… et écrit des lettres dessus, comme ils gravent sur un sceau …
Exode 39:30
Les écrits anciens racontent. Dans notre dernier article sur les fouilles à Windoland, nous parlions de la découverte de tablettes de bois là-bas, qui sont devenues les plus anciens monuments écrits du Royaume-Uni. Aujourd'hui, des tablettes plus anciennes ont été trouvées, les tablettes dites Bloomberg. Mais nous en parlerons une autre fois. Et aujourd'hui, que les tablettes de Vindolanda nous parlent de leur contenu, car elles sont une source très riche d'informations sur la vie à la frontière nord de la Bretagne romaine.
Ils ressemblent à ceci: ce sont de fines plaques de bois de la taille d'une carte postale, sur lesquelles le texte est écrit à l'encre noire. Ils remontent aux Ier-IIe siècles de notre ère (c'est-à-dire qu'ils sont contemporains de la construction du mur d'Hadrien). Bien que des archives de papyrus aient été découvertes ailleurs dans l'Empire romain, les tablettes en bois avec du texte à l'encre n'ont été trouvées qu'en 1973, lorsque l'archéologue Robin Birli les a découvertes à Windoland, un fort romain dans le nord de l'Angleterre.
Comme les textes des lettres d'écorce de bouleau de Novgorod, les textes de ces tablettes ne sont absolument pas structurés, c'est-à-dire qu'ils sont de nature aléatoire. Il y a des textes liés au maintien de la vie du fort, il y a des messages personnels aux soldats de la garnison de Vindoland, leurs familles et leurs esclaves. Ils ont même trouvé une invitation à la fête d'anniversaire d'une dame. La fête a eu lieu vers 100 après JC, ce texte est donc probablement le plus ancien document survivant écrit en latin par une femme.
Presque toutes les tablettes sont conservées au British Museum, mais certaines ont néanmoins été exposées à Windoland. Les textes de 752 tablettes ont été traduits et publiés en 2010. De plus, les découvertes de tablettes dans le Vindoland se poursuivent.
Les plaques de bois trouvées à Windoland étaient fabriquées à partir de différents types de bois: bouleau, aulne et chêne, qui poussaient également ici. Mais les tablettes à stylet, qui ont également été trouvées et destinées à l'écriture avec un stylet en métal sur de la cire, étaient des marchandises importées et n'étaient pas fabriquées à partir de bois local. L'épaisseur des plaques est de 0,25 à 3 mm, la taille typique est de 20 × 8 cm (la taille d'une carte postale moderne). Ils étaient pliés en deux, avec une inscription à l'inscription, et l'encre était de la suie, de la gomme arabique et de l'eau. Dans les années 1970 et 1980 seulement, environ 500 de ces tablettes ont été creusées, tout cela grâce au sol local sans oxygène dans lequel le bois pouvait survivre sans se décomposer.
Les premiers enregistrements découverts en mars 1973 ont été apportés à l'épigraphiste Richard Wright, mais l'oxygénation rapide de l'arbre les a rendus noirs et illisibles. Ensuite, ils ont été envoyés par Alison Rutherford à la faculté de médecine de l'Université de Newcastle pour la photographie multispectrale. Des photographies ont été prises en lumière infrarouge, qui pour la première fois a réussi à distinguer le texte. Mais le résultat était encore décevant, puisque les textes au début ne pouvaient pas être déchiffrés. Et la raison était simple. Aucun des chercheurs de cette forme de caractères manuscrits ne le savait tout simplement ! Cependant, Alan Bowman de l'Université de Manchester et David Thomas de l'Université de Durham ont pu le transcrire.
Le fort Vindoland servait de base de garnison avant la construction du mur d'Hadrien, mais la plupart des tablettes sont légèrement plus anciennes que le mur, commencé en 122 après JC. Au total, il a été possible de distinguer cinq périodes dans l'histoire initiale de ce fort:
1. D'accord. 85-92 après JC, le premier fort a été construit.
2. D'accord. 92-97 après JC, le fort a été agrandi.
3. D'accord. 97-103 exercice biennal J.-C., poursuite de l'agrandissement du fort.
4. D'accord. 104-120 biennium J.-C., rupture et réoccupation du fort.
5. D'accord. 120-130 AD, la période où le mur d'Hadrien a été construit.
Il s'avère que les tablettes ont été faites dans les périodes 2 et 3 (c. 92-103 EC), et la plupart ont été écrites avant 102 EC. Ils ont été utilisés pour les registres officiels des activités dans le camp de Vindoland et les dossiers personnels des officiers et de leurs ménages. Le plus grand groupe de textes fait référence à la correspondance entre Flavius Cerialis, préfet de la neuvième cohorte des Bataves, et son épouse Sulpicia Lepidina. Plusieurs tablettes contiennent des dossiers de commerçants et d'entrepreneurs. Mais qui ils sont n'est pas clair sur les tablettes. Par exemple, un certain Octavian, auteur de la tablette numéro 343, est clairement un marchand, car il fait le commerce du blé, des peaux et des tendons, mais tout cela ne prouve pas qu'il soit un civil. Il aurait bien pu être l'un des officiers de la garnison, et même un simple soldat.
Le document le plus célèbre est la plaque #291, écrite vers 100 après JC. Claudia Severa, épouse du commandant d'un fort voisin, Sulpicia Lepidine, qui contient une invitation pour elle à une fête d'anniversaire. L'invitation est l'un des premiers exemples connus d'une femme écrivant un texte en latin. Il est intéressant de noter qu'il existe deux styles d'écriture manuscrite sur la tablette, la plupart du texte étant écrit d'une seule main (probablement par une femme au foyer), mais avec une salutation finale, apparemment personnellement ajoutée par Claudia Severa elle-même (dans la partie inférieure droite de la tablette).
Les tablettes sont écrites en latin et mettent en lumière le taux d'alphabétisation en Grande-Bretagne romaine. L'une des tablettes confirme que les soldats romains portaient des sous-vêtements (subligaria) et témoigne également du haut niveau d'alphabétisation de l'armée romaine.
Une autre petite découverte concernait la façon dont les Romains appelaient les aborigènes. Avant que les tablettes ne soient découvertes, les historiens ne pouvaient que deviner si les Romains avaient un surnom pour les Britanniques. Il s'avère qu'il y avait un tel surnom. Les Romains les appelaient Brittunculi (abréviation de Britto), c'est-à-dire "petits Bretons". Je l'ai trouvé sur l'une des tablettes du Vindoland, et nous savons maintenant quel terme péjoratif ou condescendant était utilisé dans les garnisons romaines, basées dans le nord de la Grande-Bretagne, pour décrire la population locale.
La particularité des textes de Vindolanda réside dans le fait qu'ils semblent être écrits dans des lettres autres que l'alphabet latin. Le texte contient rarement les formes de lettres inhabituelles ou déformées ou les ligatures extravagantes que l'on peut trouver dans les papyrus grecs de la même période, ils sont simplement écrits d'une manière légèrement différente. Des problèmes supplémentaires pour la transcription sont l'utilisation d'abréviations telles que "h" pour humain, ou "cos" pour consularis, et la division arbitraire des mots à la fin des lignes en raison de la taille des comprimés.
Sur de nombreuses tablettes, l'encre est très décolorée, il est donc parfois impossible de distinguer ce qui est écrit. Il faut donc se tourner vers les photographies infrarouges, qui donnent une version beaucoup plus lisible de ce qui a été écrit que les tablettes originales. Cependant, les photographies contiennent des marques qui semblent écrites, mais ce ne sont pas des lettres; de plus, ils contiennent beaucoup de lignes, de points et d'autres marques sombres qui n'ont pas été écrites. Par conséquent, certains signes devaient être interprétés de manière très subjective, basée sur le sens général de ce qui était écrit.
Il y a beaucoup de lettres parmi les textes. Par exemple, le décurion de cavalerie Masculus a écrit une lettre au préfet Flavius Cerialis demandant des instructions précises pour ses hommes le lendemain, y compris une demande polie d'envoyer encore plus de bière à la garnison (qui avait complètement consommé toute la réserve précédente de bière). On ne sait pas pourquoi il ne l'a pas fait oralement, mais, apparemment, ils étaient séparés par une certaine distance et les affaires du service les empêchaient de se rencontrer. Les documents contiennent de nombreuses informations sur les différentes fonctions que les hommes accomplissaient au fort. Par exemple, ils devaient être baigneurs, cordonniers, ouvriers du bâtiment, plâtriers. Parmi les personnes affectées à la garnison se trouvaient des médecins, des gardiens de charrettes et de poêles, et des chauffeurs de salle de bain.
En plus de Vindolanda, des plaques en bois avec des inscriptions ont été trouvées dans vingt colonies romaines en Grande-Bretagne. La plupart d'entre eux, cependant, étaient des affiches avec un stylet à écrire sur leurs pages recouvertes de cire.
Le fait que les lettres aient été envoyées de différents endroits sur le mur d'Hadrien et au-delà (Catterick, York et Londres) soulève la question de savoir pourquoi on en a trouvé plus à Windoland qu'en d'autres endroits, mais il est impossible d'y donner une réponse définitive.. Le fait est que les sols anaérobies trouvés à Windoland ne sont pas uniques. Des sols similaires se trouvent ailleurs, comme dans certaines parties de Londres. Peut-être en raison de leur fragilité dans d'autres endroits, ils ont été détruits mécaniquement lors des fouilles, car ces "morceaux de bois" n'avaient tout simplement pas d'importance.
Aujourd'hui, les tablettes sont conservées au British Museum, où leur collection est exposée dans la galerie "Roman Britain" (salle 49). Ils ont été inclus dans la liste des découvertes archéologiques britanniques sélectionnées par les experts du British Museum pour le documentaire « Our Ten Treasures » (BBC Television, 2003). Les téléspectateurs ont été invités à voter pour leurs artefacts préférés, et ces tablettes ont pris la première place parmi toutes les autres.
