Disons d'emblée que le projet décrit jusqu'à présent a plus de fiction que de véritables réalisations. Cependant, la beauté de l'idée réside précisément dans le fait que pour sa mise en œuvre, vous n'aurez pas à proposer quoi que ce soit de fondamentalement nouveau - ce qui sera utilisé qui a déjà été créé par des personnes et testé dans la pratique.
L'appareil en question a un titre de travail (sur le bureau) "Small Unit Space Transport and Insertion" (Small Unit Space Transport and Insertion), et abrégé - Sustain, qui peut être traduit par "Support" et prononcé plus agréablement.
Le principal idéologue et moteur du projet est Roosevelt Lafontant, un lieutenant-colonel à la retraite de l'US Marine Corps; il a été embauché par la Schafer Corporation, une société de conseil en technologie militaire travaillant avec le US Marine Corps. Le programme lui-même est basé à Arlington, où se trouve la branche d'intégration spatiale de l'USMC.
Selon les normes du droit international, l'espace aérien de l'État s'étend à 80 kilomètres de la surface de la Terre. Sauter au-dessus de cette zone signifie éliminer la nécessité d'obtenir l'autorisation de traverser l'espace aérien de n'importe quel pays - allié, hostile ou neutre.
Dans la pratique de La Fontaine, il y a eu un cas où, lors de l'opération contre al-Qaïda en 2001, les accords diplomatiques avec les pays voisins ont pris tellement de temps (plusieurs semaines) qu'il n'a pas été possible de faire atterrir un hélicoptère d'assaut en Afghanistan au bon moment.
Cela a incité le lieutenant-colonel à réfléchir à la possibilité de faire atterrir une petite force opérationnelle « par le haut », en contournant l'espace aérien des États situés entre une base militaire (ou un navire de l'armée de l'air) et le lieu des hostilités.
Je dois dire que l'idée d'un atterrissage dans l'espace n'est pas nouvelle. De plus, ce n'est pas la première fois qu'on tente de le mettre en œuvre. En effet, selon le concept général de Sustain, il ressemble au projet "Hot Eagle", dont nous avons déjà parlé. Il y a quand même quelques différences.
Donc. Environ 10 à 15 Marines et deux pilotes montent à bord du Sustain, un véhicule suborbital balayé. Sustain est suspendu sous le ventre d'un avion d'appoint, qui le soulève à une hauteur de plusieurs kilomètres et le laisse tomber.
Pour gagner en vitesse, Sustain doit utiliser une combinaison d'un statoréacteur (jusqu'à une altitude de 30 kilomètres) et d'un moteur-fusée (ci-dessous). Ce dernier devrait lancer la voiture dans une parabole bien supérieure à ces 80 kilomètres.
Après avoir plané dans un arc gigantesque jusqu'à 11 000 kilomètres, Sustain devrait atterrir sur ses ailes.
Bien que ces ailes aient un grand angle de balayage et ne soient pas trop grandes, la voiture devrait pouvoir atterrir sur presque toutes les surfaces planes. C'est peut-être l'un des aspects les plus controversés de l'ensemble du concept. Mais ne comptez-vous vraiment pas sur un réseau d'aérodromes en territoire ennemi ?
A noter que d'autres départements américains, à savoir la Pentagone Research Agency (DARPA), l'Air Force (USAF) et la NASA, avec l'aide d'industriels développent depuis longtemps des projets d'avions suborbitaux hypersoniques (on se souvient au moins du récent bombardier FALCON, des machines de la série Hyper-X et le nouveau X-37), ainsi que des lanceurs partiellement réutilisables avec des étages de croisière (un exemple récent est le HLV de Northrop Grumman).
Tout cela est une sorte de "soupe riche" dans laquelle sont préparées de nouvelles technologies et dont le projet Sustain peut extraire les ingrédients nécessaires. A noter qu'un complexe de lancement vertical partiellement réutilisable peut devenir l'une des options pour lancer une navette le long d'une trajectoire suborbitale.
Eh bien, et le moyen de lancement le plus probable - depuis le bord de l'avion porteur - est une technologie qui a fait ses preuves depuis longtemps. Souvenez-vous du triomphe de SpaceShipOne, qui a fait trois sauts dans l'espace proche, atteignant une hauteur record dans le dernier d'entre eux - plus de 112 kilomètres.
Le concepteur d'avions Burt Rutan, qui a créé la première navette spatiale privée au monde et son avion porteur WhiteKnight, travaille maintenant sur un projet plus vaste: un ensemble de SpaceShipTwo et WhiteKnightTwo. Bien que Rutan soit occupé par le tourisme spatial, l'avion d'appoint pour Sustain dans les images montrées ici ressemble étrangement à WhiteKnightTwo, auquel ils viennent d'ajouter un autre turboréacteur.
Quant aux navettes habitées suborbitales, aux "sauts" spatiaux à longue portée et aux technologies nécessaires à l'entrée sûre de l'appareil dans l'atmosphère à grande vitesse - tout cela est activement développé par plusieurs sociétés à la fois. On ne se souvient que de quelques projets frais et très sérieux qui sont allés bien plus loin que les dessins: le New Shepard qui a déjà volé (sous forme de prototype), seul le Silver Dart étant conçu et construit (sous forme d'un prototype, encore) une petite navette spatiale Dream Chaser.
Le sustain est différent d'eux. Mais la différence n'est pas assez grande pour considérer la création de cet appareil comme impossible. Cependant, tout ici ne dépend pas des ingénieurs, mais des politiciens.
Comme l'écrit David Axe dans Popular Science, "le Congrès a manifesté son intérêt", et donc "les Marines envisagent de piloter un prototype dans 15 ans". Des échantillons en série de la navette d'atterrissage pourraient être construits d'ici 2030.
"Le sustain n'est pas la vision du fumeur d'opium, dit Lafontaine. Il n'a besoin que d'une lubrification." Eh bien, c'est compréhensible. En Russie, on dit "Si vous ne graissez pas, vous n'irez pas", c'est-à-dire de l'argent par "graisser".
En conclusion, notons que La Fontaine, décrivant les avantages du système d'atterrissage spatial, distingue les opérations de sauvetage d'otages comme un domaine d'application très important de Sustain. Cela implique la saisie de citoyens américains (voire d'ambassades) par des terroristes sur le territoire de pays en difficulté.
La vitesse de réponse sans précédent fournie par un saut suborbital d'un groupe de forces spéciales du territoire des États-Unis directement sur le lieu de l'action, dans une telle situation, peut être un facteur décisif pour sauver la vie de quelqu'un. Et c'est un autre argument pour les politiciens qui gardent la main sur la bourse de l'État.
