Au début du 21e siècle, les États-Unis ont amorcé un « boom sans pilote » qui se poursuit encore aujourd'hui. Si les premiers drones étaient principalement destinés à la reconnaissance et à la surveillance, à l'heure actuelle, les drones réussissent à détruire des cibles ponctuelles, y compris des cibles mobiles, à tout moment de la journée. Ceci est rendu possible par la miniaturisation et l'amélioration des performances des composants électroniques. Des systèmes de contrôle numérique de petite taille très fiables permettent au drone de voler en mode autonome. L'équipement de transmission de données à haut débit sur un canal radio permet quant à lui de contrôler le drone en temps réel, et des dispositifs optoélectroniques à haute résolution contrôlent l'espace jour et nuit. Un rôle important dans le succès du drone a été joué par le développement de matériaux polymères composites et de bâtons en fibre de carbone, dont l'utilisation a permis de réduire considérablement le poids au décollage des véhicules aériens sans pilote.
Comme vous le savez, les drones armés jouent un rôle important dans les opérations antiterroristes menées par les forces armées et les services spéciaux américains. Mais avant que les Raptors et les Reapers n'entrent en service, ils sont tous passés par le Flight Test Center d'Edwards AFB. Les 31e et 452e escadrons d'essai, qui font partie organisationnellement de la 412e Escadre aérienne d'essai, testent des drones. Avant le début des travaux sur les véhicules sans pilote, l'équipement et le personnel de l'escadron 452 ont été impliqués dans les tests de missiles de croisière lancés à partir de bombardiers B-52H et B-1V, collectant des informations télémétriques et surveillant les lancements de missiles balistiques et d'engins spatiaux. Pour cela, l'escadron était armé d'avions de reconnaissance électronique EC-18B Advanced Range. Jusqu'à présent, pour assurer les tests des véhicules à grande vitesse et des missiles de croisière, un Stratotanker converti à partir d'un ravitailleur KC-135R et bourré de divers équipements de suivi et de communication EC-135 est utilisé.
EC-18B
Depuis 2002, le personnel du 452e Escadron a participé aux tests du canon laser d'avion YAL-1A sur la plate-forme Boeing 747-400F. Depuis 2006, la mission principale de cette unité est de mettre au point le drone de reconnaissance lourd RQ-4 Global Hawk. Toutes les modifications du RQ-4: le bloc 10 (RQ-4A), le bloc 20/30/40 (RQ-4B), ainsi qu'une variante pour l'US Navy sont passées par le 452e escadron d'essai, connu sous le nom de Global Vigilance. Triton et EuroHawk pour la Luftwaffe.
Faucon mondial RQ-4
Au cours de la dernière décennie, des vols de véhicules aériens sans pilote à proximité d'Edwards AFB ont été observés presque plus souvent que des avions pilotés. En termes de durée et d'altitude de vol, le Global Hawk est largement supérieur aux autres types de drones mis en service. Le personnel de la base aérienne et les habitants des colonies environnantes sont déjà habitués au fait que les RQ-4 cruciformes patrouillent dans le ciel depuis longtemps. Les vols de 12 heures ou plus sont habituels. Ainsi, le 22 mars 2008, le Global Hawk a survolé les environs de la base aérienne pendant plus de 33 heures.
Le Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, qui a effectué son premier vol en février 1998, a été créé à l'origine pour remplacer sans pilote l'avion de reconnaissance à haute altitude U-2S. Le drone Block 40 d'une masse maximale au décollage de 14630 kg est équipé d'un moteur Rolls-Royce F137-RR-100 d'une poussée de 34 kN. Grâce à un turboréacteur économique, une aile légère et résistante d'une envergure de 39,9 mètres, en matériau composite, l'avion peut flotter dans les airs pendant plus de 32 heures. A une altitude de plus de 18 000 mètres à une vitesse de croisière de 570 km/h, le Global Hawk est capable de voler de la Sicile à l'Afrique du Sud et de revenir sans atterrir, arpentant jusqu'à 100 000 km² par jour.
Les véhicules aériens sans pilote de la classe lourde transportent divers équipements de reconnaissance, la modification Block 40 est équipée d'un radar MP-RTIP multiplateforme avec AFAR, qui assure la surveillance des objets marins et terrestres mobiles et fixes. Les RQ-4 des dernières modifications sont équipées d'un équipement de communication par satellite, qui permet l'échange de données à une vitesse allant jusqu'à 50 Mbit/s. L'appareil est contrôlé depuis des stations au sol via un satellite ou un canal radio, et sur la route, en cas de perte de celui externe, il est possible de passer en contrôle autonome. Les drones "Global Hawk" sont capables d'atterrir indépendamment, guidés par les signaux du système mondial de positionnement par satellite.
Pour contrer les systèmes de défense aérienne, Raytheon a développé un ensemble d'équipements AN/ALR-89, composé d'un récepteur AN/AVR-3 qui enregistre l'irradiation laser, d'un récepteur de rayonnement radar AN/APR-49 et d'un émetteur de guerre électronique. Le kit comprend également une fausse cible remorquée ALE-50. Dans le passé, les capacités des équipements d'autodéfense ont été critiquées par les militaires. Selon des représentants de l'armée de l'air, les contre-mesures installées initialement sont incapables d'assurer une survie suffisante et peuvent protéger contre les systèmes de défense aérienne obsolètes de la famille C-75 et de leurs clones chinois HQ-2. À cet égard, un système d'autodéfense amélioré a été testé sur la version Block 40, dont la composition et les capacités ne sont pas divulguées.
À ce jour, plus de 45 véhicules aériens sans pilote RQ-4 de diverses modifications ont été construits. En mars 2014, 42 unités étaient en service. Dans le même temps, les spécialistes de la société Northrop Grumman introduisent diverses améliorations dans la conception et augmentent les capacités des équipements embarqués. Parallèlement, une réduction systématique du coût d'une heure de vol et d'un service au sol est en cours. Ainsi, de 2010 à 2013, les coûts de maintenance et de vol sont passés de 40 600 $ à 25 000 $ par heure de vol. L'entreprise de fabrication et le personnel du 452e Escadron d'essai sont chargés de réduire de 50 % les coûts d'exploitation du Global Hawk. Dans le même temps, le coût d'un drone lourd est d'environ 130 millions de dollars (avec les coûts de développement, le coût atteint 222 millions de dollars).
Dans le passé, les RQ-4 ont participé à diverses missions en Afghanistan, en Irak, en Libye et en Syrie. Ils ont participé à la recherche d'écolières nigérianes kidnappées en Afrique, ont surveillé la situation dans la zone de la centrale nucléaire de Fukushima et dans diverses régions des États-Unis touchées par des catastrophes naturelles. Il est rapporté qu'une variante de l'EQ-4, conçue pour la reconnaissance électronique et le relais des signaux radio, a été testée sur le territoire de la Syrie. On sait également qu'une version est en cours de développement sur la base du RQ-4 destinée au ravitaillement en carburant d'autres véhicules sans pilote et avec pilote dans les airs.
Image satellite de Google Earth: RQ-4A dans le secteur NASA à Edwards AFB. À côté de l'UAV, des éléments des propulseurs de lancement à propergol solide utilisés précédemment dans le programme de la navette spatiale sont visibles.
En décembre, deux RQ-4A ont été transférés de l'US Air Force au centre de recherche Armstrong de la NASA. Ce sont les premier et sixième exemplaires du Global Hawk à être testés. Maintenant, l'un de ces véhicules se trouve dans le secteur de la NASA, qui se trouve dans la partie nord de la base aérienne. A la NASA, le RQ-4A démilitarisé a participé à divers types de recherches: ils ont mesuré l'épaisseur de la couche d'ozone et le niveau de pollution atmosphérique et ont effectué des observations météorologiques. Pour cela, un Global Hawk était équipé d'un radar météorologique et de divers capteurs. Le 2 septembre 2010, un drone à haute altitude aurait réussi à traverser l'ouragan Earle au large de la côte est des États-Unis.
Cependant, le Global Hawk n'était pas le seul prétendant au rôle d'avion de reconnaissance sans pilote à longue portée et à haute altitude. Le 1er juin 2012, un drone géant Phantom Eye a été lancé depuis une piste de terre à Edwards AFB.
Le drone Phantom Eye décolle
Le véhicule aérien sans pilote, construit par Boeing Phantom Works, est d'une taille impressionnante avec une envergure de 46 mètres. Dans le même temps, la masse maximale au décollage n'est que de 6 400 kg, et la masse à vide est de 3 390 kg, ce qui est un record pour une structure de cette taille. Un poids aussi léger a été obtenu grâce à l'utilisation intensive de la fibre de carbone, ainsi qu'à l'absence d'un châssis lourd. Le lancement s'effectue à l'aide d'un chariot spécial qui reste au sol et l'atterrissage s'effectue sur une roue avant légère et des supports latéraux. Le drone est équipé de deux moteurs quatre cylindres fonctionnant à l'hydrogène d'un volume de 2,3 litres et d'une puissance de 150 ch. chaque. Pour un fonctionnement en haute altitude avec une faible teneur en oxygène, les moteurs sont équipés de soufflantes à plusieurs étages.
Image satellite de Google Earth: UAV Phantom Eye dans le secteur de la NASA à Edwards AFB
Les tests Phantom Eye à la base aérienne Edwards ont été effectués par le personnel du centre de recherche Amstrong. Selon les données de conception, le drone devrait avoir une altitude de vol maximale de 20 000 mètres. Vitesse de croisière - 278 km / h, durée de vol - 96 heures. En plus de la reconnaissance et de la surveillance, des véhicules à haute altitude avec de telles données de vol peuvent être utilisés pour relayer le signal radio.
Selon les informations publiées par Boeing et la NASA, le Phantom Eye a effectué 9 vols. Au retour du premier vol, le drone a été endommagé lors de l'atterrissage, ayant enfoui sa roue avant dans une piste molle non pavée, après quoi le châssis a été modifié. Phantom Eye a effectué ses trois derniers vols dans l'intérêt de l'Agence américaine de défense antimissile, mais les détails concernant ces missions n'ont pas été divulgués. Les experts suggèrent qu'un laser compact à semi-conducteurs ou un moyen de détection de lancement de missiles balistiques pourrait être installé à bord du drone.
À l'heure actuelle, le drone Phantom Eye, après deux ans dans les installations de stockage de la NASA, a été transféré au Museum of Flight Test Flight (Air Force Flight Test Museum). Boeing a annoncé son intention de construire un drone conceptuellement similaire au Phantom Eye, mais dont la taille a augmenté de 40 %. Dans le même temps, un véhicule téléguidé d'une charge utile de 900 kg devra pouvoir rester à 20 000 mètres d'altitude pendant 10 jours; si la charge double, le temps passé dans les airs sera de 6 jours.
Quartier général de la 412e Escadre aérienne d'essai
Outre les écoles de pilotes d'essai déjà mentionnées, les 31e et 452e escadrons de drones d'essai sur la base aérienne, un certain nombre d'unités sont stationnées ici de manière permanente:
411e Escadron d'essai (combattants F-22A)
412e escadron d'essais (citernes KS-135R, transport C-135S et radio technique EC-135)
416e Escadron d'essais (combattants F-16C/D)
418e escadron d'essais (avions des forces d'opérations spéciales C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419e escadron d'essai (bombardiers B-1B, B-2A, B-52H)
445e escadron d'essais (formation T-38A)
461e Escadron d'essai (combattants F-35)
La 412th Air Wing est responsable des opérations de la base, y compris l'infrastructure, les communications, la sécurité, la protection contre les incendies, le transport, l'approvisionnement, le financement, la passation de marchés, les services juridiques et le recrutement. Diverses équipes de maintenance et de nombreux services d'ingénierie fournissent des moyens de subsistance à Edwards, et un certain nombre de structures sont déployées sur la base aérienne qui ne sont pas sous le commandement du commandement de la 412e Escadre d'essai. Ceux-ci comprennent des escadrons d'essai de l'US Navy et de l'USMC, ainsi qu'une unité du Dryden Research Center - NASA Armstrong Research Center et un certain nombre d'organisations militaires étrangères des alliés américains menant leurs propres recherches ici. La base aérienne dispose d'un hangar spécial Benefield Anechoic Facility (eng.chambre anéchoïque de Benefield) - du nom du pilote d'essai Thomas Benyfield, décédé à proximité de la base aérienne en 1984 lors des essais du bombardier B-1.
Bombardier B-1B dans une chambre anéchoïque
La chambre anéchoïque est un grand hangar fermé à l'abri des rayonnements radiofréquences, où des tests CEM sont effectués sur divers systèmes d'aéronefs et les effets des fréquences de différents spectres sont étudiés.
Jusqu'en 2004, le plus ancien bombardier aéroporté B-52B (numéro de queue 008) fonctionnait au centre Armstrong, qui était utilisé pour le lancement aérien de divers véhicules sans pilote et avec pilote. Il a largué un grand nombre de planeurs de fusées supersoniques et de missiles sans pilote, allant du X-15 au X-43A. L'avion est actuellement exposé près de la porte nord de la base aérienne.
Le bombardier B-52B n'était pas le seul avion abandonné par l'Air Force, mais l'opération s'est poursuivie à Edwards AFB. Comme vous le savez, l'avion de reconnaissance supersonique SR-71 Blackbird a servi dans l'US Air Force de 1968 à 1998. Les principales raisons du rejet de l'avion "à trois mouches", plus proche d'un vaisseau spatial futuriste, étaient le coût d'exploitation élevé et la fin de la "guerre froide". Malgré la résistance de l'armée de l'air, sous la pression du "lobby sans pilote", le SR-71 amélioré, qui a reçu de nouveaux équipements de communication pour transmettre des renseignements en temps réel, a finalement été rejeté.
SR-71 utilisé dans le programme SCAR
Plusieurs « merles » disponibles à Edwards AFB ont été rééquipés pour être utilisés dans les programmes de recherche de la NASA: AST (Advanced Supersonic Technology) et SCAR (Supersonic Cruise Aircraft Research).
Selon la version officielle, l'Agence spatiale américaine a utilisé le SR-71 comme laboratoire volant pendant environ un an après leur mise hors service par l'Air Force, mais quelques « merles » ont été garés pour du matériel expérimental jusqu'en 2005. Aujourd'hui, ces machines sont exposées à l'exposition commémorative Edwards Air Force Base.
Selon les données officielles, environ 10 000 spécialistes militaires et civils sont en service et employés sur la base aérienne. Edwards est la deuxième plus grande base de l'US Air Force. L'armée dans cette zone se voit attribuer 1200 km². Il ne s'agit pas seulement du terrain sur lequel sont situées les structures capitales de la base aérienne, mais aussi des lacs asséchés Rogers (110 km²) et Rosamond Lake (54 km²), ainsi que des camps résidentiels pour le personnel, le désert de Mojave adjacent à la base aérienne, utilisée comme terrain d'entraînement et une chaîne de montagnes Harrow dans le nord-est. Sur les pentes de la crête, il y a une station d'essai à distance, où des tests de tir de moteurs de fusée sont régulièrement effectués sur des stands spéciaux. À l'un des sommets, il y a un poste radar fixe qui surveille la situation aérienne à proximité.
La partie principale de la base aérienne comprend trois pistes en béton d'une longueur de 4579, 3658 et 2438 mètres. Toutes les voies de la capitale sont prolongées sous forme de bandes non pavées sur le lac Rogers, ce qui augmente la sécurité des vols en cas d'incidents imprévus au décollage ou à l'atterrissage. En plus du béton, il y a 15 autres pistes non pavées posées le long du fond des lacs Rogers et Rosamond, d'une longueur de 11 917 à 2 149 mètres. Dans le coin nord-ouest de Rogers Lake se trouve la base nord isolée, qui abrite des programmes d'essai secrets, avec sa propre piste en béton, de 1 829 mètres de long, dans une voie de terre.
Image satellite de Google Earth: une exposition d'avions à côté du bâtiment de l'Air Force Flight Test Museum
Sur le plan organisationnel, l'usine n° 42 de Palmdale, en Californie, est considérée comme faisant partie d'Edwards AFB. Le territoire de l'usine et des deux pistes de la capitale appartiennent à l'État, mais ici, en plus des hangars de l'Air Force, il existe des entrepreneurs privés, dont le plus important est Boeing.
Image satellite de Google Earth: RQ-4 Global Hawk à l'usine n°42 à Palmdale
À l'heure actuelle, l'entreprise procède à la réparation, à la révision et à la modernisation de divers avions, qui sont ensuite testés sur la base aérienne d'Edwards, et des drones sont en cours d'assemblage. Dans le passé, à Palmdale, la production en série était réalisée: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 et bien d'autres.
Des dizaines de milliers de personnes visitent Edwards AFB chaque année. La partie sud de la base aérienne est ouverte aux groupes touristiques organisés pendant la majeure partie de l'année. Et il y a vraiment quelque chose à voir ici. Edwards a soigneusement conservé de nombreuses expositions uniques qui ont été testées ici depuis les années 50 du siècle dernier. La visite du Flight Test Museum est gratuite, mais une demande préalable doit être faite au moins deux semaines afin de constituer un groupe touristique. Dans le même temps, les citoyens étrangers peuvent se voir refuser l'entrée sur la base aérienne sans explication.
Image satellite de Google Earth: MiG-15 à la base aérienne d'Edwards
Sur la bande de béton la plus au sud d'une longueur de 2 438 mètres, qui abrite des expositions historiques, des spectacles aériens nationaux sont régulièrement organisés, ce qui attire des gens de toute l'Amérique. En plus des avions de fabrication américaine, des avions de fabrication étrangère, y compris des jets MiG, qui sont aux mains de propriétaires privés, participent à l'exposition statique et aux vols.
Malgré le fait qu'après la fin de la guerre froide, les États-Unis aient fermé de nombreuses bases aériennes et réduit le financement des centres d'essais, Edwards AFB n'a pas perdu de son importance. La plupart des véhicules aériens sans pilote et habités adoptés par l'armée de l'air sont encore en cours de test ici, et un certain nombre de programmes de recherche prometteurs sont en cours. Cela est principalement dû à l'emplacement extrêmement réussi du Flight Test Center, à une infrastructure d'essais développée et à la présence de nombreuses pistes.
