À peine l'excitation autour du premier vol en orbite du navire commercial Dragon s'est-elle calmée que de nouveaux rapports sont arrivés de cette région. Cette fois, l'actualité concerne le développement de la société privée SpaceDev. Cette division de la société Sierra Nevada a récemment commencé à tester son vaisseau spatial réutilisable Dream Chaser.
Le 29 mai, le Dream Chaser a effectué son premier vol d'essai sur le site d'essai de la NASA près de l'aéroport métropolitain de Rocky Mountain à Brumfield, Colorado. La maquette grandeur nature du vaisseau spatial a été soulevée dans les airs par un hélicoptère Sikorsky S-64 Skycrane, après quoi, pendant une heure de vol, les testeurs ont testé son aérodynamisme dans des conditions réelles. Des "transports" d'essais par hélicoptère sont organisés afin de vérifier à nouveau l'aérodynamique de l'engin spatial et de mettre au point les systèmes de contrôle dans les conditions de l'atmosphère terrestre. En avril dernier, le soufflage des maquettes Dream Chaser dans les souffleries était terminé, mais le moment est maintenant venu de tester concrètement les performances de vol de l'avion.
Le programme Dream Chaser a été lancé en 2004 dans le but de créer une alternative bon marché et massive aux navettes existantes. De plus, des structures commerciales privées ont été proposées pour créer un nouveau vaisseau spatial. SpaceDev a été retenu comme maître d'œuvre sur la base de la comparaison des avant-projets. Selon les termes de référence, le vaisseau spatial Dream Chaser doit entrer en orbite à l'aide du lanceur Atlas V, s'arrimer à tous les vaisseaux spatiaux existants et futurs et descendre sur terre de la même manière que la navette spatiale. En raison de sa plus petite taille et de l'absence de besoin d'équipement spécial pour le lancement en orbite (la fusée Atlas V est au maximum unifiée avec les missiles Atlas précédents), le coût de livraison de marchandises et de personnes en orbite sera plusieurs fois inférieur à celui de l'équipement disponible, y compris les navettes.
Initialement, l'appareil expérimental X-34 a été considéré comme la base du projet Dream Chaser. Cependant, juste un an après le début des travaux, la conception de base a été modifiée. SpaceDev a remis la documentation du programme HL-20. Ce projet du début des années 90 poursuivait exactement les mêmes objectifs que Dream Chaser, mais après plusieurs années de travail il a été fermé en raison d'un certain nombre de problèmes techniques et technologiques. Les ingénieurs de SpaceDev ont pris en compte toutes les lacunes de la version précédente du vaisseau spatial réutilisable et ont réussi à sortir leur Runner for a Dream de la phase de conception. Il est à noter que le HL-20 et le Dream Chaser qui l'ont suivi extérieurement ressemblent dans une certaine mesure aux appareils soviétiques de la famille BOR, créés lors du projet Spiral. Il convient de noter qu'il ne s'agit pas d'une manifestation de plagiat ou de "léchage" des développements d'autres personnes. Les BOR et le Hl-20 étaient tous deux destinés à être utilisés dans des conditions similaires, ce qui a influencé la similitude significative des contours extérieurs.
Lors du développement de Dream Chaser, les concepteurs de SpaceDev ont été confrontés à deux défis majeurs. Premièrement, la petite taille du vaisseau spatial nécessitait un moteur compact relativement puissant. Deuxièmement, les mêmes restrictions de poids et de taille ont causé certaines difficultés pour créer un corps durable, résistant à la chaleur et léger en matériaux composites. En octobre 2010, il a été annoncé que les deux problèmes avaient été résolus avec succès. Ainsi, un nouveau moteur-fusée hybride, développé et testé au milieu de la même année, a été choisi comme centrale électrique pour le Dream Chaser. De plus, le problème de la coque a été résolu avec succès: pour cela, une structure combinée métal-plastique a été utilisée.
Depuis début 2011, les employés de SpaceDev, en collaboration avec la NASA, préparent la production de prototypes du nouveau navire et testent des maquettes en soufflerie. Tout cela a permis d'améliorer encore la conception, en particulier, selon les résultats de soufflage, il a été possible de réduire les charges thermiques sur certaines parties de la coque. En avril 2012, il a été annoncé que tous les tests préliminaires sur les maquettes étaient terminés et que les préparatifs avaient commencé pour la prochaine étape du projet. À la mi-mai, une maquette grandeur nature du Dream Chaser a été livrée au centre d'essai de la NASA dans le Colorado. Ce modèle est en quelque sorte un prototype: pour effectuer des vérifications du système de contrôle pendant le vol dans l'atmosphère, il était équipé d'un équipement de radiocommande et d'un équipement de pilotage à part entière. Lors du premier vol, les testeurs se sont familiarisés avec les nuances de la commande "Runner for a Dream" et ont exprimé leur opinion. Selon les informations disponibles, en général, la contrôlabilité de l'appareil s'est avérée bonne, cependant, un certain nombre de points doivent encore être améliorés, ce qui, dans un malheureux concours de circonstances, peut conduire, entre autres, à des conséquences.
Le premier vol spatial du Dream Chaser est désormais prévu pour 2015. Pour le lancement, le lanceur Atlas V sera utilisé, dont le développement touche actuellement à sa fin. Lors des premiers vols orbitaux - ils se dérouleront en mode automatique - le nouveau navire transportera du fret (la charge utile maximale n'a pas encore été nommée, seul le volume de la soute de 16 mètres cubes est connu). A l'avenir, si le projet aboutit, des personnes monteront à bord du véhicule réutilisable: actuellement il est envisagé d'installer sept sièges pour l'équipage. Selon les déclarations des représentants de la société de développement, la configuration de la cabine cargo-passagers du Dream Chaser permettra à l'avenir de modifier le nombre de personnes et de marchandises transportées, en fonction des besoins. Dans le même temps, lors des vols habités, il doit toujours y avoir deux personnes à bord - l'équipage du navire lui-même.
