Tout à la fois
Récemment, les développeurs américains ont pris au moins plusieurs mesures importantes dans le développement de l'industrie des fusées et de l'espace. En novembre, la fusée Falcon 9 de SpaceX a volé pour la première fois en utilisant le même premier étage pour la septième fois. Le même mois, la société privée Rocket Lab a pu ramener sur Terre pour la première fois le premier étage de sa petite fusée Electron. Jusqu'ici, sous forme expérimentale: la fusée a atterri dans l'eau à l'aide d'un système de parachute. Dans la version standard, il est censé être attrapé en l'air à l'aide d'un hélicoptère.
Le 20 juillet, Astra Space a effectué le premier lancement de son lanceur "super bon marché" au nom simple de Rocket, capable de placer jusqu'à 150 kilogrammes de charge utile sur une orbite héliosynchrone de 500 kilomètres avec un prix de lancement estimé à environ 2,5 millions de dollars (ce qui est plusieurs fois moins cher que le même Electron/Electron). La fusée a effectué son deuxième lancement le 29 novembre. Bien que les deux lancements aient de facto échoué, il s'agit d'une sérieuse prétention au succès.
Il est à noter qu'avec une telle concurrence, les autres développeurs ne restent pas les bras croisés. La meilleure preuve en est la présentation soudaine du vaisseau spatial sans pilote Ravn X de la petite entreprise Aevum à Huntsville, en Alabama. L'échantillon présenté, pour autant qu'on puisse en juger, est une maquette.
Quant à Aevum elle-même, elle a été fondée en 2016. Jusqu'à récemment, ils ont essayé de ne pas annoncer le développement de l'appareil. Cependant, le concept général et certains détails techniques du modèle prometteur sont désormais connus.
Le Ravn X est un drone réutilisable qui transportera une fusée hors-bord, qui à son tour est censée lancer une petite charge utile sur une orbite de référence basse. Le drone bimoteur, premier étage du système, a une masse de 55 000 livres (25 tonnes), une longueur de 80 pieds (24 mètres) et une envergure de 60 pieds (18 mètres). C'est-à-dire qu'il est à peu près comparable en taille au bombardier de pont américain A-5 Vigilante. Comme le note à juste titre The Drive dans son document "L'avion de lancement spatial d'Aevum est de taille A-5 Vigilante, ses revendications sont encore plus grandes", visuellement, l'appareil est similaire au concept de l'esclave sans pilote Loyal Wingman, qui est maintenant développé par Boeing. Et qui a récemment commencé à faire du jogging sur la piste (le premier vol pourrait avoir lieu avant la fin de cette année).
La fusée, que le drone devrait emporter, sera à deux étages: selon les données présentées, le système sera capable de mettre des charges pesant jusqu'à 500 kg en orbite basse de référence (LEO). C'est-à-dire qu'il peut être classé comme un lanceur de classe légère. Il comprend également, par exemple, le Rokot russe, qui est capable de transporter des marchandises pesant plus de deux tonnes vers LEO. Notez également que le Soyouz-2 appartient à la classe moyenne, et le Falcon 9 mentionné ci-dessus - à la classe lourde.
De facto, le concept proposé par Aevum implique la création d'un système à trois étages, où se trouvera le drone lui-même (comme premier étage), ainsi qu'une fusée suspendue en dessous, qui comporte deux étages. Le Ravn X décollera et atterrira comme un avion ordinaire, en utilisant la piste. Ils veulent lancer la fusée à une altitude d'environ 9 000 à 18 000 mètres.
Tentative numéro X
À première vue, un tel système (étant assez complexe et coûteux) ne pourra pas rivaliser avec les fusées réutilisables ou les lanceurs légers/ulm jetables bon marché. Cependant, pour autant qu'on puisse en juger, cela n'est pas nécessaire.
Les avantages du système se situent dans un autre plan. La préparation d'un lanceur est une entreprise longue et complexe qui dépend de divers facteurs, dont les conditions météorologiques sur le site de lancement. Par conséquent, le Pentagone souhaite depuis longtemps se doter d'un transporteur capable de lancer une charge utile dans l'espace, quoi qu'il arrive. Une telle solution pourrait être l'idée originale d'Aevum.
« Avec nos technologies autonomes, Aevum réduira les délais de plusieurs années à plusieurs mois, et lorsque nos clients demanderont des minutes », - dit l'entreprise. Selon le concept, avec l'aide de Ravn X, il est possible de réaliser des lancements spatiaux de petits satellites toutes les 3 heures.
Aevum travaille en étroite collaboration avec le département américain de la Défense. Par ailleurs, on sait que la première mission qu'ils souhaitent mener dans le cadre de cette coopération s'appellera ASLON-45: elle sera réalisée dans l'intérêt de l'US Space Force.
L'appareil devrait effectuer son premier vol très prochainement - en 2021. Parallèlement, il doit effectuer le premier lancement avec une charge utile, qui sera utilisée à des fins militaires.
Le calendrier annoncé semble trop ambitieux, surtout compte tenu de la complexité du schéma choisi par les développeurs. Apparemment, de cette façon, Aevum veut attirer l'attention des clients et (à l'avenir) s'attend à obtenir une part du marché des services de fusées et spatiaux. Cependant, dans la situation actuelle (que nous avons partiellement mentionnée ci-dessus), cela semble être une tâche presque impossible.
Mais dans le domaine militaire, le Ravn X a, pour le moins, peu de concurrents. Auparavant, le Pentagone a tenté à plusieurs reprises d'obtenir un moyen bon marché et sans prétention de lancer des charges utiles en orbite, mais ces tentatives n'ont de facto abouti à rien. En 2013, la DARPA a annoncé le programme XS-1, dont l'objectif est de fournir un outil peu coûteux et réutilisable pour le lancement fréquent et rapide de petits véhicules en orbite. En janvier 2020, Boeing s'est brusquement retiré du programme de développement d'avions spatiaux réutilisables Phantom Express.
"Après un examen détaillé, Boeing met immédiatement fin à son programme d'avion spatial expérimental (XSP)", a déclaré le porte-parole de l'entreprise Jerry Drelling. "Nous allons maintenant rediriger nos investissements de XSP vers d'autres programmes Boeing qui couvrent les secteurs maritime, aérien et spatial."
Il convient également de mentionner qu'auparavant, le département américain de la Défense (DARPA) avait lancé le programme ALASA: le chasseur F-15 Eagle était censé servir de plate-forme de lancement. Il était censé lancer une fusée qui lancerait de petits vaisseaux spatiaux en orbite. L'échec des essais a conduit à la suppression progressive du programme en 2015.
Dans le même temps, les États-Unis n'abandonnent pas l'avion orbital expérimental Boeing X-37: le dernier lancement de l'appareil a été effectué en mai 2020, à l'aide du lanceur Atlas-5.
Malgré un certain nombre de déclarations officielles relatives aux buts et objectifs du vaisseau spatial, le but final du programme reste inconnu. Peut-être que le projet Aevum répondra à certaines des questions liées au « vaisseau spatial le plus secret ».
