« La seule chose qui m'a vraiment fait peur pendant la guerre, c'est
c'est un danger des sous-marins allemands."
En août 1942, le Befehlshaber der Unterseeboote (BdU) avait décidé que quatre sous-marins U-68, U-172, U-504 et U-156 formeraient le noyau initial de la meute de loups allemands Eisbär pour une attaque surprise contre la navigation au Cap Eaux de la ville. …
Selon les calculs de Doenitz, les sous-marins devraient rester dans la zone opérationnelle près du Cap jusqu'à fin octobre, après quoi le groupe Eisbär sera remplacé par un nouveau lot de sous-marins.
Les bateaux ont quitté la base de Lorient dans la seconde quinzaine d'août. Au même moment, la vache à lait U-459 part de Saint-Nazaire. Les sous-marins devaient parcourir environ 6 000 milles marins avant d'atteindre les eaux opérationnelles au large du Cap.
Le commandement des forces navales (SKL) exigeait que les sous-marins restent non détectés jusqu'à la côte sud-africaine. Et il comptait sur le succès de la surprise stratégique.
Cependant, BdU, et Dennitz en particulier, avaient un avis différent. Le but ultime de l'opération, selon lui, était déterminé par des attaques constantes de sous-marins, avec le maximum de dégâts infligés.
SKL et BdU sont parvenus à un compromis: les sous-marins ont été autorisés à attaquer les navires ennemis pendant leur voyage vers Cape Town.
Le 16 septembre, lors d'une opération de sauvetage des survivants du transport britannique Laconia, l'U-156 a été endommagé à la suite d'une attaque du B-24 Liberator et a été contraint de retourner à sa base. Il a été envoyé pour remplacer l'U-159, qui se trouvait dans la zone opérationnelle à l'embouchure du fleuve Congo.
Malgré diverses sources de renseignement naval indiquant le mouvement de plusieurs sous-marins vers le sud, couplé au naufrage du transport britannique Laconia, le commandant en chef (Atlantique Sud) l'amiral Sir Campbell Tate et son quartier général ont été bercés par un faux sentiment de sécurité.
Leur concentration était entièrement sur l'océan Indien et la menace japonaise perçue.
Bien que l'Union Defence Force (UDF, Afrique du Sud) ait subi une réorganisation au cours des deux premières années de la guerre, la côte et les ports d'Afrique du Sud sont restés très vulnérables sur le plan défensif.
Les capacités anti-aériennes du JAS laissaient beaucoup à désirer. Lorsque la guerre a éclaté en 1939, il n'y avait que huit canons antiaériens de 3 pouces et six projecteurs dans le pays. Et lorsque ces canons et projecteurs ont été envoyés en Afrique de l'Est, l'Union était complètement dépourvue de défense aérienne au sol. En termes de couverture aérienne, seuls Cape Town, Durban et Port Elizabeth étaient soutenus par la South African Air Force (SAAF).
La guerre a entraîné une forte augmentation du trafic maritime autour du cap et du nombre de navires visitant les ports locaux.
Le nombre de cargos faisant escale au Cap est passé de 1 784 (1938-1939) à 2 559 (1941-1942) et 2 593 (1942-1943). Et à Durban de 1 534 à 1 835 et 1 930, respectivement.
Le nombre de navires de guerre visitant Cape Town est passé de dix (1938-1939) à 251 (1941-1942) et 306 (1942-1943). Et à Durban, leur nombre est passé de seize (en 1938) à 192 (en 1941) et 313 (en 1942).
Pour protéger les navires visitant les ports locaux, la construction de nouvelles bases navales a commencé: sur l'île de Salisbury dans le port de Durban et sur l'île de Robben, située à Table Bay. Au Cap, la cale sèche Sterrock a été construite, capable d'entretenir (comme son homologue à Durban) les cuirassés et les porte-avions.
Après les attaques de sous-marins japonais dans les ports de Sydney (Australie) et de Diego Suarez (Madagascar), des câbles de signalisation ont été posés le long du fond dans les ports de Durban et du Cap pour contrôler le mouvement des navires et des navires. Dans le golfe de Saldanha, où s'effectuait la formation de convois, ce n'est qu'en 1943 qu'un champ de mines contrôlé fut posé.
Le 8 octobre, le commandement de l'Atlantique Sud à Simonstown ne comptait que quatre destroyers et une corvette. La taille de la zone opérationnelle au Cap, ainsi que le fait que les attaques sous-marines se propageaient à Durban, ne permettaient pas l'utilisation efficace des navires anti-sous-marins.
En février 1942, l'OLP des ports sud-africains restants était encore au stade de la planification.
Du 22 au 24 septembre, les bateaux du groupe Eisbar au sud de Sainte-Hélène se ravitaillent avec succès depuis l'U-459 et poursuivent leur chemin de combat. Le reste du voyage s'est déroulé sans incident, et dans la première semaine d'octobre 1942, les bateaux sont arrivés sur la côte du Cap.
Dans la nuit du 6 au 7 octobre 1942, un grand sous-marin océanique allemand U-172 sous le commandement du lieutenant-capitaine K. Emmerman réussit à pénétrer avec succès le raid du port du Cap à des fins de reconnaissance. Elle s'est arrêtée à proximité de Robben Island, a examiné les installations portuaires. Et avant de replonger dans l'eau, le capitaine laisse son équipage
"Montez un par un pour profiter d'une vue magnifique sur la ville, sans vous soucier des pannes d'électricité pendant la guerre."
Du 7 au 9 octobre, les U-68, U-159, U-172 ont coulé 13 navires d'un tonnage total de 94 345 brt.
En une seule journée, le 8 octobre, l'U-68 a lancé quatre cargos vers le fond. Le 13 octobre, le temps s'est détérioré et de violentes tempêtes ont éclaté. U-68 et U-172 ont été rappelés à la base. Avec l'arrivée des U-177, U-178, U-179 et U-181 dans les eaux méridionales, le quartier général de BdU a ordonné aux sous-marins d'étendre leurs zones de patrouille opérationnelles jusqu'à Port Elizabeth et Durban.
Pendant le reste d'octobre et début novembre, l'U-178, ainsi que l'U-181 et l'U-177, ont reçu l'ordre d'opérer au large de Laurence Markes et plus au sud en direction de Durban.
La patrouille des trois sous-marins a été extrêmement fructueuse. Ils ont réussi à couler 23 navires marchands, dont le transport militaire britannique Nova Scotia, qui transportait 800 prisonniers de guerre et internés italiens. Craignant une répétition de l'incident de Laconie, le BdU a ordonné aux sous-marins de ne pas entreprendre d'opérations de sauvetage. L'attaque U-177 du 28 novembre a tué 858 des 1 052 à bord.
Avec le début de l'opération Torch, le SKL a ordonné à tous les sous-marins allemands restants au large des côtes sud-africaines de retourner dans l'Atlantique Nord et la Méditerranée pour attaquer les navires de la coalition anti-Hitler.
Au cours de la période du 8 octobre au 2 décembre, huit sous-marins allemands ont coulé 53 navires marchands ennemis (d'un tonnage total de 310 864 brt), tout en ne perdant qu'un seul sous-marin. La seule perte était l'U-179, coulé le 8 octobre 1942 par des grenades sous-marines du destroyer britannique Aktiv.
Le noyau du groupe suivant "Seal" (Seehund), se dirigeant vers la côte sud de l'Afrique, était constitué des bateaux U-506, U-516, U-509 et U-160.
Les sous-marins ont quitté leurs bases en décembre 1942 - janvier 1943 (U-160) et sont arrivés dans la zone opérationnelle près du Cap en février 1943. Cependant, les conditions opérationnelles dans l'Atlantique Sud (et en particulier au large des côtes de l'Afrique du Sud) ont radicalement changé à partir d'octobre 1942.
L'UDF a adopté une série de mesures défensives anti-sous-marines visant à réduire les pertes de navires marchands le long de la côte sud-africaine.
La période initiale de l'opération au large des côtes entre Le Cap et Port Elizabeth a donné des résultats modestes: seuls six transports (au total 36 650 tjb) ont été coulés par trois sous-marins (U-506, U-509 et U-516).
Se déplaçant plus à l'est pour opérer au large de Durban et du canal sud du Mozambique, l'U-160 a réussi à couler six navires marchands entre le 3 et le 11 mars, pour un total de 38 014 tonneaux de jauge brute.
Dans la seconde quinzaine de mars, Group Seal a reçu l'ordre de retourner dans la zone opérationnelle entre Cape Town et Port Nollot. Fin mars, les U-509 et U-516 ont coulé deux autres navires marchands dans la région de Walvis Bay.
Malgré le fait qu'aucun sous-marin n'a été perdu pendant l'opération Seal, les résultats n'ont pas été aussi réussis que ceux de l'Eisbar. Dans la période du 10 février au 2 avril 1943, un total de 14 navires marchands (total 85 456 tjb) ont été coulés.
En avril 1943, seul le U-182 patrouillait au large des côtes sud-africaines, avec trois navires coulés à son actif. L'U-180 a rejoint l'U-182 à la mi-avril.
Dans la zone opérationnelle au large des côtes sud-africaines, l'U-180 n'a coulé qu'un seul navire.
En avril-mai, l'U-180 a été rejoint par l'U-177, l'U-181, l'U-178, l'U-197 et l'U-198. Sept navires marchands ont été coulés en mai. Fin juin, les sous-marins se sont ravitaillés auprès du tanker de surface allemand Charlotte Schliemann, à 100 milles au sud de l'île Maurice.
Après le réapprovisionnement, six sous-marins ont été envoyés dans de nouvelles zones opérationnelles. Ils opéraient le long de la côte est de l'Afrique du Sud entre Laurenzo Markish et Durban, Maurice et Madagascar. Lors d'une patrouille au sud de Madagascar le 20 août, l'U-197 a été coulé par des grenades sous-marines de deux avions Catalina du 259e Escadron de la RAF.
Malgré les contre-mesures prises par l'UDF, les sous-marins de Doenitz ont tout de même réussi à couler 50 navires marchands (un total de 297 076 TJB) tout au long de 1943 au large des côtes de l'Afrique du Sud.
En 1944, quatre sous-marins U-862 U-852, U-198 et U-861 ont coulé huit navires marchands, pour un total de 42 267 tonneaux de jauge brute.
Le 23 février 1945, l'U-510 coula le dernier navire, le Point Pleasant, au large des côtes sud-africaines.
Les sous-marins allemands opérant au large des côtes de l'Afrique du Sud pendant la Seconde Guerre mondiale représentaient 114 navires marchands coulés (déplacement total 667 593 brt), ce qui ne représente que 4,5% du tonnage total des navires et navires coulés par les sous-marins allemands pendant la guerre.
Tout au long de la guerre, le tonnage marchand total perdu dans les eaux sud-africaines à cause des mines marines, des raiders de surface et des sous-marins était de 885 818 brt. De ce nombre, 75 % sont dus à des attaques de sous-marins réussies.
Au lendemain de l'opération Eisbar, l'UDF et le Commandement de l'Atlantique Sud en ont tiré les leçons et ont pris des mesures pour éviter que la même situation ne se reproduise.
La plupart des navires marchands lents au large des côtes de l'Afrique du Sud étaient formés en convois entre les ports du Cap et de Durban. Des routes maritimes marchandes spéciales ont été établies autour de la côte sud-africaine qui étaient suffisamment proches du rivage pour fournir une couverture aérienne adéquate aux escadrons de la SAAF et de la RAF. Ce mouvement a fourni une couverture aérienne presque continue pour les convois le long de la côte de l'Afrique du Sud.
Un réseau de stations radiogoniométriques a été déployé sur la côte sud-africaine. Ainsi, en utilisant l'interception radio et la radiogoniométrie, la position de l'U-197 a été déterminée. Après que les contre-mesures sud-africaines aient été renforcées après octobre 1942, une baisse progressive du nombre de navires marchands coulés par des sous-marins est devenue apparente.
Cependant, pendant une courte période, les sous-mariniers allemands ont réussi à désorganiser la navigation au large des côtes de l'Afrique du Sud.
