À la fin des années 1950, l'armée et les scientifiques américains ont développé et testé deux missiles balistiques aériens expérimentaux. Les produits du programme WS-199 ont prouvé la possibilité fondamentale de créer une telle arme, mais leurs propres caractéristiques étaient loin d'être souhaitées. Pour cette raison, les projets Bold Orion et High Virgo ont été fermés et, sur la base de leurs développements, ils ont commencé à concevoir une nouvelle fusée. A différentes époques, cette arme de la société Douglas portait les noms WS-138A, GAM-87, AGM-48 et Skybolt.
Dans la seconde moitié des années cinquante, l'US Air Force a rencontré quelques difficultés dans le domaine des missiles balistiques intercontinentaux, ce qui l'a obligée à accorder plus d'attention aux armes de l'aviation. Dans le cadre du programme Weapon System 199, deux missiles aérobalistiques prometteurs ont été créés pour les bombardiers existants. Cependant, la portée de vol des produits WS-199B Bold Orion et WS-199C High Virgo était respectivement de 1100 et 300 km - moins que ce qui était nécessaire pour résoudre efficacement les missions de combat et vaincre les cibles sur le territoire d'un ennemi potentiel, couvert par de puissants défense aérienne.
Fusée WS-138A / GAM-87 sur un chariot de transport. Photo de l'US Air Force
Au début des années soixante, le commandement de l'Air Force, après avoir vu les résultats obtenus, a décidé d'abandonner les échantillons expérimentaux au profit d'une toute nouvelle fusée créée à partir de leurs idées et solutions. Déjà au début de 1959, une commande est apparue pour la conception de telles armes. L'entrepreneur principal a été rapidement choisi - le contrat pour le développement de la fusée a été reçu par l'avionneur Douglas. Il est curieux qu'elle n'ait jamais participé au programme WS-199 auparavant, mais sa version du nouveau projet semblait la plus réussie.
Initialement, le projet a reçu la désignation sans visage WS-138A ou Weapon System 138A (système d'arme "138A"). Plus tard, la désignation militaire GAM-87 et le nom Skybolt sont apparus. Après l'introduction d'une nouvelle nomenclature des armes de missiles, la désignation AGM-48 a été introduite. Toujours au stade des tests, les missiles expérimentaux ont été désignés XGAM-87 ou XAGM-48. La lettre "X" indiquait l'étape actuelle du projet.
En 1959-60 - bien avant l'apparition des vraies fusées - les produits Skybolt font l'objet d'un contrat d'exportation. Au cours de cette période, la Grande-Bretagne a rencontré de sérieuses difficultés dans le développement du missile balistique Blue Streak. Après de longs différends, les dirigeants militaires et politiques britanniques ont décidé d'abandonner ces armes. Au lieu de leurs propres missiles balistiques, il était prévu de renforcer les forces nucléaires avec des produits WS-138A de fabrication américaine. En mars 1960, les pays ont convenu de fournir 144 missiles. Le premier contrat pour un lot de 100 pièces a été signé deux mois plus tard.
Suspension de la fusée Skybolt au porteur. Photo Globalsecurity.org
La forme de la future fusée WS-138A a été déterminée en tenant compte des développements du programme WS-199. Le plus réussi a été considéré comme un système en deux étapes utilisant uniquement des moteurs à combustible solide. Il a été proposé d'équiper la fusée d'une ogive nucléaire de grande puissance, dont les dimensions et le poids correspondaient à ses capacités. Le système de navigation inertielle, traditionnel des missiles balistiques de l'époque, était prévu pour être complété par des moyens d'astro-correction, qui permettaient d'augmenter la précision du tir.
L'élément principal de la fusée WS-138A était un corps métallique construit sur la base d'un squelette. La coque était équipée d'un long carénage de tête conique avec un nez arrondi. Au début des tests, un carénage conique court avec une paroi cylindrique de petit diamètre a également été utilisé. Le corps principal, divisé en deux étages, avait la forme d'un cylindre avec plusieurs enveloppes longitudinales en saillie sur la surface extérieure. Dans la queue de la fusée, il y avait huit avions triangulaires. De plus gros avions en flèche servaient de stabilisateurs. Entre eux étaient placés des gouvernails aérodynamiques rotatifs, qui étaient plus petits. La partie arrière de la coque pendant le vol sur le pylône du porte-avions était recouverte d'un carénage ogival mis au rebut. Les marches, la tête et le carénage étaient reliés entre eux à l'aide de boulons coupe-feu.
La fusée n'avait pas une disposition complexe. Les volumes à l'intérieur du carénage de tête ont été donnés pour l'installation de l'ogive et des systèmes de contrôle. Tous les autres compartiments des deux étages abritaient une paire de gros moteurs à propergol solide. Dans la queue du premier étage, au niveau des avions, se trouvaient également des appareils à gouverner.
Des prototypes sur lesquels la forme optimale du carénage a été élaborée. Photo de l'US Air Force
La centrale électrique de la fusée Skybolt a été développée par Aerojet. Pour la première étape, le moteur XM-80 a été développé, pour la seconde - le XM-81. Contrairement aux projets précédents, cette fois les moteurs n'ont pas été empruntés à des missiles existants, mais ont été développés spécifiquement pour le nouveau produit conformément aux exigences.
Northrop a été nommé sous-traitant responsable de la conception et de la fabrication des systèmes de guidage. Sur la base des développements existants, un nouveau système de navigation inertielle a été développé, intégré au pilote automatique. Pour la première fois dans la pratique américaine, un astrocorrecteur a été utilisé pour améliorer la précision du tir. Il a été proposé que le contrôle en vol soit effectué de différentes manières. Le premier étage était équipé de gouvernails aérodynamiques, tandis que le second utilisait une tuyère de moteur mobile qui modifie le vecteur de poussée.
Dans la configuration de base, destinée à l'US Air Force, la fusée WS-138A était censée embarquer une ogive thermonucléaire de type W59. Ce produit avait une longueur de 1,2 m avec un diamètre maximum de 415 mm et pesait environ 250 kg. La puissance de sa charge a été déterminée au niveau de 1 Mt. Spécifiquement pour la nouvelle fusée, General Electric a développé un nouveau corps avec des moyens de protéger l'ogive des influences extérieures lors de la descente vers la cible.
L'armée britannique voulait acheter des missiles avec différents équipements de combat. Dans leur cas, les missiles Skybolt auraient dû être équipés d'une charge thermonucléaire de type Red Snow d'une capacité de 1,1 Mt. Ce produit était différent du W59 américain, mais n'a pas nécessité de remaniement important du véhicule de livraison. Dans le même temps, la masse importante de l'ogive alternative était censée entraîner une sérieuse réduction de la portée de vol. Cependant, comme les calculs l'ont montré, cela a permis de résoudre certaines missions de combat.
Bombardier B-52 avec quatre missiles GAM-87 sous l'aile. Photo de Wikimedia Commoms
La fusée WS-138A en position de transport avait une longueur totale (y compris le carénage arrière tombant) d'un peu moins de 11,7 m et le diamètre de la coque était de 890 mm. La portée des stabilisateurs est de 1,68 m. Le poids de lancement a été déterminé à 11 000 livres - un peu moins de 5 tonnes. Selon les calculs, en vol, la fusée devait développer une vitesse élevée, ce qui lui assurait un vol le long d'une trajectoire balistique au-dessus une gamme considérable. Dans sa configuration de base, il pouvait envoyer une ogive "légère" à 1 850 km. Le champ de tir de l'ogive Red Snow a été réduit à 970 km. Cependant, l'armée britannique a calculé que dans ce cas également, le bombardier pourrait attaquer Moscou sans entrer dans l'espace aérien soviétique.
Le porteur principal du missile prometteur était censé être un bombardier à longue portée Boeing B-52G Stratofortress. La fusée de grande taille ne pouvait être transportée que sur une élingue externe. Jusqu'à quatre missiles pourraient être placés sur les pylônes sous la section centrale. La possibilité d'inclure les missiles WS-138A dans la gamme d'armement des bombardiers B-58 Hustler et XB-70 Valkyrie était également à l'étude.
Dans la Royal Air Force, les nouveaux missiles devaient être utilisés par les bombardiers de la série V. Déjà lors de la conception, il est devenu clair qu'un seul des trois avions existants pourrait devenir le porte-avions du WS-138A. La fusée a été placée uniquement sous le bas du bombardier Avro Vulcan. Dans le cas des machines Vickers Valiant et Handley Page Victor, la « garde au sol » sous l'arme était insuffisante, ce qui pouvait conduire à un accident.
Vue sous un autre angle. Photo Globalsecurity.org
Quels que soient le transporteur et le type d'ogive, le programme de vol des missiles prometteurs était censé se ressembler. Le produit a été largué à la vitesse de croisière du transporteur à une altitude de plusieurs kilomètres. Après s'être séparé de l'avion, il était censé « passer à travers » 120 m de hauteur, après quoi le carénage de queue a été largué et le moteur du premier étage a été démarré. Immédiatement après la mise en marche du moteur, la fusée a dû effectuer une montée avec un angle donné. Le moteur a fonctionné pendant 100 s, après quoi le premier étage a été séparé et le moteur du deuxième étage a été mis en marche.
Avec l'aide des moteurs des deux étages, la fusée WS-138A était censée s'élever à une altitude d'environ 60 km. Sur la partie active de la trajectoire, les automatismes déterminaient la position de la fusée et corrigeaient le cap. Après avoir soulevé la fusée à une altitude donnée et accéléré à une vitesse d'environ 2, 8 km / s, le deuxième étage a été éteint et largué. De plus, le vol s'est poursuivi uniquement avec l'ogive. Lors du tir à la portée maximale, il a pu monter à une altitude de 480 km, après quoi il a commencé à descendre vers sa cible.
Peu de temps après le début du développement du projet, Douglas a commencé des tests aérodynamiques à grande échelle. Le site pour eux était la base aérienne d'Eglin (Floride) et les terrains d'entraînement les plus proches. Des modèles de missiles WS-138A / GAM-87 ont été retirés à l'aide de porte-avions standard. Dans le même temps, leur interaction avec l'avion et l'effet sur ses caractéristiques ont été déterminés. De plus, les mannequins ont été largués avec la collecte des données nécessaires. Le premier test de ce type a eu lieu en janvier 1961 et les tests se sont poursuivis au cours des mois suivants. Ces vérifications ont permis d'améliorer la coque et les surfaces aérodynamiques existantes.
Une fausse fusée Skybolt avec des insignes britanniques au Royal Air Force Museum (Cosford). Photo Globalsecurity.org
Au printemps de l'année prochaine, le projet était prêt à lancer des essais en vol à part entière. Le 19 avril 1962, l'avion B-52G largue pour la première fois une véritable fusée XGAM-87 du pylône, à bord duquel se trouve tout l'équipement standard, à l'exception de l'ogive. La fusée était censée s'envoler vers l'océan Atlantique. Le premier étage a fonctionné correctement, mais lorsque le moteur a été allumé, le second a échoué. La fusée n'ayant pas pu continuer son vol, les testeurs ont dû utiliser son auto-liquidateur.
Après avoir enquêté sur les causes de l'accident et finalisé le projet, les tests se sont poursuivis. Le 29 juin, la deuxième décharge a eu lieu. Cette fois, le prototype de fusée n'a pas réussi à démarrer le moteur du premier étage. Au troisième démarrage, le 13 septembre, le moteur s'est mis en marche, mais les systèmes de contrôle sont tombés en panne. La fusée a dévié de la trajectoire définie et à la 58e seconde du vol, elle a dû exploser afin d'éviter de tomber en dehors de la zone autorisée. Le 25 septembre, la quatrième fusée a utilisé le premier étage et a allumé le second, mais son moteur s'est arrêté avant l'heure. Le vol jusqu'à la distance calculée s'est avéré impossible. Le lancement suivant, le 28 novembre, s'est à nouveau soldé par un accident. A la 4ème seconde du vol, la fusée a perdu le contact avec les moyens au sol, et elle a dû être détruite.
Le 22 décembre 1962, la fusée XGAM-87 Skybolt a effectué son premier vol réussi. À la sixième tentative, le prototype a pu utiliser correctement les deux moteurs et amener l'ogive inerte sur la trajectoire requise. Au cours de cette vérification, les caractéristiques calculées de la portée et de la précision du tir utilisant l'ogive W59 ont été confirmées.
Cependant, à ce moment-là, le sort du projet était décidé. Les dirigeants militaires et politiques des États-Unis ne voyaient plus l'intérêt de poursuivre le travail. Dans le même temps, l'administration du président John F. Kennedy a trouvé plusieurs raisons pour abandonner la nouvelle fusée à la fois. Son sort pourrait être affecté par des facteurs d'ordre technique, économique, militaire et politique.
Vue du carénage arrière. Photo Wikimedia Commons
Premièrement, la fusée GAM-87 a semblé, pour le moins, infructueuse. Sur les six vols d'essai, un seul a été effectué avec succès. Personne ne pouvait dire quand les fusées montreraient la fiabilité requise et quel serait le coût final du programme. De plus, les résultats souhaités ont été obtenus dans le domaine des missiles balistiques pour sous-marins, qui pourraient reprendre les tâches du système Skybolt. Enfin, après la récente crise des missiles cubains, Washington a voulu montrer sa volonté de paix, ce qui a nécessité un abandon démonstratif de tout projet d'armement nucléaire.
Dans une telle situation, le projet WS-138A / GAM-87 n'avait aucune chance. En novembre 1962, une décision de principe est prise et le 22 décembre, J. F. Kennedy a signé un décret pour mettre fin au développement d'un nouveau missile aérobalistique. Ironiquement, cela s'est produit le jour du seul lancement de test réussi. Cependant, le travail n'a pas été arrêté. À cette époque, la société Douglas et les entreprises associées avaient réussi à produire un certain nombre de missiles expérimentaux et il était prévu de les utiliser dans de nouveaux tests pour résoudre certains problèmes.
La décision des dirigeants américains d'abandonner le développement ultérieur du produit GAM-87 a indigné Londres officiel. Conformément à l'accord de 1960, ces missiles devaient entrer en service dans la Royal Air Force et devenir peut-être leur arme la plus puissante. Le refus de se développer, à son tour, a pesé lourdement sur les perspectives des forces nucléaires stratégiques britanniques. Les pays ont été contraints d'entamer des négociations spéciales, dont le but était d'élaborer de nouveaux plans pour le développement conjoint de la triade nucléaire britannique.
J. F. Kennedy a eu des entretiens avec le Premier ministre britannique Harold Macmillan, qui ont abouti à la signature du Pacte de Nassau. Au lieu de missiles d'avion Skybolt, les États-Unis ont proposé de fournir des produits UGM-27 Polaris pour les sous-marins. L'accord préliminaire a été confirmé par le contrat du 6 avril 1963. Les expéditions de missiles ont rapidement commencé, grâce auxquelles le Royaume-Uni a pu créer le bouclier nucléaire souhaité.
Selon les données connues, les tests des missiles WS-138A / XGAM-87 restants se sont poursuivis pendant presque toute l'année 1963. En juin, le Pentagone a introduit une nouvelle gamme d'armes de missiles, conformément à laquelle Skybolt a été rebaptisé AGM-48. Déjà sous le nouveau nom, les missiles existants ont effectué plusieurs vols. Lors de ces essais, il y a eu à la fois des succès et des accidents, mais ils n'affectent plus le résultat du travail. Avec leur aide, diverses questions ont été étudiées, mais il n'était plus question de mettre des missiles en service.
Le missile balistique à lanceur aérien Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt pourrait devenir le premier modèle de sa classe à être adopté par l'US Air Force. Cependant, la présence d'une multitude de problèmes à résoudre, d'évolutions alternatives et la situation politique dans le monde ont conduit à l'abandon du projet et de toute la direction dans son ensemble. Le nouveau réarmement de l'aviation stratégique de l'US Air Force, qui a été lancé prochainement, a été effectué à l'aide de missiles de croisière.
