Chaque nation pense généralement qu'elle est au moins quelque chose (sinon tout !) mieux que les autres ! Les chinois ont inventé l'acupuncture, la boussole, la soie, le papier, la poudre à canon… Les USA sont le « berceau de la démocratie ». Il n'y a même rien à redire ici: c'est « le pays le plus démocratique du monde ». La France est un exemple de mode mondiale. Les Tchèques ont la meilleure bière du monde. Nous les Russes, aux yeux de l'opinion publique mondiale, avons le meilleur ballet du monde, un fusil d'assaut Kalachnikov et de la vodka Stolichnaya, et nous avons aussi Gagarine, Dostoïevski et Gorbatchev. Les Turkmènes sont les ancêtres de toutes les tribus turcophones, et ils ont aussi les meilleurs chevaux du monde (les chevaux arabes sont aussi bons, mais pas si robustes !), les mariées turkmènes ont le plus grand nombre de bijoux traditionnels en argent au monde, et ils ont aussi le Rukhnama. Ukraine … Eh bien, même les filles composent déjà de la poésie sur leur propre grandeur, il n'est donc pas nécessaire de continuer. Il en va d'ailleurs de même pour les guerres auxquelles certains pays ont participé. Nous avons eu la Grande Guerre patriotique, mais en Amérique du Sud… sa propre Grande Guerre du Paraguay, qui est considérée comme le conflit militaire le plus long, le plus important et le plus sanglant de ce continent. Cependant, le récit de tous les événements de ce conflit militaire exigerait trop de temps et d'espace. Mais l'un de ses épisodes ne peut tout simplement pas être gardé sous silence, car cela n'arrive pas souvent dans l'histoire des guerres !
« Percée à la forteresse d'Umaita en 1868. Artiste Victor Merelles.
La cause de la guerre, qui a commencé le 13 décembre 1864 et s'est terminée le 1er mars 1870, ce sont les ambitions du dictateur paraguayen Francisco Solano Lopez, qui a décidé à tout prix d'accéder à l'océan Atlantique. D'ailleurs, la coalition du Brésil, de l'Argentine et de l'Uruguay s'y est opposée, qui ne souriait pas d'un tel renforcement du Paraguay sur le continent. À un moment donné, H. G. Wells a très justement dit que pour un dirigeant intelligent d'une nation, il faut payer encore plus cher que pour un idiot complet ! Cela s'applique au président Francisco Solano Lopez de la manière la plus directe. Pas étonnant qu'il soit considéré comme l'une des figures les plus controversées de l'histoire. Pour certains, il est un ardent patriote de sa patrie et un leader altruiste de la nation, qui a fait tout son possible pour la prospérité de son pays et a même sacrifié sa vie pour elle. D'autres soutiennent que c'est un dictateur tyran qui a conduit le Paraguay à un véritable désastre, et a même emporté avec lui dans la tombe plus de la moitié de sa population.
Et aussi paradoxal que cela puisse paraître, dans ce cas, les deux ont raison.
Déjà au tout début de la guerre, l'armée de Lopez a été vaincue et la flotte, quelle que soit la bravoure des marins paraguayens, a été pratiquement détruite lors de la bataille de Riachuelo. Après toutes ces défaites, les Paraguayens se sont battus avec le courage des condamnés, alors que le Brésil cherchait à éliminer complètement le potentiel militaire et l'industrie de leur pays et rien de bon n'était attendu dans ce cas. L'ennemi subit des pertes, mais les forces sont inégales.
Au début de 1868, les troupes brésiliennes-argentino-uruguayennes se sont approchées de la capitale même du Paraguay, la ville d'Asuncion. Mais il était impossible de prendre la ville sans l'aide de la flotte, bien qu'il soit possible de l'approcher de la mer le long du fleuve Paraguay. Cependant, ce chemin a été bloqué par la forteresse d'Umaita. Les alliés l'assiégeaient depuis plus d'un an, mais ils ne pouvaient pas le prendre. Le plus désagréable était que la rivière faisait à cet endroit un coude en forme de fer à cheval, le long duquel se trouvaient les batteries côtières. Par conséquent, les navires se rendant à Asuncion devaient parcourir plusieurs kilomètres sous des tirs croisés à courte distance, ce qui était une tâche impossible pour les navires en bois.
Mais déjà en 1866 - 1867. les Brésiliens ont acquis les premiers cuirassés fluviaux d'Amérique latine - les batteries flottantes de type Barroso et les moniteurs de la tour Para. Les moniteurs ont été construits au chantier naval d'État de Rio de Janeiro et sont devenus les premiers cuirassés à tour d'Amérique latine, et en particulier dans son hémisphère sud. Il a été décidé que l'escadre blindée brésilienne remonterait le fleuve Paraguay jusqu'à la forteresse d'Umaita et la détruirait avec leur feu. L'escadron comprenait de petits moniteurs "Para", "Alagoas" et "Rio Grande", un moniteur légèrement plus grand "Bahia", et des cuirassés fluviaux casemates "Barroso" et "Tamandare".
Il est intéressant de noter que Bahia s'appelait d'abord Minerva et qu'en Angleterre, elle a été construite sur ordre du … Paraguay. Cependant, pendant la guerre, le Paraguay a été bloqué, l'accord a été annulé et le Brésil, au grand plaisir des Britanniques, a acquis le navire. À cette époque, Umaita était la forteresse la plus puissante du Paraguay. La construction a commencé en 1844 et s'est poursuivie pendant près de 15 ans. Elle avait 120 pièces d'artillerie, dont 80 tiraient sur le fairway, et le reste la défendait depuis la terre. De nombreuses batteries se trouvaient dans des casemates en briques, dont l'épaisseur des murs atteignait un mètre et demi ou plus, et certains canons étaient protégés par des parapets en terre.
La batterie la plus puissante de la forteresse d'Umaita était la batterie de casemate de Londres (Londres), qui était armée de seize canons de 32 livres, commandée par le mercenaire anglais Major Hadley Tuttle. Cependant, il convient de noter que le nombre de canons ne correspondait pas à leur qualité. Il y en avait très peu parmi eux, et la plupart d'entre eux étaient de vieux canons qui tiraient des boulets de canon, qui n'étaient pas dangereux pour les navires blindés.
Batterie "Londres" en 1868.
Par conséquent, afin d'empêcher les navires brésiliens d'entrer dans le fleuve, les Paraguayens y ont tendu trois épaisses chaînes de fer, attachées à des pontons. Selon leur plan, ces chaînes auraient dû retarder l'ennemi juste dans la zone d'opération de ses batteries, où littéralement chaque mètre de la surface de la rivière a été abattu ! Quant aux Brésiliens, ils connaissaient bien sûr les chaînes, mais espéraient les surmonter après que leurs cuirassés eurent percuté les pontons et que ceux-ci, ayant coulé au fond, aient entraîné ces chaînes avec eux.
La percée était prévue pour le 19 février 1868. Le principal problème était le faible approvisionnement en charbon, que les moniteurs ont pris à bord. Par conséquent, par souci d'économie, les Brésiliens ont décidé qu'ils iraient par paires, de sorte que les plus gros navires entraîneraient les plus petits en remorque. Ainsi "Barroso" était en remorque de "Rio Grande", "Baia" - "Alagoas", et "Para" suivait "Tamandare".
A 0h30 le 19 février, les trois attelages, se déplaçant à contre-courant, contournent un promontoire avec une haute colline et atteignent Umaita. Les Brésiliens espéraient que les Paraguayens dormiraient la nuit, mais ils étaient prêts au combat: les machines à vapeur des Brésiliens étaient trop bruyantes et le bruit sur le fleuve s'étendait très loin.
Les 80 canons côtiers ont ouvert le feu sur les navires, après quoi les cuirassés ont commencé à leur répondre. Certes, seuls neuf canons pouvaient tirer le long du rivage, mais l'avantage de la qualité était de leur côté. Les boulets de canon paraguayens, bien qu'ils frappent les navires brésiliens, rebondissent sur leur blindage, tandis que les obus oblongs du canon rayé de Whitworth, explosant, provoquent des incendies et détruisent les casemates.
Néanmoins, les artilleurs paraguayens parviennent à rompre le câble de remorquage reliant la Bahia à l'Alagoas. Le feu était si fort que l'équipage du navire n'a pas osé descendre sur le pont, et cinq cuirassés ont finalement pris de l'avance, et l'Alagoas a lentement dérivé vers la direction à partir de laquelle l'escadre brésilienne a commencé sa percée vers la capitale ennemie.
Les artilleurs paraguayens ont vite remarqué que le navire n'avait pas progressé et ont ouvert un feu concentré sur lui, espérant qu'ils seraient en mesure de détruire au moins ce navire. Mais tous leurs efforts furent vains. Sur le moniteur, des bateaux ont été brisés, le mât a été soufflé par-dessus bord, mais ils n'ont pas réussi à percer son blindage. Ils n'ont pas réussi à bloquer la tour dessus et, par miracle, la cheminée a survécu sur le navire.
Dans le même temps, l'escadre qui avait pris les devants percute et noie les pontons avec des chaînes, libérant ainsi son passage. Certes, le sort du moniteur d'Alagoas est resté inconnu, mais pas un seul marin n'est mort sur tous les autres navires.
Les Paraguayens embarquent les Alagoas. Artiste Victor Merelles
Pendant ce temps, la surveillance était effectuée par le courant au-delà du coude du fleuve, où les canons paraguayens ne pouvaient plus atteindre. Il jeta l'ancre et ses marins commencèrent à inspecter le navire. Il y avait plus de 20 bosses de carottes dessus, mais aucune n'a percé ni la coque ni la tourelle ! Voyant que l'artillerie ennemie était impuissante face à son navire, le commandant du moniteur ordonna de séparer les paires et… de continuer seul ! Certes, il a fallu au moins une heure pour augmenter la pression dans les chaudières, mais cela ne le dérangeait pas. Et rien n'était pressé, car la matinée avait déjà commencé.
Moniteur "Alagoas" aux couleurs de la Grande Guerre du Paraguay.
Et les Paraguayens, en fin de compte, attendaient déjà et ont décidé… de l'embarquer ! Ils se sont jetés dans des bateaux et armés de sabres, de haches d'abordage et de gaffes, ils se sont dirigés vers le navire ennemi à contre-courant lentement. Les Brésiliens les ont remarqués et se sont immédiatement précipités pour fermer les panneaux de pont, et une demi-douzaine de marins, dirigés par le seul officier - le commandant du navire, sont montés sur le toit de la tourelle et ont commencé à tirer sur les personnes dans les bateaux de fusils et revolvers. La distance n'était pas grande, les rameurs tués et blessés étaient hors de combat les uns après les autres, mais quatre bateaux ont quand même réussi à rattraper l'Alagoas et de 30 à 40 soldats paraguayens ont sauté sur le pont.
Et ici a commencé quelque chose qui prouve une fois de plus que de nombreux événements tragiques sont en même temps les plus drôles. Certains ont tenté de grimper dans la tour, mais ils ont été frappés à la tête avec des sabres et abattus à bout portant avec des revolvers. D'autres ont commencé à couper les écoutilles et les grilles de ventilation dans la salle des machines avec des haches, mais peu importe leurs efforts, ils n'ont pas réussi. Finalement, il leur est apparu que les Brésiliens debout sur la tour étaient sur le point de les abattre un par un, comme si les perdrix et les Paraguayens survivants avaient commencé à sauter par-dessus bord. Mais ensuite, le moniteur a augmenté sa vitesse et plusieurs personnes ont serré sous les vis. Voyant que la tentative de capture du moniteur a échoué, les artilleurs paraguayens ont tiré une volée qui a presque détruit le navire. L'un des boulets de canon lourds l'a touché à la poupe et a arraché la plaque de blindage, qui avait déjà été desserrée par plusieurs coups précédents. Au même moment, le revêtement en bois s'est fissuré, une fuite s'est formée et de l'eau a commencé à s'écouler dans la coque du navire. L'équipage s'est précipité vers les pompes et a commencé à pomper l'eau à la hâte et ce jusqu'à ce que le navire, après avoir parcouru plusieurs kilomètres, soit jeté sur une plage dans une zone contrôlée par les troupes brésiliennes.
Pendant ce temps, l'escadron qui avait traversé le fleuve a dépassé le fort paraguayen Timbo, dont les canons ne l'ont pas non plus blessé, et déjà le 20 février s'est approché d'Asuncion et a tiré sur le palais présidentiel nouvellement construit. Cela a provoqué la panique dans la ville, car le gouvernement a déclaré à plusieurs reprises qu'aucun navire ennemi ne percerait la capitale du pays.
Mais ici, les Paraguayens ont eu de la chance, car l'escadre était à court d'obus ! Ils n'étaient pas suffisants non seulement pour détruire le palais, mais même pour couler le vaisseau amiral de la flottille navale paraguayenne - la frégate à roues Paraguari, qui se tenait ici à la jetée !
Le 24 février, les navires brésiliens ont de nouveau dépassé Umaita et de nouveau sans pertes, bien que les artilleurs paraguayens aient quand même réussi à endommager la ceinture de blindage du cuirassé Tamandare. Passant devant l'Alagoas immobilisé, les navires l'accueillirent à coups de klaxon.
Batterie "Londres". C'est maintenant un musée avec ces canons rouillés à côté.
C'est ainsi que se termina cet étrange raid, au cours duquel l'escadre brésilienne ne perdit pas une seule personne, et pas moins d'une centaine de Paraguayens furent tués. Puis "Alagoas" a été réparé pendant plusieurs mois, mais il a quand même réussi à prendre part aux hostilités déjà en juin 1868. Il s'avère donc que même un pays comme le Paraguay possède son propre navire héroïque, dont le souvenir est inscrit sur les « tablettes » de sa marine !
D'un point de vue technique, c'était aussi un navire assez intéressant, spécialement conçu pour les opérations sur les fleuves et dans la zone maritime côtière. La longueur de ce navire à fond plat était de 39 mètres, sa largeur de 8,5 mètres et son déplacement de 500 tonnes. Le long de la ligne de flottaison, le côté était recouvert d'une ceinture de blindage constituée de plaques de fer de 90 centimètres de large. L'épaisseur du blindage latéral était de 10,2 cm au centre et de 7,6 cm aux extrémités. Mais les parois du boîtier elles-mêmes, qui étaient en bois de perob local extrêmement résistant, avaient une épaisseur de 55 cm, ce qui, bien sûr, représentait une très bonne protection. Le pont était recouvert d'un blindage pare-balles d'un demi-pouce (12,7 mm), sur lequel un pont en teck était posé. La partie sous-marine de la coque était recouverte de feuilles de bronze galvanisé jaune - une technique très typique de la construction navale de l'époque.
Le navire avait deux moteurs à vapeur d'une capacité totale de 180 ch. Dans le même temps, chacun d'eux travaillait sur une hélice d'un diamètre de 1, 3 m, ce qui permettait au moniteur de se déplacer à une vitesse de 8 nœuds en eau calme.
L'équipage était composé de 43 marins et d'un seul officier.
Le voici: le canon de 70 livres de Whitworth sur le moniteur d'Alagoas.
L'armement se composait d'un seul canon Whitworth de 70 livres à chargement par la bouche (enfin, au moins ils mettraient une mitrailleuse sur la tour !) dans le nez. La portée du canon était d'environ 5,5 km, avec une précision tout à fait satisfaisante. Le poids du canon était de quatre tonnes, mais il coûtait 2 500 £ - une fortune à l'époque !
Il est également intéressant de noter que la tourelle n'était pas cylindrique, mais … rectangulaire, bien que ses parois avant et arrière aient été arrondies. Il a été tourné par les efforts physiques de huit marins, tournant la poignée d'entraînement de la tourelle à la main, et qui pouvaient le tourner à 180 degrés en une minute environ. Le blindage frontal de la tourelle avait 6 pouces (152 mm) d'épaisseur, les plaques de blindage latérales 102 mm d'épaisseur et la paroi arrière 76 mm d'épaisseur.
