Malgré le fait qu'après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, les dirigeants américains ont déclaré leur neutralité, après l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne et dans le cadre de l'expansion toujours croissante du Japon, il est devenu absolument clair que les États-Unis ne seraient pas en mesure de s'asseoir sur la touche. Dans le même temps, les forces armées américaines de la fin des années 1930 ne pouvaient rivaliser ni en nombre ni en équipement technique avec les armées des pays de l'Axe.
Dans le cadre de la forte augmentation à venir de la force numérique des forces armées, s'équipant de nouveaux équipements et armes, le commandement de l'armée américaine recherchait dans tout le pays des lieux propices à la création de camps d'entraînement, de champs de tir, de terrains d'entraînement de chars, d'entrepôts pour l'équipement, armes et munitions. En mars 1941, l'armée a acquis environ 35 000 hectares de terres le long de la côte centrale de la Californie, entre Lompoc et Santa Maria. Les avantages de cette zone étaient l'éloignement des grandes agglomérations, ce qui permettait d'effectuer des tirs d'entraînement même à partir des canons les plus lourds disponibles en service, ainsi qu'un climat plutôt doux qui permet un entraînement au combat intensif la plupart des jours de l'année., tout en vivant dans des tentes.
La construction du camp a commencé en septembre 1941. Officiellement, la base militaire, appelée Camp Cooke, est entrée en service le 5 octobre. La base a été nommée en l'honneur du major général Philip St. George Cook, un héros de la guerre civile et de la guerre avec le Mexique. En temps de guerre, les unités des 86e et 97e divisions d'infanterie, les 5e, 6e, 11e, 13e et 20 divisions blindées y ont été entraînées. Des artilleurs anti-aériens se sont également entraînés dans ce domaine, et les premiers radars au sol américains ont été déployés. En raison de la pénurie de main-d'œuvre, à partir du milieu de 1944, des prisonniers de guerre italiens et allemands ont participé à l'aménagement de la base et à la construction des ouvrages d'art.
Dans le cadre de la réduction massive des forces armées, en 1946, la base d'entraînement de Camp Cook a été liquidée, ne laissant qu'un petit contingent pour protéger le bien. Après les événements bien connus de la péninsule coréenne, les militaires sont revenus ici en février 1950. Jusqu'à la fin de la guerre de Corée, la base d'entraînement sur la côte californienne était le site d'entraînement des unités envoyées en zone de guerre. Cependant, bientôt l'avenir de cet objet fut à nouveau suspendu dans les airs, Camp Cook, comme de nombreuses autres bases militaires, prévoyait d'être transféré sous la juridiction des autorités civiles. L'intérêt pour cet endroit a été manifesté par le Bureau des prisons des États-Unis, la zone isolée était la mieux adaptée pour la création d'un grand établissement correctionnel.
Cependant, la zone est finalement restée à la disposition des militaires. Au milieu des années 50, l'US Air Force, guidée par les mêmes considérations que le commandement de l'armée à une époque, a décidé de créer ici un terrain d'essai pour la technologie des missiles. Un terrain désert et un temps généralement dégagé ont favorisé les essais. Mais la raison principale était la situation géographique extrêmement favorable pour le lancement de satellites terrestres artificiels et les lancements d'essai de missiles balistiques. La construction de trajectoires en direction ouest a permis d'éviter le survol des zones densément peuplées des Etats-Unis et d'éventuelles victimes et destructions en cas d'urgence ou de chute d'étages propulsifs.
En juin 1957, le Camp Cooke est repris par l'Air Force et rebaptisé Air Force Base Cooke. Mais dans l'état dans lequel la base a été laissée par les unités de l'armée, elle était inutilisable. Le personnel des unités du génie de l'Air Force qui sont arrivés ici a vu une véritable dévastation. De nombreux bâtiments résidentiels, structures et entrepôts, laissés sans surveillance appropriée, ont eu le temps de se délabrer, la zone était envahie par les buissons et les routes étaient coupées par des chenilles de chars. La première étape était la réparation des bâtiments qui pouvaient être utilisés et la démolition de ceux endommagés. La construction de fondations permanentes en béton pour les bancs d'essai et les rampes de lancement a commencé peu après. Selon le plan du commandement de l'Air Force, des lancements d'essais de missiles balistiques PGM-17 Thor, SM-65 Atlas et HGM-25A Titan I devaient être effectués depuis la côte californienne. des structures principales et du complexe résidentiel, il était censé déployer des positions d'ICBM basées sur la mine. La 704e escadre de missiles stratégiques a été formée spécifiquement pour cela. Les essais et l'exploitation expérimentale de la nouvelle technologie de missile ont été confiés au personnel de la 1ère Division stratégique des missiles (1ère SAD), qui en 1961 a été rebaptisée 1ère Division stratégique aérospatiale.
Bientôt, le personnel de Cooke AFB a rejoint la course aux fusées et à l'espace entre l'URSS et les États-Unis à cette époque, et la base a été directement subordonnée au Strategic Aviation Command le 1er janvier 1958. À la mi-1958, les préparatifs pour le déploiement des ICBM SM-65D Atlas-D ont commencé en Californie. La première modification de l'Atlas a été installée ouvertement sur des tables de départ non protégées. En septembre 1959, 3 missiles du 576e escadron de missiles stratégiques de la 704e escadre de missiles sont livrés sur place. Le 576e Escadron est officiellement entré en service le 31 octobre 1959, devenant ainsi la première unité militaire de service de combat au monde armée de missiles balistiques intercontinentaux.
Un bombardier B-52 survole les positions du 576th Strategic Missile Squadron
En raison de la complexité de la maintenance, un seul des trois ICBM était prêt à être lancé. Plus tard, des soi-disant "sarcophages" ont été créés pour protéger les missiles. Les fusées alimentées au kérosène étaient stockées dans une structure en béton armé en position horizontale. En vue du lancement, le toit du "sarcophage" a été déplacé et la fusée a été installée verticalement. Après avoir transféré la fusée sur la rampe de lancement, elle a été ravitaillée en oxygène liquide pendant 15 minutes. Le ravitaillement des missiles était très dangereux et il y a eu un certain nombre d'incidents d'explosions de missiles. Les premiers ICBM américains avaient un système de guidage de commande radio très imparfait, vulnérable aux interférences radio, imposant des restrictions sur le taux de lancement de missiles à partir d'une région de base. Le modèle suivant, le SM-65E Atlas-E, était équipé d'un système de guidage inertiel, mais la faible protection contre le sabotage et les facteurs dommageables d'une explosion nucléaire a été critiquée. Les missiles de la variante SM-65F Atlas-F étaient déjà placés dans des abris de mines enterrés pouvant résister à une surpression allant jusqu'à 6, 8 atm. Après avoir rempli la fusée d'un oxydant, celle-ci est remontée du puits à la surface.
Le processus de levage de l'ICBM SM-65F Atlas-F de la mine
Toutes les modifications des ICBM Atlas ont été testées en Californie, pour lesquelles deux complexes de lancement pour le SM-65 D/E et trois silos pour le SM-65F (position 576B) ont été construits sur la côte Pacifique. Mais l'ère Atlas s'est avérée de courte durée, après l'apparition des fusées à propergol solide LGM-30 Minuteman, les vieilles fusées du moteur de fusée Atlas ont commencé à être retirées du service. Par la suite, des ICBM déclassés ont longtemps été utilisés pour lancer des charges utiles en orbite et à diverses fins de test. Au total, 285 lanceurs Atlas ont été lancés depuis des positions en Californie. Le système Atlas-Agena a été activement utilisé pour lancer des satellites jusqu'à la fin des années 1980.
En 1958, après que la base a été rebaptisée Vandenberg AFB en l'honneur du chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Hoyt Vandenberg, le territoire du champ de tir a été considérablement étendu. Désormais, cette partie du site d'essais, où les essais sont effectués dans l'intérêt des militaires, occupe une superficie de 465 km².
Préparation du lancement du MRBM PGM-17 Thor
Sur les nouveaux sites de lancement, des lancements d'entraînement de missiles à moyenne portée PGM-17 Thor ont été effectués, qui étaient en service avec les unités de missiles de l'armée américaine et britannique. En plus des Américains, des équipages britanniques du 98e escadron de missiles de la RAF ont été lancés depuis les positions de la base aérienne de Vandenberg Thor MRBM.
En juillet 1958, débute la construction d'un complexe de lancement du premier ICBM américain à plusieurs étages, le HGM-25A Titan I. Pour les essais, un poste de commandement souterrain, un silo à missiles et toutes les infrastructures nécessaires au service sont érigés. Mais lors de la descente de la première fusée alimentée, une explosion s'est produite, qui a complètement détruit la mine. Néanmoins, les tests se sont poursuivis et le premier lancement réussi du complexe restauré a eu lieu en septembre 1961. Après cela, le complexe de lancement a été transféré à la disposition du 395e escadron de missiles du Commandement stratégique de l'aviation. Simultanément aux tests de missiles dans cette unité, la préparation des calculs pour l'exécution du devoir de combat a été effectuée. Cependant, bientôt ce complexe de lancement, connu sous le nom de position 395-A1, a été converti pour tester les ICBM à propergol liquide de deuxième génération LGM-25C Titan II. Deux autres ont été ajoutés à la première mine en quelques années. Contrairement aux premiers missiles stratégiques américains, le Titan II pouvait être alimenté en alerte lorsqu'il était dans un silo pendant une longue période.
Lancement du LGM-25C Titan II depuis les silos de la base aérienne de Vandenberg
Le premier lancement d'essai du Titan II depuis les silos de la base aérienne de Vandenberg a eu lieu en avril 1963. Des tests réguliers de ce type d'ICBM se sont poursuivis jusqu'en 1985. Tout comme pour la famille Atlas ICBM, les lanceurs basés sur Titan ont été créés pour lancer des engins spatiaux. Le Titan II a été utilisé pour la dernière fois en 2003.
En 1961, la construction du premier silo pour tester l'ICBM LGM-30A Minuteman à propergol solide a commencé sur le territoire de la base. La création du Minuteman ICBM a été un grand succès pour les Américains. Le moteur à réaction utilisait un carburant composite, où l'oxydant était le perchlorate d'ammonium. Le premier lancement réussi a eu lieu en mai 1963 et en février 1966, deux missiles ont été lancés en une salve depuis deux mines voisines (positions 394A-3 et 394-A5). Les essais du Minuteman I se sont poursuivis jusqu'en 1968. En août 1965, les essais du LGM-30F Minuteman II ont commencé. Le dernier essai du Minuteman II à Vandenberg a eu lieu en avril 1972.
Lancement du LGM-30G Minuteman III depuis les silos de la base aérienne de Vandenberg
La conception la plus avancée de la famille Minuteman est le LGM-30G Minuteman III. Le premier test opérationnel du Minuteman III à Vandenberg a eu lieu le 5 décembre 1972. Depuis lors, un grand nombre de lancements d'essais et de formation ont été effectués à partir de silos situés le long des côtes californiennes. Le 10 juillet 1979, des tests du "mode combat" ont été effectués lorsque, après avoir reçu l'ordre de démarrer, dans un court laps de temps, plusieurs ICBM ont été lancés presque d'un seul coup depuis les mines.
À proximité de la base aérienne de Vandenberg, plus d'une douzaine de silos fortifiés pour les ICBM Minuteman III ont été construits. Pendant la guerre froide, ces silos de missiles, dispersés sur une grande surface, servaient non seulement à des lancements d'essais, mais aussi à des missions de combat. Au milieu des années 70, plus de 700 ICBM Minuteman étaient en état d'alerte. Cela a permis une réduction significative du nombre de bombardiers à longue portée et, finalement, le retrait des premiers ICBM moins avancés. La production du Minuteman III s'est poursuivie jusqu'à la fin de 1978.
Dans les années 80, Minuteman III a supplanté tous les autres types d'ICBM dans le SAC. Jusqu'à présent, ce missile, apparu au début des années 70, est le seul ICBM terrestre américain. Plus de 400 Minuteman III sont actuellement en alerte. Plus de 7 milliards de dollars ont été dépensés pour leur modernisation et leur extension de cycle de vie. Dans le même temps, Minuteman III, même en tenant compte de la modernisation, ne répond plus aux exigences modernes en termes de nombre de caractéristiques. Le démantèlement définitif du dernier Minetmen est prévu pour 2030. Les lanceurs de silos sont situés le long de la côte pacifique de la Californie, à 15 kilomètres au nord des installations principales de la base. Actuellement, une dizaine de silos sont en état de fonctionnement.
Image satellite de Google Earth: silo ICBM Minuteman III à proximité de la base aérienne de Vandenberg
Pour confirmer l'opérabilité des ICBM de la base de Vandenberg, le 576th Missile Test Squadron lance régulièrement les missiles les plus anciens retirés du service de combat. Les statistiques des lancements d'essai et d'entraînement au cours des 20 dernières années montrent qu'environ 9 ICBM sur 10 sont capables d'effectuer une mission de combat. En mars 2015, deux missiles ont été lancés. Le dernier lancement d'essai de Minuteman III a eu lieu le 26 avril 2017.
En juin 1983, la conversion des silos pour le LGM-118 Peacekeeper ICBM (MX) a commencé à Vanderberg. Ce missile en silo lourd à propergol solide pourrait transporter jusqu'à 10 ogives de guidage individuel et des moyens de surmonter la défense antimissile. Même au stade de la conception, il a été exigé que la nouvelle fusée soit placée dans les silos des mineurs. Peacekeeper est devenu le premier ICBM basé sur un silo américain à être lancé à partir d'une cartouche de lancement fabriquée à partir d'un matériau composite à base de fibre de graphite. Le premier lancement de "MX" à partir de silos depuis la côte californienne a eu lieu le 24 août 1985. Sur la base de Vanderberg, non seulement des tests, mais aussi des tests et des lancements d'entraînement ont été effectués avec la participation des calculs de la 90e escadre de missiles de la base de missiles Air Force Francis E Warren dans le Wyoming. Au total, trois mines ont été utilisées pour lancer le MX en Californie. Le Strategic Aviation Command a alloué 17 millions de dollars pour créer un simulateur spécial, où les calculs ont été évalués dans les conditions les plus réalistes. Le dernier lancement de « MX » a eu lieu le 21 juillet 2004, peu avant la mise hors service définitive de ce type d'ICBM.
Lancement test de MX ICBM
Lors du développement du "MX", diverses variantes de base ont été envisagées, notamment celles sur un châssis à roues d'une capacité de cross-country accrue et sur un matériel roulant ferroviaire. Cependant, le processus de création de complexes mobiles a traîné en longueur et au moment où son déploiement massif a commencé, les relations entre les États-Unis et l'URSS étaient devenues moins aiguës et la création d'options mobiles coûteuses a été abandonnée, s'arrêtant au placement traditionnel des mines. Le déploiement des missiles MX a commencé en 1984. En deux ans, la 90e escadre de missiles a reçu 50 nouveaux ICBM. 50 autres missiles devaient être placés sur des plates-formes ferroviaires, mais cela n'a jamais été mis en œuvre.
En 1993, les États-Unis et la Fédération de Russie ont signé le traité START II, selon lequel les ICBM avec MIRV devaient être éliminés. L'une des principales raisons de la conclusion de cet accord était que les ICBM lourds, étant l'arme de première frappe optimale, étaient eux-mêmes très vulnérables et mal adaptés à une frappe de représailles - ce qui a contribué à l'escalade et à la rupture de l'équilibre stratégique. Selon l'accord, le P-36M russe et le Peacekeeper américain devaient être retirés du service. Le traité a été signé, mais la question n'a pas été ratifiée. La Douma d'État russe, à la suggestion du gouvernement, a refusé de ratifier le traité, invoquant le fait que les ICBM lourds constituent une partie importante des forces stratégiques russes et que l'état de l'économie ne permet pas de les remplacer par un nombre équivalent d'ICBM légers. ICBM monoblocs. En réponse, le Congrès américain a également refusé de ratifier le traité. Cette question était dans un état d'incertitude jusqu'en 2003, lorsque, en réponse au retrait des États-Unis du traité ABM, la Russie a annoncé la fin du traité START II. Malgré cela, les Américains ont décidé de réduire unilatéralement leur arsenal d'ICBM. Les missiles MX ont commencé à se décharger des mines en 2003, et le dernier missile a été retiré du service en 2005. Les ogives thermonucléaires démantelées W87 et W88 ont été utilisées pour remplacer les anciennes ogives par des ICBM Minuteman III. Les missiles et leurs étages retirés du service de combat ont été utilisés pour lancer des satellites. En plus de la version mobile du "MX" aux États-Unis a développé un système de missile au sol MGM-134 Midgetman. C'était le premier et le seul exemple d'ICBM mobile américain amené au stade des essais en vol.
Tracteur - lanceur ICBM MGM-134 Midgetman
Selon le concept américain d'utilisation de systèmes de missiles terrestres mobiles stratégiques, ils devaient être localisés en permanence sur des bases de missiles, dans des abris fortifiés en béton. Dans le même temps, certains d'entre eux pouvaient effectuer des patrouilles, se déplaçant de nuit dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres de la base. Pour lancer des missiles au sol, il fallait préparer des zones bétonnées et endiguées. Pour cela, Martin Marietta a créé une fusée à trois étages à propergol solide suffisamment compacte avec un poids de lancement de 13600 kg et une longueur de 14 mètres. Le missile devait emporter une ogive W87 d'une capacité de 475 kt. La portée maximale de lancement est de 11 000 km. Comme le LGM-118 Peacekeeper ICBM, le MGM-134 Midgetman a utilisé un "démarrage à froid" à partir du conteneur de lancement lors du lancement du MGM-134 Midgetman.
Lancement d'essai du MGM-134 Midgetman ICBM
Le premier lancement d'essai du Midgetman a eu lieu en 1989, mais 70 secondes après le lancement, le missile a dévié de sa trajectoire et a explosé. Le 18 avril 1991, un prototype d'ICBM mobile, lancé depuis la base aérienne de Vandenberg, a pleinement confirmé les caractéristiques déclarées. Cependant, la fusée était très tardive, si elle était apparue au milieu des années 80, elle aurait très probablement été adoptée. Mais au début des années 90, après l'effondrement du « bloc communiste » et la réduction au minimum de la menace d'un conflit mondial, il n'y avait plus besoin de nouveaux ICBM. En outre, le programme Midgetman a été critiqué pour son coût élevé, sa faible immunité aux facteurs dommageables d'une explosion nucléaire et sa vulnérabilité aux attaques de sabotage.
Actuellement, en plus des lancements d'essai réguliers d'ICBM Minuteman III à la base aérienne de Vandenberg en Californie, des intercepteurs anti-missiles sont testés dans l'intérêt de l'armée. Le développement d'un système de défense antimissile sous la désignation initiale NVD (English National Missile Defence - « National Missile Defence ») a commencé bien avant que les États-Unis ne se retirent du traité ABM. En 2002, après avoir été intégré au programme embarqué BIUS Aegis, le complexe prend le nom de GBMD (Ground-Based Midcourse Defence). En raison du fait que les ogives des missiles balistiques intercontinentaux ont une vitesse supérieure à celle des missiles opérationnels-tactiques et à moyenne portée, pour une interception efficace, il est nécessaire d'assurer la destruction des ogives dans l'espace. Auparavant, tous les missiles intercepteurs américains et soviétiques adoptés dans l'espace étaient équipés d'ogives nucléaires. Cela a permis d'obtenir une probabilité acceptable de toucher la cible, même avec un raté important. Cependant, lors d'une explosion nucléaire dans l'espace, une "zone morte" impénétrable au rayonnement radar se forme pendant un certain temps. Cela ne permet pas la détection, le suivi et le tir d'autres cibles.
Par conséquent, la méthode d'interception cinétique a été choisie pour la nouvelle génération de missiles intercepteurs américains. Lorsqu'une ogive à métaux lourds d'un missile intercepteur « rencontre » une ogive nucléaire, cette dernière est garantie d'être détruite, sans formation de « zones mortes » invisibles, ce qui permet l'interception séquentielle d'autres ogives. Mais cette méthode d'interception nécessite un ciblage extrêmement précis. À cet égard, le perfectionnement et les tests des antimissiles GBMD se sont déroulés avec de grandes difficultés, ont pris beaucoup de temps et ont nécessité des investissements supplémentaires.
Un premier exemple de missile anti-missile GBI lancé depuis une mine
Le premier prototype de l'anti-missile a été développé sur la base des deuxième et troisième étages de l'ICBM Minuteman II mis hors service. Le missile intercepteur à trois étages avait une longueur de 16,8 m, un diamètre de 1,27 m et un poids de lancement de 13 tonnes. La portée d'interception maximale était de 5 000 km.
Plus tard, un anti-missile GBI-EKV spécialement conçu a été testé à Vandenberg. Diverses sources indiquent que son poids au lancement est de 12 à 15 tonnes. Avec l'aide de l'anti-missile GBI, il est lancé dans l'espace dans l'intercepteur EKV (Exoatmospheric Kill Vehicle anglais), volant à une vitesse de 8, 3 km/s. L'intercepteur spatial EKV d'une masse d'environ 70 kg est équipé d'un système de guidage infrarouge et de son propre moteur. La destruction des ogives des ICBM devrait se produire à la suite d'un coup direct avec une vitesse de collision totale de l'ogive et de l'intercepteur EKV d'environ 15 km/s. Les capacités du système anti-missile devraient augmenter après la création de l'intercepteur spatial MKV (en anglais Miniature Kill Vehicle - "miniature killer machine") pesant 5 kg. On suppose que l'antimissile GBI retirera plus d'une douzaine d'intercepteurs miniatures, ce qui augmentera considérablement l'efficacité du système antimissile.
Test de lancement de l'anti-missile GBI-EKV le 28 janvier 2016
Les missiles cibles pour tester les missiles anti-missiles sont généralement lancés depuis l'A. Ronald Reagan à l'atoll de Kwajalein. À partir d'un atoll éloigné du Pacifique, l'approche des cibles en hauteur, en vitesse et en direction de vol imitent complètement les ogives des ICBM russes. Le dernier lancement d'essai de l'anti-missile GBI a été effectué depuis le complexe de lancement 576-E le 28 janvier 2016.
Lors des lancements d'essai sur la base aérienne de Vandenberg, les silos Minuteman-III convertis sont utilisés. Selon des informations publiées dans des sources ouvertes, en plus des missiles intercepteurs en alerte en Alaska, plusieurs missiles intercepteurs GBI ont été déployés en Californie. À l'avenir, le nombre d'intercepteurs anti-missiles à proximité de la base de Vandenberg devrait être porté à 14 unités.
Image satellite de Google Earth: silos anti-missiles GBI
Le système antimissile aéroporté testé dans la zone était un "laser volant" YAL-1A sur une plate-forme Boeing 747-400F. Après des essais à Edwards AFB, où l'équipement de détection a été testé, l'avion a effectué une série de "missions de combat" à proximité de Vandenberg AFB. En février 2010, le YAL-1A a tiré avec succès sur des cibles simulant des missiles balistiques à courte portée dans la phase active de la trajectoire. Pour des raisons de sécurité, des cibles ont été tirées au-dessus de l'océan Pacifique. Mais comme déjà évoqué dans la partie consacrée à la base aérienne d'Edwards, l'avion avec le laser à bord, du fait de sa faible efficacité, est resté un « démonstrateur de technologie ».
