Article publié le 07 mai 1945
Torgau est une petite ville allemande (la population en temps de paix était de 14 000 habitants), mais elle avait sa place dans l'histoire bien avant la semaine dernière. Ce fut le théâtre de la victoire de Frédéric le Grand sur l'Autriche en 1760, ainsi que de la concentration des troupes autrichiennes et russes contre Frédéric l'année suivante. La semaine dernière, l'histoire s'est répétée à Torgau.
Au début de la semaine dernière, la ville était presque vide. L'artillerie du maréchal Konev a tiré sur lui à travers l'Elbe. Seuls quelques Allemands, trop abasourdis pour s'inquiéter de ce qui s'était passé, écumaient les tas d'ordures et cherchaient les mégots entre les pavés. Le reste a rejoint les foules paniquées se dirigeant vers l'ouest vers la ligne de front avec les États-Unis.
Deux divisions d'infanterie et une division de panzer de la première armée américaine s'arrêtèrent le long de l'étroite rivière Mulde, un affluent ouest de l'Elbe. Un matin, une patrouille du 273e régiment de la 69e division s'est mise en route pour diriger les soldats allemands qui se rendaient et a libéré les prisonniers alliés directement à l'arrière, est allée au-delà de leur portée officiellement prescrite et s'est retrouvée à Torgau. Cette patrouille était composée de quatre Yankees dans une jeep: le lieutenant William Robertson, un petit officier robuste de Los Angeles, et trois soldats.
Mercurochrome* et encre
Les Russes de l'autre côté de l'Elbe - membres de la 58e division de la garde du maréchal Konev - ont tiré des fusées éclairantes colorées, symbole des troupes amies. Robertson n'avait pas de fusées éclairantes. Il a pris une feuille d'un immeuble, a fait irruption dans une pharmacie, a trouvé du mercurochrome et de l'encre bleue, a grossièrement esquissé un drapeau américain et l'a agité depuis la tour d'un château médiéval. Les Russes, qui avaient déjà été trompés par les Allemands brandissant des drapeaux américains, ont tiré plusieurs obus antichars.
Puis Robertson a fait un pas très audacieux. Lui et son peuple sont sortis avec confiance à l'air libre sur le pont détruit par les Allemands, le long des poutres tordues dont des ponts instables ont été posés sur la rivière. Les Russes ont décidé que seuls les Américains feraient une telle chose. Bien que l'équipe de Robertson ait franchi les poutres avec une grande prudence, deux officiers russes ont émergé du bord est. Au centre, à quelques mètres au-dessus de l'eau vive, les hommes d'Eisenhower et les hommes de Staline se sont rencontrés. Robertson a giflé le Russe sur la jambe et a crié: « Halloween, tovarish ! Mets-le ici!"
Festin et toasts
Les Russes emmenèrent quatre Yankees dans leur campement sur la rive est, où ils furent accueillis avec des sourires joyeux, leur rendirent hommage, leur tapota les épaules, leur régalèrent de vin et de schnaps allemand, et leur donnèrent une excellente nourriture. Robertson s'est arrangé avec le commandant pour envoyer une délégation de l'autre côté de la rivière pour rencontrer les autorités américaines. Le colonel Charles M. Adams, commandant du 273rd, a accueilli la délégation dans son quartier général de régiment, puis à 2 heures du matin, ils sont partis pour le camp russe avec un peloton de soldats dans 10 jeeps. Quand ils sont arrivés à 6 heures, il y avait encore plus de sourires, de salutations militaires, de tapes dans le dos, de célébrations et de toasts.
Plus tard, le commandant de la 69e division, trapu et solennel, le général de division Emil F. Reinhardt, traversa l'Elbe dans l'une des nombreuses petites vedettes rapides capturées au quai allemand. Le lendemain, le commandant du 5e corps, le général de division Clarence Huebner, est arrivé et a salué le drapeau soviétique criblé qui avait parcouru un long chemin depuis Stalingrad. À ce moment-là, les soldats américains s'entassaient sur la place et une bruyante fraternisation avait lieu. Les soldats de l'armée américaine et les officiers supérieurs américains ont appris que les Russes sont les toasts les plus enthousiastes au monde et qu'ils sont également les consommateurs les plus compétents. Les réserves de vodka semblaient infinies.
Mes chéris, taisez-vous, s'il vous plaît
Le grand rendez-vous, tant attendu, a enfin eu lieu. Moscou a tiré un salut maximum avec 24 volées de 324 canons; Joseph Staline, Winston Churchill, Harry Truman ont fait de fortes déclarations. Le correspondant du Time, William Walton, arrivé à Torgau peu après la première réunion, a raconté le discours hésitant d'un lieutenant de l'Armée rouge, qui se tenait au milieu du brouhaha joyeux et a déclaré:
« Mes chéris, taisez-vous, s'il vous plaît. Aujourd'hui est le jour le plus heureux de notre vie, tout comme ce fut le plus malheureux à Stalingrad, quand nous pensions qu'il n'y avait rien d'autre à faire pour notre pays que mourir. Et maintenant, très chers, nous avons les jours les plus excitants de notre vie. J'espère que vous m'excuserez de ne pas parler un anglais correct, mais nous sommes très heureux de porter un toast comme celui-ci. Vive Roosevelt !" Un camarade murmura le nom de Harry Truman; l'orateur le regarda d'un air vide et reprit: « Vive Roosevelt, vive Staline ! Vive nos deux grandes armées !"
