L'histoire des projets américains de fusées postales, pour autant que nous le sachions, a commencé dans la première moitié des années trente. Après avoir pris connaissance des tests réussis de missiles de transport spéciaux en Autriche, les Américains entreprenants ont commencé à créer leurs propres systèmes de ce type. Au cours des décennies suivantes, les passionnés ont collecté et lancé des fusées, mais n'ont pas eu de soutien officiel. À la fin des années cinquante, les agences gouvernementales elles-mêmes ont manifesté leur intérêt pour le courrier-fusée et ont organisé un vol de fusée avec correspondance. Le porteur d'une telle charge était le missile de croisière SSM-N-8 Regulus.
Pendant longtemps, la poste américaine s'est montrée peu intéressée par de nombreux projets de missiles de transport spéciaux. L'infrastructure existante a fait face aux tâches assignées et n'a pas eu besoin d'une restructuration radicale et de moyens fondamentalement nouveaux. De plus, les fusées postales des passionnés n'étaient pas très performantes et ne répondaient pas aux exigences de la poste. De ce fait, les lancements ont été effectués en privé, pour le divertissement du public et pour le plus grand plaisir des philatélistes, qui ont pu recevoir du matériel de collection original.
Fusée SSM-N-9 Regulus dans l'un des musées américains
Cependant, à la fin des années cinquante, de tels « événements de divertissement » ont intéressé la direction du département américain des postes, à la suite de quoi une idée plus qu'originale et audacieuse a émergé. L'administration postale ne traite pas avec les particuliers, mais se tourne vers le commandement des forces navales pour obtenir de l'aide. Cette collaboration a conduit aux résultats les plus intéressants.
Au début de 1959, la poste et la marine ont conclu un accord pour effectuer un lancement de démonstration d'un missile avec une charge utile spéciale. Selon ce document, dans un avenir proche, le missile de croisière en série SSM-N-8 "Regul" était censé être le transporteur de courrier. Il a été proposé de le lancer depuis l'un des sous-marins de combat en direction de la zone terrestre. Là, la cargaison devait être retirée de la fusée et remise au courrier "terrestre" pour une distribution ultérieure. Les travaux nécessaires et la préparation du futur lancement ont duré plusieurs mois. Le travail conjoint de la flotte et de la poste n'a pas été divulgué, ce qui a par la suite donné lieu à de nombreuses plaintes.
Sous-marin postal
En préparation du lancement expérimental, l'"expéditeur" de la fusée postale a été sélectionné. Le sous-marin diesel-électrique USS Barbero (SSG-317) a été désigné comme transporteur de Regula avec le courrier. Ce navire a été mis en chantier en mars 1943 et est entré en service fin avril 1944. Initialement, il n'était armé que de torpilles. Le sous-marin a participé à la Seconde Guerre mondiale, résolvant des missions de combat dans le théâtre d'opérations du Pacifique.
Conteneur pour le transport du courrier sur "Regula"
Après la guerre, à la fin des années quarante, le sous-marin a été utilisé comme navire expérimental. Avec son aide, scientifiques et spécialistes de la flotte ont étudié les sous-marins prometteurs et la possibilité d'utiliser tel ou tel nouvel équipement. Ces travaux se sont poursuivis jusqu'en 1950, date à laquelle l'exploitation du Barbero a été suspendue. Bientôt, le navire a été envoyé pour réparation et modernisation. Conformément aux nouveaux plans du commandement, il était censé devenir un porteur de missiles de croisière SSM-N-8 prometteurs.
Lors de la mise à niveau, un hangar pour deux missiles de croisière et un lanceur sont apparus sur le pont du bateau, derrière l'enceinte de la timonerie. Beaucoup de nouveaux équipements ont été placés à l'intérieur et à l'extérieur du boîtier robuste. Le complexe d'équipements de communication et de navigation a été mis à jour et, en outre, le sous-marin a reçu des dispositifs de contrôle pour le tir de missiles. À la suite de cette modernisation, le sous-marin USS Barbero (SSG-317) a conservé ses caractéristiques de base, mais a reçu des capacités de combat complètement nouvelles.
Le sous-marin avait une longueur de 95 m et un déplacement de tonnes 2460. La base de la centrale était quatre moteurs diesel General Motors modèle 16-278A connectés à des générateurs électriques. L'énergie était stockée dans deux batteries de 126 cellules chacune. Quatre moteurs électriques étaient responsables du mouvement, à l'aide de boîtes de vitesses reliées à une paire d'hélices. La vitesse maximale (en surface) dépassait 20 nœuds. La gamme de croisière est jusqu'à 11 mille milles marins. La profondeur de plongée maximale est de 120 m. Le bateau était exploité par 80 marins, dont 10 officiers. Après la modernisation, "Barbero" a conservé six tubes lance-torpilles de calibre 533 mm avec 14 torpilles.
Enveloppe de lettre de bienvenue du côté de la fusée
En raison de l'imperfection technologique du porte-avions et de son armement de missiles, l'utilisation de missiles Regulus était associée à certaines difficultés. Avant le lancement, le sous-marin a dû faire surface. Ensuite, l'équipage a dû ouvrir le hangar et amener la fusée au lanceur. Ces procédures prenaient beaucoup de temps, ce qui réduisait le potentiel réel du complexe.
Postier
Le missile de croisière SSM-N-8 Regulus, développé par la Chance Vought Aircraft Company, est entré en service au milieu des années cinquante. Il a été créé pour être utilisé sur les navires de surface et les sous-marins; la mission du missile était de livrer une ogive spéciale de haute puissance aux cibles terrestres ennemies. La fusée avait une apparence technique spécifique et ne différait pas par sa facilité d'utilisation ou sa fiabilité. Dans le même temps, ces armes donnaient à l'US Navy de nouvelles capacités de combat.
La fusée Regul était un avion à projectile aérodynamique normal équipé d'un turboréacteur. L'élément principal de la cellule était un fuselage en forme de cigare construit sur la base d'un cadre. Dans le nez de la fusée, il y avait une prise d'air frontale, derrière laquelle se trouvait un long conduit. Le corps de l'ogive servait de corps central de l'admission. Dans la partie centrale de la fusée, il y avait des réservoirs de carburant qui entouraient le conduit d'air, ainsi que le pilote automatique et une partie des systèmes de contrôle. Un turboréacteur Allison J33-A-14 avec une poussée de 2100 kgf a été installé dans la queue. Au début, il a été proposé d'utiliser une paire de moteurs à combustible solide d'une poussée de 15 000 kgf chacun.
Lettre de vol de fusée
Le produit a reçu une aile en flèche de la position médiane. En position de transport, il s'est replié, ce qui a réduit de plus de moitié le diamètre de la fusée. L'empennage se composait d'une seule quille montée sur le fuselage par le haut. Pour le transport, il s'est plié. Le contrôle en vol a été effectué à l'aide d'élevons sur l'aile et d'une quille rotative.
La fusée Regulus avait une longueur de 9,8 m avec un diamètre de fuselage maximal inférieur à 1,5 m. L'envergure en position de vol était de 6,4 m, en position de transport - 3 m. Une ogive spéciale pesant jusqu'à 3 000 livres (1360 kg). La masse totale du produit en position de lancement est de 6 tonnes 2. Le vol vers la cible a été effectué à une vitesse subsonique. La distance de vol, conformément aux termes de référence, était de 500 milles marins (926 km).
Le lancement a été effectué avec un rail dont la longueur était inférieure à la longueur de la fusée. Grâce à de puissants moteurs de démarrage et à un angle d'élévation donné, la fusée pourrait atteindre la trajectoire calculée. De plus, le vol a été effectué à l'aide d'un système de guidage avec deux stations de contrôle distinctes installées sur le sous-marin porteur et un autre navire. Plus tard, les commandes ont été modernisées, grâce auxquelles le sous-marin porteur a pu contrôler indépendamment le missile volant.
Lancement d'une fusée postale de l'USS Barbero
Malgré l'imperfection, le système de contrôle existant a fourni une précision de tir acceptable. La déviation circulaire probable n'était que de 0,5 % de la plage de vol. Cela signifie que lorsqu'il est lancé à la portée maximale, le missile ne s'écarte de la cible que de 4,6 km.
Derniers préparatifs
Dans les premiers mois de 1959, le service postal des États-Unis et la marine des États-Unis ont entrepris les préparatifs d'une future version postale expérimentale de la fusée Regulus. Le plus difficile, pour des raisons évidentes, a été l'organisation du lancement lui-même et la préparation de la fusée. Cependant, un tel travail n'a pas pris longtemps.
Dans une opération future, il a été proposé d'utiliser une version modifiée du prototype de missile SSM-N-8. Quelques années plus tôt, un prototype de fusée réutilisable avait été créé pour réduire le coût du programme de test. Elle avait un train d'atterrissage et une télécommande pour atterrir. Un tel produit pouvait effectuer plusieurs vols, ce qui simplifiait les tests et le débogage.
Atterrissage d'une fusée à la base de Mayport
La fusée postale basée sur le Regulus expérimental a perdu son ogive ou son simulateur de poids, ainsi que quelques autres équipements. Dans la proue, à côté du conduit d'air du moteur, un volume a été trouvé pour accueillir la charge utile. Il a été proposé de mettre les lettres dans quelques conteneurs spéciaux. Le conteneur était une boîte métallique rectangulaire avec un sommet biseauté, grâce auquel il pouvait être installé dans un fuselage circulaire. La boîte contenait 1 500 enveloppes de lettres standard. La charge utile totale de la fusée comprenait 3 000 lettres.
Les missiles en série SSM-N-9 pour la Marine étaient bleu foncé. Le facteur était peint en rouge. Les conteneurs de courrier étaient peints en bleu et le dessus était rouge. Sur un fond bleu, il y avait les lettres blanches `` U. S. Courrier . Probablement, un tel marquage a été fourni en cas d'accident et de perte de correspondance.
Le sous-marin USS Barbero (SSG-317) n'a eu besoin d'aucune modification pour participer à la future "opération". Dans le même temps, son équipage a été instruit en conséquence. De plus, les documents nécessaires lui ont été remis.
Au début de juin 1959, le ministère des Postes a préparé une charge utile pour une nouvelle fusée postale. Ce dernier a transporté près de 3 000 lettres de bienvenue au président Dwight Eisenhower, au vice-président Richard Nixon, aux ministres, gouverneurs, membres du Congrès, fonctionnaires, militaires, etc. Certaines lettres étaient destinées à des destinataires américains, d'autres à des destinataires étrangers.
Retrait des conteneurs de la fusée. Au centre se trouve le ministre des Postes des États-Unis A. I. Summerfield
Pour le lancement, des enveloppes spéciales ont été préparées avec un dessin d'une fusée volante et la signature "Le premier courrier officiel de fusée". Les enveloppes portaient un ou deux timbres de 4 cents. Les timbres ont été oblitérés avec un timbre à date spécial. Le sous-marin USS Barbero était indiqué sur le cachet de la poste comme étant le service d'expédition. Il est à noter que l'oblitération a eu lieu à terre bien avant l'heure indiquée sur le cachet de la poste.
Malheureusement pour les philatélistes, les organisateurs de l'expérience n'ont pas informé le public du futur lancement. En conséquence, les civils n'ont pas pu envoyer leurs lettres et cartes postales pour transporter la fusée postale, comme ce fut le cas lors des expériences précédentes.
Touche de démarrage
Le matin du 8 juin 1959, le Barbero était à 100 milles des côtes de la Floride. La veille, une fusée spéciale Regulus avec une charge utile spéciale a été chargée dans son hangar. En quelques heures, le navire a atteint le point de lancement, après quoi il a commencé les préparatifs du lancement. Conformément au plan de lancement, le missile devait viser la station navale de Mayport, où il devait atterrir.
Vers midi heure locale, l'équipage du sous-marin porteur a donné l'ordre de démarrer. La fusée a réussi à sortir du rail et s'est dirigée vers la zone ciblée.22 minutes après le lancement, la fusée a atteint la base de Mayport, où elle a été prise en charge à distance et a atterri en toute sécurité sur le sol. Les conteneurs de courrier ont été immédiatement retirés de la fusée, qui devaient être remis au bureau de poste le plus proche à Jacksonville. De là, la correspondance arrivait aux destinataires par les canaux existants.
Le président Dwight D. Eisenhower (à gauche) reçoit une lettre du facteur Noble Upperman. Au centre - A. I. Summerfield
A l'occasion de l'arrivée de la première fusée avec la poste, une véritable fête s'est tenue à Mayport. En rencontrant Regul, des représentants de la poste et des forces navales ont prononcé des discours. Par exemple, le ministre des Postes américain Arthur I. Summerfield a déclaré que l'utilisation pacifique d'un missile militaire dans l'intérêt de la poste présente un grand intérêt pratique. En outre, il a noté que pour la première fois au monde, une fusée postale avait été lancée sur ordre et avec la participation directe du service postal de l'État. Enfin, il a exprimé l'espoir qu'un service postal à grande échelle utilisant des fusées sera organisé sur la planète dans un avenir proche.
Après le lancement …
À l'aide d'une fusée SSM-N-8 modifiée, plusieurs milliers de salutations ont été livrées à terre depuis l'océan Atlantique, destinées aux responsables de plusieurs pays. Dans les plus brefs délais, cette correspondance est parvenue aux destinataires. De plus, le lancement a été signalé au public.
Les messages ont été reçus avec enthousiasme par la communauté philatélique, mais non sans critiques. La Poste a reçu plusieurs lettres dans lesquelles elle était accusée d'avoir caché au public une expérience intéressante. Beaucoup de ceux qui ont appris le lancement aimeraient envoyer leurs lettres et cartes postales avec une fusée, mais n'ont pas eu cette opportunité.
Les lettres de la fusée sont immédiatement devenues intéressantes pour les collectionneurs. Bientôt, certains des destinataires ont mis leurs lettres en vente. Par la suite, des expéditions de la fusée Regulus sont apparues à plusieurs reprises lors d'enchères et d'autres plates-formes commerciales. Certaines des enveloppes uniques se sont retrouvées dans des musées aux États-Unis et dans d'autres pays, d'autres sont conservées dans des collections privées.
Malheureusement, les prédictions de A. I. Summerfield ne s'est pas réalisé. Le lancement de la fusée SSM-N-8 en juin 1959 était le premier et le dernier du genre. Les départements américains n'essayaient plus d'organiser un tel envoi. Naturellement, les attentes concernant l'organisation de lignes de missiles internationales pour l'acheminement du courrier ne se sont pas non plus réalisées. En fait, le lancement de Regula avec une charge spéciale a répété le sort d'autres tentatives de création de fusées postales.
Le lancement expérimental d'un missile de croisière de combat avec courrier à bord a suscité un grand intérêt pour le public et les spécialistes. Cependant, il s'est avéré être le premier et le dernier. Les spécificités des messages postaux et des fusées de l'époque n'ont pas permis de mettre en œuvre avec succès de telles idées dans la pratique, de sorte qu'elles ont été abandonnées. Cependant, le seul lancement de SSM-N-8 avec des lettres a eu des conséquences positives. La communauté philatélique a reçu de nombreux matériaux de collection uniques, et le service postal et l'armée ont pu établir dans la pratique les perspectives d'idées inhabituelles.
