu lieu à une altitude de 251 km. Les calculs ont montré qu'un missile avec une ogive nucléaire standard pouvait détruire une cible d'entraînement même s'il y avait un raté.
Le lancement d'essai du 13 octobre a confirmé la possibilité fondamentale d'intercepter des satellites en orbite basse à l'aide de missiles lancés par air. Cependant, le développement ultérieur de cette idée dans le cadre du projet WS-199B n'était plus prévu. Et bientôt les projets d'armes anti-satellites ont été abandonnés au profit d'autres développements. Également au cours de cette période, la promotion des idées sur la neutralité de l'espace et l'interdiction du placement d'armes dans les orbites de la Terre a commencé.
La fusée aérobalistique WS-199B Bold Orion a montré des performances assez élevées et pourrait également être utilisée pour résoudre des problèmes particuliers. Cependant, le Pentagone a décidé de ne pas l'amener à la production de masse et à l'exploitation dans l'armée. Il a été proposé de renforcer les arsenaux de l'armée de l'air à l'aide d'autres armes. Les développements du programme WS-199 ont rapidement été utilisés dans la conception de nouveaux missiles. En particulier, sur leur base, un missile balistique à lancement aérien GAM-87 Skybolt a été créé.
En utilisant des idées et des solutions déjà connues, ainsi que des composants prêts à l'emploi, Martin a été en mesure de créer un nouveau missile balistique à lancement aérien compatible avec les bombardiers à longue portée en série dans les plus brefs délais. Dans l'ensemble, les tests de ces armes dans leur rôle d'origine ont été menés à bien. Cependant, la poursuite du développement du projet a été entravée par un certain nombre de facteurs « externes » associés au succès d'autres développements. Une tentative de trouver une nouvelle application pour la fusée dans le domaine de la lutte contre les engins spatiaux a également échoué. Cependant, les développements sur le WS-199B n'ont pas été perdus.
Parallèlement au produit WS-199B Bolr Orion, l'industrie américaine a créé une fusée à usage similaire WS-199C High Virgo. Aussi, dans le cadre du programme WS-199, le missile opérationnel-tactique WS-199D Alpha Draco a été conçu. Aucun de ces échantillons n'a été mis en service, mais ils présentent tous un grand intérêt d'un point de vue historique et technique.
