Depuis 2018, à l'initiative de l'US Army, le programme FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft, "Advanced reconnaissance and strike Aircraft") est mené. En 2019, les travaux d'avant-projets ont débuté; à ce stade, cinq entreprises ont participé au programme. En mars 2020, l'armée a sélectionné deux finalistes. Il s'agit de Bell Textron avec le projet Bell 360 Invictus et Sikorsky (Lockheed Martin) avec l'hélicoptère Raider X.
"Invincible" de Bell
Les travaux sur Bell 360 ont commencé en 2018 et en avril 2019, la société de développement a reçu un contrat pour le développement d'un avant-projet d'une valeur de 15 millions de dollars. Les premiers matériaux du projet Bell 360 ont été présentés au public en octobre de l'année dernière. Une démonstration de maquette grandeur nature était attendue prochainement. Le projet Bell Textron a reçu l'approbation du client il y a quelques mois et est passé à une nouvelle étape.
Début juin, Bell Textron a annoncé la réorganisation des travaux sur un hélicoptère prometteur. Neuf organisations, dont Bell, sont impliquées dans la conception de la machine et des systèmes individuels, et maintenant elles sont officiellement réunies pour former l'équipe Invictus. Bell demeure le développeur principal de cette équipe. General Electric est responsable des moteurs, ITT-Enidine et Parker Lord ont été impliqués dans la création du système porteur, et Mecaer Aviation est impliqué dans le développement de la cellule. L'avionique et d'autres systèmes seront fournis par Astronics Corp., Collins Aerospace, L3Harris et MOOG Inc. TRU Simulation + Training développe un complexe de formation.
Il est avancé que la formation d'une telle « équipe » simplifiera la conception à la fois des unités individuelles et de l'hélicoptère dans son ensemble. Maintenant, elle est engagée dans une étude détaillée du projet, et il est trop tôt pour parler de l'efficacité réelle d'une telle approche de la coopération.
Selon le schéma normal
Dans la forme proposée, le Bell 360 est un hélicoptère de reconnaissance et d'attaque de configuration normale avec un rotor principal et un rotor de queue. Certaines des caractéristiques tactiques et techniques n'ont pas encore été divulguées, tandis que d'autres sont activement utilisées pour annoncer et promouvoir le projet. Il est avancé qu'Invictus est en mesure de devenir un ajout digne ou même un remplacement pour l'AH-64 existant, comme l'exigent les conditions du programme FARA.
Le planeur d'hélicoptère a une disposition traditionnelle. Ses contours extérieurs sont formés en tenant compte de la réduction de la visibilité. En particulier, le moyeu du rotor est entièrement recouvert de carters. Des compartiments de charge utile internes sont fournis pour cacher les armes des rayonnements directs.
Le système porteur de l'hélicoptère est basé sur des unités Bell 525, mais il est en cours de remaniement en profondeur. Le nombre de pales a été réduit à quatre et leur suspension a été modifiée. En particulier, un nouveau système d'amortissement actif des vibrations est en cours d'introduction. Ces mesures visent à maintenir les performances de l'hélice dans tous les modes de vol, y compris à grande vitesse. Le rotor principal est complété par une aile et un stabilisateur de grande surface. Le rotor de queue est placé dans le canal annulaire et reçoit également un contrôle des vibrations.
Selon les termes du programme, l'hélicoptère recevra un turbomoteur GE T901 ITEP d'une capacité d'au moins 3000 ch. L'utilisation d'un groupe auxiliaire de puissance est envisagée. Bell et MOOG collaborent sur un nouveau système de contrôle fly-by-wire. D'autres sociétés conçoivent un complexe développé d'équipements d'observation et de navigation pour fonctionner dans toutes les conditions attendues. L'équipage comprend deux personnes avec un hébergement en tandem.
Bell 360 recevra un support d'artillerie intégré avec un canon automatique de 20 mm. Charge de combat - 1400 livres (635 kg). Selon les caractéristiques de la mission, l'hélicoptère pourra embarquer des armes sous l'aile ou sur des lanceurs étendus du fuselage. Dans les images publicitaires, Invictus transporte jusqu'à quatre missiles AGM-114 sur chaque aile et un couple sur des supports rétractables - 12 au total.
Les dimensions et le poids de la voiture ne sont pas précisés. La vitesse maximale dépassera les 180 nœuds (333 km/h). Rayon de combat - 135 miles (environ 220 km) avec la possibilité de travailler 90 minutes à une distance maximale. Le potentiel de haute performance et de modernisation fourni par l'architecture ouverte et d'autres éléments caractéristiques sont déclarés.
"Raider" de la famille
En avril 2019, Sikorsky, filiale de Lockheed Martin, a remporté le 15 millionième contrat de projet anticipé. Elle a présenté les premiers matériaux sur l'hélicoptère Raider X en octobre. À l'avenir, l'armée américaine a reçu les documents nécessaires et a pu comparer le projet avec d'autres développements. Fin mars, "Raider" a été nommé vainqueur de la première étape du programme FARA et transféré à l'étape de développement complet.
Dans le projet Raider X, Sikorsky a de nouveau décidé d'utiliser les développements existants sur le thème des hélicoptères à grande vitesse avec un système de support en pin et une hélice propulsive séparée. Le concept, appelé X2 Technology, a été testé sur plusieurs prototypes d'hélicoptères et est maintenant proposé dans de nouveaux projets en vue d'une utilisation dans le monde réel.
Raider X n'est pas un développement indépendant de Sikorsky. Ainsi, la conception et l'assemblage du fuselage ont été confiés à Swift Engineering, et d'autres sociétés sont chargées de la fourniture de l'électronique. Cependant, contrairement à un concurrent, Lockheed Martin / Sikorsky considèrent le projet Raider X comme le leur et n'ont pas l'intention d'organiser une "équipe". Les approches traditionnelles du travail collaboratif ont été jugées tout à fait acceptables.
Technologie X2
Sikorsky Raider X est construit d'une manière inhabituelle. L'hélicoptère a un fuselage profilé avec un stabilisateur de grande surface conçu pour créer une portance supplémentaire. Le système porteur comprend deux hélices coaxiales et un moyeu avec carénages. Selon l'expérience des projets précédents, les rotors sont rigides, ce qui offre les performances nécessaires dans tous les modes. Mouvement de translation, incl. à grande vitesse, fourni par l'hélice de queue.
La centrale électrique du Raider comprend un moteur GE T901 ITEP. La boîte de vitesses assure la répartition de la puissance entre les trois vis. Une architecture ouverte d'équipements embarqués est proposée, ce qui simplifie le remplacement des unités individuelles. En particulier, il est possible de changer le complexe de visée et de navigation de manière assez simple et rapide pour des tâches spécifiques. L'équipage comprendra deux personnes placées côte à côte, ce qui n'est pas typique des hélicoptères de combat américains.
Raider X recevra une arme intégrée et un pendentif. Sous le nez du fuselage se trouve une unité mobile avec un canon automatique de 20 mm. Des compartiments de chargement internes sont prévus sur les côtés de la machine. L'arme est proposée pour être suspendue sur un couvercle de compartiment mobile. Dans les images de démonstration, l'hélicoptère transporte plusieurs types d'armes guidées en même temps. La masse de la charge utile n'a pas été précisée.
Avec une masse maximale au décollage de 6 400 kg, le prometteur Raider pourra atteindre des vitesses allant jusqu'à 250 nœuds (460 km/h). Les autres caractéristiques de vol n'ont pas été signalées. Puisque Raider X est un développement de la plate-forme existante, on peut parler de potentiel élevé et de performances exceptionnelles.
En attente de prototypes
À la fin du mois de mars, l'armée américaine a terminé une comparaison des cinq propositions soumises et en a sélectionné deux pour un développement ultérieur. Les commandes en main, Bell Textron et Sikorsky se sont mis au travail. Maintenant, leur tâche est de développer un projet technique. À l'issue de cette étape, la construction de deux types différents de prototypes commencera.
Le premier vol des deux hélicoptères est prévu pour les derniers mois de 2022. Les tests en usine et comparatifs peuvent prendre beaucoup de temps, et le Pentagone n'est pas encore prêt à nommer un calendrier précis pour leur achèvement. Il est prévu d'achever le processus de comparaison, de choisir le meilleur hélicoptère et de démarrer la production en série au plus tard en 2028. Ainsi, la préparation opérationnelle initiale des premiers escadrons ne sera atteinte qu'au début des années trente.
Les résultats des futurs tests sont inconnus. Il n'y a pas de favori clair pour le moment; les deux projets candidats ont des avantages qui peuvent influencer la décision de l'armée. De plus, la situation est compliquée par le fait que le programme est encore au stade de la conception. Les deux projets peuvent encore faire face à des difficultés qui peuvent entraîner des conséquences imprévues pour l'ensemble du programme.
En raison des exigences assez élevées du client, les deux projets dans le cadre du FARA se distinguent par une certaine complexité, ce qui peut entraîner des conséquences négatives. Cependant, les entreprises participantes ont suffisamment de temps pour développer et affiner les hélicoptères expérimentaux. En conséquence, l'armée américaine n'a pas à s'inquiéter pour l'instant et peut s'attendre à l'apparition de l'hélicoptère souhaité. Cependant, selon les résultats du programme actuel, le véritable équipement n'ira aux troupes qu'à la fin de la décennie.
