En 1969, la Central Intelligence Agency et l'US Air Force ont commencé à exploiter le dernier avion de reconnaissance sans pilote, le Lockheed D-21. L'utilisation d'un tel avion s'est avérée trop compliquée et ne garantissait pas le résultat souhaité. Pour cette raison, déjà en 1971, les vols se sont arrêtés - seulement après le quatrième lancement. Cependant, à cette époque, les adversaires probables en la personne de l'URSS et de la RPC avaient réussi à se renseigner sur la nouvelle technologie américaine et même à l'étudier.
Opération courte
Le développement du futur D-21 a commencé au début des années 60 et a duré plusieurs années. Le calendrier a été influencé par les exigences spécifiques du client et la complexité globale du projet. De plus, à un certain stade, il a fallu changer de porteur et recycler le drone. Les essais en vol ont commencé en 1964 et, à la fin de la décennie, le produit est entré dans une petite série.
Le 9 novembre 1969, dans le cadre de l'opération Senior Bowl, la première sortie de combat a eu lieu. Le bombardier B-52H a livré l'UAV à la zone de largage et l'a envoyé sur un vol indépendant. D-21B était censé survoler le terrain d'entraînement chinois Lop Nor, faire un relevé et se diriger vers l'océan, où un conteneur avec des films devrait être largué. Cependant, une panne s'est produite dans l'équipement de bord et l'UAV n'a pas tourné.
Après avoir manqué de carburant, il a effectué un atterrissage anormal mais réussi sur le territoire de la RSS kazakhe. Bientôt, le drone a été découvert et envoyé à l'industrie aéronautique pour étude. La CIA n'a appris le véritable sort de son drone que quelques décennies plus tard.
Les deuxième et troisième D-21B ont réussi à naviguer sur la route, mais aucun renseignement n'a été obtenu. Le 20 mars 1971, le quatrième vol a eu lieu, qui s'est soldé par un accident. Pour une raison inconnue, le drone est tombé dans la province chinoise du Yunnan, il a été retrouvé et sorti pour étude. Quelques mois plus tard, l'opération Senior Bowl est arrêtée.
Chat noir
Le premier D-21B utilisé accidentellement est allé chez des spécialistes soviétiques. La voiture n'avait pas de marques d'identification, mais son apparence et ses capacités techniques indiquaient une origine probable. Étant donné que la désignation réelle du produit restait inconnue, le surnom de "Black Cat" y était collé.
L'UAV endommagé a été sorti du Kazakhstan et emmené à l'Institut de recherche de l'armée de l'air. Ensuite, les composants et assemblages individuels ont été transférés à des entreprises spécialisées de l'industrie aéronautique - Tupolev Design Bureau, OKB-670, etc. Ils devaient étudier une nouveauté étrangère et tirer des conclusions, incl. dans le cadre de sa copie ou de la création d'un drone similaire. Pendant plusieurs mois, les spécialistes soviétiques ont établi les caractéristiques générales du "Chat noir" et ont également identifié des caractéristiques tactiques et techniques approximatives.
Au cours de l'étude, une attention particulière a été portée à la conception de la cellule: matériaux, technologies de fabrication, aménagement et autres solutions. La conception du statoréacteur et des moyens de refroidissement, qui permet de réduire les charges thermiques, suscite un grand intérêt. Il n'était pas possible d'étudier normalement l'équipement cible, car un auto-liquidateur travaillait dans le compartiment.
"Corbeau" soviétique
Au cours de l'étude du D-21B, il a été constaté que l'industrie soviétique est tout à fait capable de copier et de fabriquer une conception similaire, ou de créer son analogue direct en utilisant des matériaux et des technologies identiques ou similaires. De plus, il était possible de créer un drone plus performant avec des capacités avancées.
Ils décidèrent d'en profiter et, le 19 mars 1971, le gouvernement décida de commencer à développer son propre projet. La version soviétique du "Black Cat" a reçu le code "Raven". MMZ « Experience » (Tupolev Design Bureau) a été nommé développeur principal; également impliqués dans les travaux d'autres entreprises participant à l'étude.
À la fin de l'année, un avant-projet pour le Crow a été préparé. Il a proposé la construction d'un drone de reconnaissance supersonique à longue portée avec des caractéristiques de vol au niveau du D-21B et une composition différente d'équipement cible. Le Raven était censé arriver dans la zone de lancement sous l'aile de l'avion porteur Tu-95. Ensuite, un vol indépendant a commencé le long d'une route donnée avec la collecte de divers types de renseignements.
Compte tenu des particularités de la machine américaine, il a été proposé d'équiper le "Raven" soviétique d'un complexe d'équipements cibles plus développé et plus efficace. Une caméra panoramique avec une bande passante de capture et une résolution accrues a été assemblée dans le compartiment des instruments. Il était également possible de placer un complexe de renseignement électronique avec la capacité de collecter des données dans toutes les grandes plages.
Sa propre centrale électrique se composait d'un statoréacteur RD-012 d'une poussée de 1350 kgf, développé à OKB-670. Le D-21B d'origine, après avoir été largué du porte-avions, a été accéléré à l'aide d'un propulseur à propergol solide. Une solution similaire a été utilisée dans le projet soviétique.
Le produit Raven pouvait avoir une longueur de plus de 13 m avec une envergure de 5,8 m. La masse au moment du largage du transporteur était de 14,1 tonnes, son propre poids sans accélérateur était de 6,3 tonnes. La vitesse de vol estimée à une altitude de 23-24 km dépassé 3500 km/h. Dans le même temps, le drone pourrait afficher une autonomie de 4 500 à 4 600 km. La portée totale du complexe a augmenté en raison du support sous la forme du Tu-95.
Le sort de l'avant-projet
Le développement de l'apparence générale du produit Voron a été achevé au début de 1972, et bientôt le sort futur du projet, et avec lui la direction prometteuse, devait être décidé. Le client a examiné les développements présentés et a décidé de ne pas poursuivre le projet.
En général, le "Corbeau" pourrait devenir un moyen très efficace pour effectuer des reconnaissances en temps de guerre et de paix. Les performances de vol élevées ont facilité la résolution de tâches de base dans différentes régions du monde et ont assuré une grande capacité de survie lors du franchissement des défenses aériennes ennemies.
Cependant, il y avait des inconvénients. Les principaux sont la complexité et le coût élevé de la production. Il y avait aussi d'autres problèmes. Ainsi, la base du complexe de reconnaissance devait être une caméra aérienne, mais cela permettait de prendre des photos uniquement pendant les heures de clarté. Les systèmes RTR proposés ont fourni des renseignements limités. Le développement de systèmes d'ingénierie optique et radio tout temps fondamentalement nouveaux a pris du temps.
Il y avait un autre facteur qui remettait en question le besoin de moyens de reconnaissance aérienne. Au début des années 70, les premiers engins spatiaux à cet effet ont été créés, qui présentaient un certain nombre d'avantages importants par rapport aux avions et aux drones. Les efforts ont été concentrés sur eux, et le travail sur le "Corbeau" a été réduit.
mystère chinois
Le 20 mars 1971, le dernier des D-21B utilisés tombe sur le territoire de la RPC. Le crash n'est pas passé inaperçu, et l'armée chinoise a rapidement retrouvé l'épave. A ce moment, une situation curieuse se développa. L'APL ne disposait pas de données complètes sur les avions de reconnaissance américains et ne connaissait pas l'existence d'avions de reconnaissance sans pilote. Par conséquent, l'épave d'une forme caractéristique était considérée comme un élément du fuselage de l'avion habité SR-71. La recherche a commencé pour les pilotes et les moteurs qui n'étaient pas présents sur le site de l'accident.
Les recherches, comme prévu, n'ont donné aucun résultat. Bientôt, les scientifiques et les ingénieurs arrivés sur les lieux de l'accident ont établi qu'il ne s'agissait pas d'un SR-71, mais d'une toute nouvelle machine inconnue, sans pilotes et avec un seul moteur. L'opération de recherche a été interrompue et les préparatifs ont commencé pour évacuer l'épave.
L'épave enlevée a été étudiée dans des organisations spécialisées et a tiré certaines conclusions. Ce qui s'est passé ensuite est inconnu. Cependant, il n'y a aucune information sur la création d'un analogue chinois du D-21.
Peut-être que la Chine a essayé de copier un développement étranger, mais n'a pas réussi dans cette affaire, après quoi elle a fermé et classé le projet. On peut également supposer que les spécialistes chinois, après avoir étudié le "trophée", ont sobrement évalué leurs capacités et le niveau de l'industrie nationale, et donc leur propre projet n'a même pas été développé. Soit le concept américain d'un avion de reconnaissance supersonique à longue portée, pour une raison quelconque, n'intéressait pas l'APL.
Après étude (ou sans elle), l'épave du D-21B a été envoyée au Musée chinois de l'aviation (Pékin). Pendant de nombreuses années, ces objets de valeur historique et technique sont restés à l'air libre sur l'un des sites de la réserve. Plus tard, la section centrale cassée du fuselage et de la section centrale a été mise sous une forme acceptable et présentée dans l'un des halls.
Un cadeau d'un ennemi potentiel
Par la totalité des coûts, des résultats obtenus, etc. le projet de drone de reconnaissance à longue portée Lockheed D-21 est considéré comme un échec. Au total, 36 drones jetables ont été construits, dont seulement 4 ont été utilisés dans une véritable opération de reconnaissance. Deux d'entre eux ont été perdus sur la route, de plus, sur le territoire d'un ennemi potentiel, et des deux autres, il n'a pas été possible de recevoir des conteneurs avec des données.
À la suite de deux accidents, les objets secrets les plus précieux sont tombés entre les mains de spécialistes soviétiques et chinois, ce qui pourrait entraîner les conséquences les plus graves. Cependant, d'autres événements ne se sont pas déroulés selon le scénario le plus dangereux.
L'industrie soviétique a soigneusement étudié le "trophée" et a même développé sa propre version d'un tel drone. De plus, sur la base des données collectées, de nouvelles exigences pour les systèmes anti-aériens ont été déterminées. Cependant, le "Raven" n'a pas atteint la construction et les vols, et le D-21 déclassé ne risquait plus de tomber sous le feu des systèmes de défense aérienne soviétiques. Les spécialistes chinois se bornaient à étudier, sans travaux pratiques sérieux.
Sur la base des résultats de l'étude des drones obtenus en URSS et en RPC, ils ont pu établir le niveau de développement de la construction aéronautique aux États-Unis et déterminer l'éventail des technologies prometteuses maîtrisées. En outre, des développements et des solutions étrangers intéressants et prometteurs ont été étudiés. Toutes ces données ont ensuite été utilisées dans leurs propres projets de diverses natures. Probablement, sous une forme ou une autre, ces données peuvent encore être utilisées.
Ainsi, le drone D-21 n'est pas seulement intéressant d'un point de vue historique et technique. Ce produit se distinguait par une "biographie" extrêmement curieuse. Sa création a été longue et a demandé des efforts particuliers, et l'opération n'a pas donné de réels résultats. Mais les échecs lors de l'application sont devenus un véritable cadeau pour les autres pays, d'ailleurs très utile à l'époque.
