La prise de Phnom Penh le 17 avril 1975 fut, bien entendu, le plus grand triomphe des Khmers rouges de toute leur histoire. Ce jour-là, ils sont passés de partisans à l'organisation et au pouvoir au pouvoir au Cambodge, qu'ils ont rebaptisé Kampuchea démocratique.
Cependant, les batailles pour Phnom Penh en elles-mêmes (les Khmers prononcent ce nom un peu différemment: Pnompyn) ont reçu une réflexion très clairsemée dans la littérature. À tel point que la fausse impression peut survenir que les Khmers rouges n'auraient eu aucun problème du tout, ils sont simplement entrés dans la ville sans résistance et ont commencé à y saccager.
Mes recherches sur ce sujet ont également montré que l'histoire du dernier jour de Phnom Penh (c'est-à-dire le Phnom Penh républicain) est plus complexe et intéressante qu'on ne le croit communément. Les sources étaient: le même journal singapourien The Straits Times et un livre de l'ancien chef d'état-major général de la République khmère, le lieutenant-général Sat Sutsakan.
Pour Singapour, il s'agissait d'événements importants qui se sont déroulés très près d'eux, de l'autre côté du golfe de Thaïlande. Les rouges étaient partout: au Vietnam, au Cambodge, en Thaïlande, en Malaisie et à Singapour même, il y avait aussi assez de maoïstes. Il était très important pour eux de savoir si la « marée rouge » se limiterait au sud-est de l'Indochine ou irait plus loin jusqu'à eux, dont dépendait notamment l'importante question de savoir quand brader ses biens et se diriger vers l'Europe.
Le général Sutsakan était chef d'état-major dans les derniers jours de la défense de Phnom Penh et a fui la ville au tout dernier moment. Il est le plus haut témoin de ces événements. Les souvenirs des Khmers rouges me sont inconnus et il est même difficile de dire s'ils existent.
Environnement
Le lieutenant-général Sat Sutsakan est rentré à Phnom Penh au moment le plus opportun, le 20 février 1975, et est revenu de New York, où il a participé à la 29e Assemblée générale des Nations Unies au sein de la délégation de la République khmère. Trois semaines plus tard, le 12 mars 1975, il est nommé chef d'état-major général de la République khmère.
A cette époque, les combats se déroulaient dans un rayon d'environ 15 km de Phnom Penh. Au nord-ouest, en Khmer Krom, se trouvait la 7e division, à l'ouest, à 10 km de l'aérodrome de Pochentong, le long de la route numéro 4 vers Bek Chan, des unités de la 3e division étaient localisées. Au sud, à Takmau, le long de la route 1 et le long de la rivière Bassak, la 1re division se défend. À l'est de Phnom Penh se trouvait le Mékong, où les positions étaient défendues par une brigade de parachutistes et des unités de soutien locales.
Le Mékong, qui fut pendant longtemps une importante artère de transport reliant Phnom Penh au Sud-Vietnam, était déjà perdu à cette époque. Les Khmers rouges ont bloqué la circulation des navires sur le fleuve en janvier 1975. Le 30 janvier, le dernier navire est arrivé dans la ville. Début février, les Khmers rouges ont capturé la rive gauche (est) du Mékong juste en face de la capitale, mais en ont été chassés le 10 février. À la mi-février 1975, les Marines khmers ont tenté d'ouvrir un message sur le Mékong, mais ils n'y sont pas parvenus. Ainsi, depuis février 1975, la ville était encerclée, et le seul lien la reliant aux alliés était l'aérodrome de Pochentong, où atterrissaient des avions de transport, livrant munitions, riz et carburant. Début février 1975, les Khmers rouges ont tenté de prendre d'assaut l'aérodrome, qui a été repoussé avec de gros dégâts.
Le 9 mars 1975, les Khmers rouges attaquent les positions de la 7e division à Prek Phneu, à 19 km de Phnom Penh, mais même alors leurs attaques sont repoussées.
Selon les estimations les plus approximatives, il y avait environ 3 millions de personnes dans la ville, pour la plupart des réfugiés. La capitale a essuyé des tirs de roquettes et depuis le 20 janvier, l'eau et l'électricité sont coupées dans la majeure partie de Phnom Penh. Les fournitures militaires de carburant étaient disponibles pendant 30 jours, les munitions pendant 40 jours et le riz pendant 50 jours. Certes, les journalistes ont mentionné que les soldats de Lonnol ne recevaient presque pas de nourriture et mangeaient donc de la chair humaine des cadavres des Khmers rouges qu'ils tuaient.
Le nombre des parties adverses est désormais presque impossible à déterminer avec certitude. Il y avait 25 à 30 000 Khmers rouges. Les soldats de Lonnol étaient dans la capitale de l'ordre de 10 à 15 000, sans compter les garnisons des autres villes. Mais il est impossible de le dire avec certitude, le commandement des troupes de Lonnol eux-mêmes n'avait pas de chiffres exacts; la documentation du personnel, bien sûr, manquait.
Défense contre les collisions
Les Khmers rouges, en prévision d'une victoire imminente, attaquent à différents endroits, minant progressivement la défense de la capitale. Fin mars, ils ont réussi à reprendre la rive gauche du Mékong face à Phnom Penh, d'où ont commencé les attaques à la roquette le 27 mars.
Le matin du 2 avril 1975, le maréchal Lon Nol et sa famille se sont rendus en hélicoptère à l'aérodrome de Pochentong, où un avion l'attendait. Sur celui-ci, le chef de la République khmère s'est envolé pour Bali, faisant officiellement une visite en Indonésie. Puis il s'installe à Hawaï, où il achète une villa avec l'argent qu'il avait emporté à Phnom Penh.
Les Khmers rouges repoussent progressivement la 7e division sur le flanc nord des défenses de Phnom Penh; il y avait une menace de percée. Selon un journal singapourien, même les Khmers rouges semblaient avoir fait une percée, mais cette information était inexacte. Le 4 avril 1975, une contre-attaque a été menée, à laquelle ont participé environ 500 soldats, des véhicules blindés de transport de troupes et des avions M113, qui ont réussi à combler le vide dans la défense. Certes, Sutsakan écrit que les dernières réserves ont été jetées sur le flanc nord, qui ont été détruites en plusieurs heures de combat intense. On ne sait pas s'il faisait référence à cette contre-attaque, mentionnée dans le journal, ou à d'autres batailles.
Apparemment, Sutsakan avait raison de dire qu'il n'y avait plus de réserves, la défense s'effondrait sous nos yeux. Le 11 avril 1975, les Khmers rouges ont poussé des parties de la 3e division vers l'est de sorte que les combats se déroulent à 350 mètres de l'aérodrome de Pochentong. Le flanc nord s'est effondré et le 12 avril, les Khmers rouges ont commencé à bombarder la ville avec des mortiers de 81 mm.
Le 13 avril, le président de la République khmère Saukam Hoi et son entourage ont fui Phnom Penh à bord de 36 hélicoptères. L'ambassade des États-Unis a emboîté le pas. Le dernier avion à atterrir à Pochentong a été récupéré par le personnel de l'ambassade, et il n'y avait plus d'avions après.
Au petit matin du 14 avril 1975, les Khmers rouges s'emparent de l'aérodrome. L'heure peut être réglée assez précisément, comme Sutsakan écrit qu'à 10h45 le bâtiment du gouvernement a été bombardé; deux bombes de 250 livres ont explosé à 20 mètres du bâtiment dans lequel il se trouvait. Ce coup est également évoqué par la journaliste américaine Sydney Shanberg. Les bombes ont été larguées par un cheval de Troie T-28 capturé par les Khmers rouges à Pochentong avec un pilote et du personnel au sol. Il a fallu un certain temps au pilote pour le persuader de devenir le premier pilote du Kampuchéa démocratique, de se préparer pour le vol et de décoller. On peut donc supposer que les Khmers rouges ont pris l'aérodrome au plus tard à 8 heures du matin le 14 avril 1975.
Après le déjeuner, comme l'écrit Sutsakan, la nouvelle arriva que les Khmers rouges avaient chassé la 1re division de Takmau. Les défenses de Phnom Penh ont été complètement détruites.
Dernières batailles
Le reste de la journée du 14 avril, la nuit et toute la journée du 15 avril 1975, il y a eu des combats aux abords de la ville. Apparemment, les batailles étaient très têtues. Même à pied, vous pouvez marcher de Pochentong au centre de Phnom Penh en 3-4 heures, et les Khmers rouges en un jour et demi n'ont atteint que la périphérie de la capitale. Ils ont été retenus par la défense et les contre-attaques, et chaque pas vers la capitale leur a coûté du sang. Ce n'est que dans la soirée du 15 avril 1975 que les Khmers rouges sont entrés dans le secteur ouest de Phnom Penh et ont commencé des combats de rue.
Les bombardements ont mis le feu à une vaste zone de maisons à pans de bois le long des rives de la rivière Bassak, près du pont Monirong. La nuit du 16 avril 1975 est lumineuse: des quartiers résidentiels sont en feu, puis un entrepôt de l'armée avec du carburant et des munitions prend feu et explose.
Au matin du 16 avril, les Khmers rouges ont capturé tout le secteur ouest de Phnom Penh et ont assiégé l'Université Queen's, transformée en bastion. Les troupes de Lonnol occupaient un secteur de la capitale d'environ 5 km de long du nord au sud et 3 km de large d'ouest en est. Ils n'avaient nulle part où se retirer. Sur trois côtés se trouvaient les Khmers rouges, et derrière eux se trouvait le Mékong, derrière lequel se trouvaient également les Khmers rouges.
Les principaux efforts des Khmers rouges le 16 avril se sont concentrés sur l'assaut du sud. La nuit dans le secteur sud, à la périphérie, comme il ressort du dernier message de Sydney Shanberg, il y a eu une bataille continue, des tirs de mortier. Lonnolovtsy a lancé ses M113 au combat, et les Khmers rouges ont tiré directement avec des roquettes et incendié des maisons. Dans la matinée, les Khmers rouges ont réussi à percer les défenses et à traverser la rivière Bassak en traversant le pont des Nations Unies. Après cela, ils ont commencé à se frayer un chemin le long du boulevard Preah Norodom en direction du palais présidentiel. Le 16 avril à midi, un avion C-46 a survolé Phnom Penh, chargé d'évacuer les journalistes étrangers restés dans la ville. Le pilote a négocié avec les journalistes de l'hôtel Le Phnom par radio, mais n'a pas pu atterrir. Une photographie a été prise de son côté, qui montre clairement la fumée au-dessus des zones de combat.
Oui, c'était loin d'être une entrée triomphale dans la ville pour les Khmers rouges; ils devaient se battre pour chaque rue et chaque maison. Les combats ont duré toute la journée et toute la nuit du 16 au 17 avril 1975. Il n'y avait pratiquement aucun contrôle sur les troupes de Lonnol; les unités et les détachements ont combattu à leur propre discrétion. En tout cas, Sat Sutsakan n'a rien écrit sur ces batailles dans son livre. Cependant, comme le montrent les événements ultérieurs, les combats ont duré toute la nuit et même le matin, se séparant en batailles pour des positions et des maisons séparées.
Vers minuit, le Premier ministre de la République khmère Long Boret, Sutsakan et plusieurs autres dirigeants ont envoyé un télégramme à Pékin à Sihanouk offrant la paix. Ils attendirent une réponse, se concertèrent et décidèrent de ce qu'ils feraient ensuite. Ils avaient l'intention de créer un gouvernement en exil, de continuer la résistance, mais les circonstances étaient déjà plus fortes qu'eux. Nuit lourde. A 5h30 du matin, le 17 avril, ils discutaient toujours chez le Premier ministre, déterminés à se battre. A 6 heures du matin, une réponse est venue de Pékin: Sihanouk a rejeté leurs propositions.
La guerre est perdue. Les Khmers rouges sont en route, il n'y aura pas de paix, il n'y aura aucune possibilité de résistance. Sutsakan écrit que lui et le premier ministre Long Boret étaient assis chez lui vers 8 heures du matin le 17 avril et étaient silencieux, attendant un dénouement. Elle était inattendue. Le général Thach Reng apparut dans la maison et les invita à voler; il avait encore des commandos et plusieurs hélicoptères. Ils se sont immédiatement rendus au stade olympique de Phnom Penh, où se trouvait un site d'atterrissage. Après quelques bidouillages au moteur à 8h30, l'hélicoptère avec Sutsakan à bord a décollé et est arrivé à Kompong Thom une heure plus tard. Il y avait encore des troupes qui résistaient aux Khmers rouges. Dans l'après-midi, l'hélicoptère a survolé la zone frontalière cambodgienne-thaïlandaise. Le général s'envola le dernier; le Premier ministre, qui souhaitait être transféré dans un autre hélicoptère, s'est envolé dans le smog et a ensuite été arrêté par les Khmers rouges.
Vers 9 heures du matin le 17 avril 1975, les Khmers rouges s'emparent de toute la ville. Le général de brigade Mei Xichang capturé à 9h30 sur Radio Phnom Penh a donné l'ordre de se rendre et de déposer les armes. Le commandement des Khmers rouges est situé dans le bâtiment du ministère de l'Information. Un journal de Singapour a publié le nom du premier commandant rouge de la ville, Hem Ket Dar, le qualifiant de général. Cependant, il est peu probable qu'il s'agisse d'un commandant majeur, car il n'est mentionné dans aucune autre source.
Conséquences de la victoire
La victoire des Khmers rouges est bien sûr triomphale. Ils ne se sont pas privés du plaisir de célébrer la victoire, et déjà dans l'après-midi du 17 avril, ils ont organisé un rassemblement avec des banderoles.
Mais la victoire n'a pas été concluante. Dans la capitale, des escarmouches éclatent toujours avec des groupes et des détachements de combattants qui ne veulent pas se rendre. Certains des soldats de Lonnol se sont échappés de la ville et ont rejoint les détachements anticommunistes. Vous pouvez imaginer quel genre de personnes ils étaient: prêts à combattre les communistes jusqu'au dernier patron et à dévorer la viande des cadavres des communistes assassinés. Déjà en juin 1975, l'oncle de Sihanouk, le général de brigade Prince Norodom Chandrangsal, dirigeait les détachements anticommunistes, au nombre d'environ 2 000 personnes, qui ont combattu dans la région de Phnom Penh, dans les provinces de Kompongspa et Svayrieng. Il y avait aussi d'autres groupes anticommunistes. Il a fallu aux Khmers rouges toute une saison sèche d'octobre 1975 à mai 1976 pour écraser ces troupes et mettre fin à la résistance.
Quant à l'éviction bien connue des habitants de Phnom Penh, elle s'explique par le fait qu'il n'y avait pas assez de riz et d'eau pour toute la masse de la population qui s'y était accumulée. Le 5 mai 1975, un journal singapourien rapportait que la population buvait de l'eau des climatiseurs et mangeait de la maroquinerie: signes de soif aiguë et de faim aiguë. Ce n'est pas surprenant compte tenu du long blocus de la ville, de l'épuisement et de la destruction des réserves de riz et de la perturbation de l'approvisionnement en eau. Les Khmers rouges n'avaient pas de véhicules pour ravitailler la ville en nourriture. Par conséquent, conduire la population vers le riz et l'eau était une décision très judicieuse. Dans le même temps, la capitale vide est devenue plus sûre. De plus, une interdiction d'entrée à Phnom Penh a été introduite; seuls les travailleurs des villages environnants ont été amenés à la ville. Mais même avec de telles mesures de sécurité, c'était loin d'être toujours calme dans la capitale sous les Khmers rouges.
Ces informations ne permettent que dans les grandes lignes de reconstituer les circonstances de la bataille de Phnom Penh. Cependant, ils montrent aussi que le dernier jour de Phnom Penh n'était pas du tout ce qu'on lui présente souvent.
