Actuellement, dans l'intérêt de l'armée américaine, le programme Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) est en cours de mise en œuvre, dont l'objectif est de créer un nouvel avion à grande vitesse pour l'aviation militaire. Certains des travaux nécessaires sont déjà terminés et des équipements expérimentaux sont en cours de test. De plus, des problèmes d'organisation sont en cours de résolution.
Exigences pour l'avenir
Jusqu'à présent, dans le cadre de la FLRAA, seules des exigences générales pour une technologie de pointe ont été développées et approuvées, selon lesquelles des avions expérimentaux ont déjà été créés. Une mission technique détaillée définissant l'apparition d'équipements de série pour l'armée n'apparaîtra que dans un avenir prévisible. Cependant, les travaux sur sa création sont déjà en cours.
Début octobre, l'Army Requirements Oversight Council (AROC) a provisoirement approuvé un plan de développement du programme FLRAA pour les années à venir. Dans un futur proche, il était prévu de formaliser formellement tous les documents nécessaires à la poursuite des travaux. Ensuite, le développement d'une "demande d'opportunités" à part entière commencera, conformément à laquelle de nouveaux équipements seront développés pour la série et l'armée.
Ils prévoient de former la demande avant la fin de l'année civile. Les détails des besoins de l'armée n'ont pas encore été divulgués, mais les principales approches ont été annoncées. Il est prévu de créer un véhicule de transport-combat avec de nombreuses possibilités pour le transport de personnes et l'utilisation d'armes, en mettant l'accent sur ce dernier. Les spécialistes devront déterminer le niveau de performance de vol requis, la composition des équipements et armes embarqués, etc.
Lors de l'élaboration des plans et des exigences, le Pentagone devra tenir compte du niveau actuel de développement technologique. En cela, il sera aidé par des projets expérimentaux récemment amenés à des essais en vol. On s'attend à ce que les sociétés de démonstrateurs technologiques participent davantage au développement compétitif d'un véhicule de combat à part entière.
Dossier expérimental
Parallèlement à la résolution des problèmes d'organisation, les tests de prototypes de vol se poursuivent et des informations sur les records apparaissent régulièrement. Ainsi, Sikorsky et Boeing continuent de piloter l'hélicoptère SB>1 Defiant. L'objectif principal est d'augmenter progressivement la vitesse de vol en palier, atteignant le niveau de 250 nœuds (463 km / h). Les exigences des clients pour les démonstrateurs technologiques stipulent une vitesse de croisière de 230 nœuds (426 km/h).
En juin, il a été signalé que l'expérimenté SB> 1 accélérait à 205 nœuds (380 km/h). Le 12 octobre, un nouveau vol "record" a eu lieu. Le véhicule expérimental a développé une vitesse de 211 nœuds (391 km/h), et pour cela seuls les deux tiers de la puissance du moteur et de la poussée du système porteur ont été utilisés. L'utilisation de tout le potentiel du moteur et des hélices permettra d'augmenter encore les performances de vol. Cependant, les dates exactes pour établir de nouveaux records n'ont pas encore été annoncées.
Dans ce cas, SB>1 de Sikorsky et Boeing est en position de rattrapage. Un démonstrateur technologique concurrent, le tiltrotor Bell V-280 Valor, a atteint une vitesse maximale de 300 nœuds (556 km/h) en mars dernier. Avec un gain de temps, Bell peut continuer à développer le projet, en obtenant certains avantages par rapport à un concurrent.
Progression du moteur
Actuellement, les travaux sont en cours sur le programme FATE (Future Affordable Turbine Engine), dont l'objectif est de créer des technologies pour le développement ultérieur des turbomoteurs. Les moteurs avec de nouveaux composants et solutions peuvent être utilisés dans des projets de modernisation ou dans la création de nouveaux équipements aéronautiques, incl. avion FLRAA.
Le 13 octobre, General Electric Aviation a dévoilé ses derniers succès FATE. Des tests ont été effectués sur deux moteurs de types sans nom, modifiés avec l'utilisation de nouveaux composants. En effet, toutes les unités motrices principales ont subi une mise à jour: le filtre d'admission, l'admission d'air, la chambre de combustion et la turbine. Les moteurs ont fonctionné pendant 130 heures sur banc et au cours des essais, 2 200 caractéristiques différentes ont été mesurées.
GE Aviation soutient que les technologies FATE développées peuvent être utilisées non seulement lors de la mise à niveau des moteurs existants, mais également lors du développement de moteurs complètement nouveaux. Un tel moteur sera 45 % moins cher que le produit de la génération précédente en termes de production et d'exploitation. La durée de vie nominale augmentera de 20 %. L'augmentation de la puissance spécifique sera de 80%, et la consommation spécifique diminuera de 25%.
Plusieurs modifications de moteurs existants ont déjà été développées à l'aide de nouvelles technologies. Ils ont été mis à l'épreuve et sont en cours de préparation pour être introduits en exploitation de masse. De nouveaux modèles de moteurs devraient également être utilisés dans le projet FLRAA. Avec leur aide, des véhicules de transport et de combat à part entière pourront combiner les données de vol d'échantillons expérimentaux avec la charge requise, etc.
En attendant la compétition
Les projets existants et les démonstrateurs aéronautiques de technologies ont permis de dégager les principaux enjeux de création de technologies aéronautiques prometteuses et de trouver les solutions nécessaires. Maintenant, le Pentagone doit élaborer la version finale des exigences tactiques et techniques, après quoi il annoncera une compétition pour le développement.
L'appel d'offres, qui donne un début de développement compétitif, est attendu au premier semestre 2021. Il est supposé que les entreprises déjà impliquées dans le programme FLRAA y participeront, mais la possibilité d'autres organisations n'est pas exclue. La comparaison des projets, la sélection d'un lauréat et la signature du contrat auront lieu au cours de l'exercice 2022. - après l'année civile octobre 2021.
Elle sera suivie par l'élaboration d'une conception technique et la construction d'avions expérimentaux. Les essais en vol devraient commencer au printemps ou à l'été 2026. Au plus tard en 2028, il est prévu de démarrer la production en série. La première unité d'avions FLRAA atteindra sa disponibilité opérationnelle initiale en 2030.
Régimes de remplacement
Le programme FLRAA fait partie du plus grand Future Vertical Lift (FVL). L'objectif de FVL est de développer des types fondamentalement nouveaux de technologie aéronautique, présentant des avantages significatifs par rapport aux technologies existantes. Des hélicoptères de série et/ou des convertisseurs de nouveaux types devraient apparaître en 2028-30. puis remplacer la technologie existante des hélicoptères dans l'aviation de l'Armée et du Corps des Marines.
Aux frais de la FLRAA, il est prévu de remplacer les hélicoptères UH-60 vieillissants qui sont en service depuis plus de 40 ans. À l'heure actuelle, il n'y a que dans l'aviation militaire plus de 2 100 de ces hélicoptères dans diverses modifications, et une quantité comparable de nouvel équipement est nécessaire pour les remplacer. Ainsi, le gagnant du concours recevra des contrats importants et lucratifs.
A présent, FVL et FLRAA ont passé les premières étapes et se préparent à passer à de nouvelles étapes. Des prototypes de vol ont été développés et testés, et divers systèmes et unités sont créés en parallèle. Dans les années à venir, des véhicules expérimentaux de nouveaux modèles apparaîtront, puis ils choisiront des équipements pour l'approvisionnement de l'armée.
Dans l'ensemble, la situation des deux programmes s'annonce bonne et permet des prévisions optimistes. Cependant, la mise en œuvre des plans existants de remplacement des hélicoptères obsolètes sera assez longue et coûteuse. Le temps montrera s'il sera possible d'achever les travaux d'ici 2030 et de maintenir le coût du programme dans des limites raisonnables.
