À la fin des années 60, les États-Unis ont commencé à concevoir un intercepteur à longue portée basé sur un porte-avions pour remplacer le F-4 Phantom-2.
Les projets de McDonnell Douglas et Grumman étaient en finale du concours. La firme McDonnell-Douglas avait une conception d'avion à voilure fixe, et le balayage de l'aile de Grumman a changé.
Après les batailles aériennes sur le territoire vietnamien, l'armée souhaitait que les développeurs ajoutent des caractéristiques de maniabilité verticale et horizontale à l'avion en cours de création, pas pire que celles du MiG-21, qui était alors le principal rival aérien de l'US Air Force. avion de combat.
En théorie, la géométrie variable de l'aile était censée donner des caractéristiques de décollage et d'atterrissage acceptables avec une masse importante, ainsi qu'une bonne maniabilité en combat rapproché, une vitesse supersonique maximale élevée lors de l'interception et un long temps de patrouille.
C'est donc tout naturellement que le 3 février 1969, un contrat est signé pour la création du chasseur F-14F avec la société Grumman.
L'avion a reçu son propre nom "Tomcat", reflétant la tradition Grumman de donner à ses combattants navals les noms de différents chats, et cette fois accidentellement connecté avec le vice-amiral Tom Connolly - chef adjoint du Commandement de l'aviation navale, qui était un grand passionné de le projet. À un stade précoce, le F-14 s'appelait "Tom's cat" - "Tom's cat", et au fil du temps, il s'est transformé en "Tomcat".
L'apparition du nouvel avion a finalement été formée en mars 1969. Les concepteurs ont supprimé une queue et deux ailerons ventraux pliables, les remplaçant par une queue à deux ailerons. Ceci était censé donner une meilleure stabilité en cas de panne d'un des moteurs. De plus, l'avion a montré la grande influence du révolutionnaire soviétique MiG-25.
Le rythme de développement de l'avion a dépassé le moteur prometteur projeté pour lui. Par conséquent, temporairement sur les premiers "Tomkats" expérimentaux, placez le Pratt-Whitney TRDDF TF30-P-412A. Au cœur de ces moteurs se trouvaient les turboréacteurs TF-30-P installés sur les avions d'attaque F-111 et A-7. Mais même la poussée augmentée à 9070 kgf n'était pas suffisante pour un chasseur lourd. Un autre problème était la mauvaise stabilité et la mauvaise réponse de l'accélérateur du moteur TF-30 lors de manœuvres vigoureuses à des angles d'attaque élevés.
Les Tomkats avaient tout le temps des problèmes avec les unités de puissance. Environ 28 % de tous les F-14 écrasés ont été perdus pour cette même raison. Selon les pilotes américains, le F-14 fait face aux tâches assignées, mais nécessite un pilotage prudent, dans certains cas, les vols à basse vitesse à haute altitude peuvent être risqués.
Pendant une décennie et demie, des moteurs plus adaptés ont été recherchés pour le F-14, mais le problème n'a été résolu qu'à la fin des années 80, après l'installation du moteur General Electric F110-GE-400, qui était équipé de les chasseurs F-15 et F-16. Le processus de remise en état avec de nouveaux moteurs a eu lieu au cours des années 1988-90. Et en 1990-93, ils ont lancé la production d'une autre version du "Tomcat" avec un turboréacteur F110 et une avionique améliorée -F-14D.
L'envergure minimale de l'avion était de 11,65 mètres et la maximale de 19,54 mètres. Longueur - 19,1 mètres, hauteur - 4,88 mètres, surface de l'aile -52,49 m2. La masse à vide de l'avion était de 18100 kg. Vitesse de croisière 740 - 1000 km/h. Portée pratique - 2965 - 3200 km.
Il était armé d'un canon M61A-1 de 20 mm intégré pour 675 coups, situé dans le nez du fuselage. La charge de combat était de 6 500 kg à huit points d'emport.
Sous le fuselage, il était possible de placer 4 AIM-7 Sparrow - lanceurs de missiles à moyenne portée en position semi-encastrée, ou 4 AIM-54 Phoenix - lanceurs de missiles à longue portée sur des plates-formes spéciales. Il était également possible de suspendre 2-4 AIM-9 "Sidewinder" ou AIM-120 AMRAAM - lanceurs de missiles à courte portée.
Le potentiel de combat du véhicule a été déterminé par le système de contrôle d'armes Hughes AWG-9.
Le système de missile air-air à plus longue portée "Phoenix", couplé à un système de contrôle unique, a fait de cet avion peu performant l'un des meilleurs chasseurs-intercepteurs de l'époque.
Au moment de sa création, le missile guidé à longue portée AIM-54 "Phoenix" était unique, il n'avait aucun analogue. La principale caractéristique est un système de guidage combiné, qui combine un pilote automatique au stade initial et un guidage radar semi-actif dans la section médiane avec un guidage actif dans la section finale: environ 16 à 20 km. Il existait également un mode de guidage passif sur toute source de rayonnement électromagnétique, par exemple un missile anti-navire ou un radar d'avion.
La fusée Phoenix avait une portée de lancement maximale de 160 km; à haute altitude, la fusée atteignait une vitesse de M = 5. L'ogive principale avait un rayon de destruction d'environ huit mètres, permettant de saper les fusibles infrarouges, de contact ou radar.
Au cours du processus de développement et de mise au point du MSA et de la fusée, de grandes difficultés sont apparues, de sorte que la fusée Phoenix n'est pas immédiatement devenue l'arme principale de l'avion. En partie à cause du coût élevé d'une fusée - environ 500 000 $ dans les années 70.
En fin de compte, la Marine a estimé qu'elle avait besoin d'un intercepteur « à long bras », de sorte que le Phoenix n'avait pas d'alternative.
Un autre facteur en faveur du Phoenix est que les autres missiles air-air ne pouvaient pas intercepter le MiG-25 à haute altitude.
Le contrat pour la création du premier lot de 26 appareils est signé en octobre 1970. 12 avions ont été inclus dans le programme d'essais en vol. Il y a eu aussi des pertes. Le 30 décembre 1970, le premier avion de ce type s'écrase, mais les pilotes s'éjectent.
Le résultat des essais en vol de l'avion a été résumé par un groupe de pilotes navals, composé de l'escadron d'essai VF-124. Selon leur commandant Frank Schlanz, l'avion a démontré de bonnes caractéristiques de vol et pourrait potentiellement être utilisé pour atteindre la supériorité aérienne et la défense aérienne des formations navales.
A noter que deux autres avions se sont écrasés lors des vols d'essai. Le 30 juin 1972, le pilote Bill Miller s'est écrasé alors qu'il pilotait le dixième prototype lors d'un vol de démonstration au-dessus de la base aérienne de Patuxent River. La cause de la catastrophe n'a pas encore été élucidée. Quelques semaines seulement avant sa mort, Miller a décollé dans le top dix du porte-avions Forrestal. Le 28 juin, il est le premier à monter à bord d'un porte-avions.
Le 20 juin 1973, un autre avion a été perdu, le numéro cinq, qui a lancé le lanceur de missiles Sparrow. La fusée a quitté ses rails horizontalement, heurtant le réservoir de carburant situé au centre du fuselage. En conséquence, il y a eu une explosion et un incendie. Mais comme il n'y avait pas d'ogive dans la fusée, le pilote et l'opérateur ont réussi à s'éjecter.
En avril 1972, débutent les essais du complexe de combat F-14 / UR Phoenix, dans le cadre desquels des modèles de missiles de masse et de taille suspendus sur des Tomket sont largués. Et en juillet 1972, un événement marquant s'est produit: lors des tests du système, l'avion/la fusée Phoenix a atteint avec succès la cible AQM-37A Stiletto, qui imitait le MiG-25. Au moment du lancement, l'intercepteur se trouvait à une altitude de 14 300 mètres à une vitesse de M = 1, 2 à une distance de 65 km de la cible.
Un autre événement significatif est le lancement simultané de missiles guidés contre plusieurs cibles. À la mi-décembre 1972, pour la première fois, deux missiles Phoenix ont été lancés simultanément sur deux cibles imitant les missiles antinavires soviétiques Kh-22.
À l'avenir, des missiles ont été lancés sur des cibles qui créent des interférences radio et simulent une autre menace de l'URSS Tu-22M - un bombardier célèbre en Occident, comme le MiG-25. En avril 1973, l'équipage de Tomcat a réussi à localiser une cible BMQ-34, qui simulait un Backfire à une distance de 245 kilomètres, puis l'a détruite à une distance de 134 kilomètres du point de lancement des missiles Phoenix. Et en novembre 1973, le pilote John Wilson et l'opérateur d'armes Jack Hover ont réussi à intercepter six cibles à la fois. Dans la presse américaine, cet épisode a été qualifié de "record". En une quarantaine de secondes, Tomcat a lancé six missiles guidés sur six cibles différentes, situées à une distance de 80 à 115 kilomètres. Quatre missiles ont atteint leurs cibles avec succès, un a échoué avec l'équipement et un lancement a été déclaré infructueux en raison d'un dysfonctionnement de la cible.
Cependant, le nouveau système d'arme présentait également des inconvénients importants. Tout d'abord, le système est difficile à maîtriser et à exploiter. Deuxièmement, le coût élevé d'une fusée. Jusqu'en 1975, seuls les équipages les plus expérimentés lançaient des fusées. Et le test de la capacité des pilotes de combat ordinaires à être aussi proches que possible des conditions de combat a été effectué lors d'un exercice de trois jours, auquel a participé la 1ère aile de pont du porte-avions "John F. Kennedy". L'équipage du F-14A composé de l'opérateur Lieutenant Kraay et du pilote Lieutenant Andrews a réussi à abattre une cible CQM-10B Bomark, qui imitait le MiG-25. Certes, ce n'était qu'un test théorique de la possibilité d'utiliser des missiles guidés par des équipages de base. Seul un très petit nombre de pilotes de combat et d'opérateurs ont pu lancer le missile guidé AIM-54. Le Phoenix était trop cher à utiliser pendant l'entraînement au combat.
Cependant, alors que le F-14 était d'accord avec le "bras long", la conduite du combat aérien manœuvrable n'était pas si fluide. Afin de mener une bataille aérienne offensive, un chasseur doit avoir un rapport poussée/poids décent, ce qui manquait au F-14A. Selon un certain nombre d'experts et de pilotes, Tomcat avait besoin d'une augmentation de 30 % de la poussée du moteur. La maniabilité horizontale laissait également beaucoup à désirer, plusieurs avions tombèrent à cause d'une vrille à plat lors des manœuvres d'entraînement. En fin de compte, en atteignant des angles d'attaque élevés, l'avion commence à rouler et à lacet.
Si le gouvernail et le stabilisateur différentiel intégré dans le système de commande sont utilisés à de telles vitesses en même temps, des vitesses angulaires très élevées apparaissent, ce qui contribue à une vrille.
À cet égard, la question s'est posée de la faisabilité de prolonger la durée de vie de l'avion polyvalent F-4 et de la nécessité de commencer à développer une version pont de la machine F-15.
En conséquence, les amiraux décidèrent de créer une flotte mixte de chasseurs petits, simples et bon marché, ainsi que des chasseurs lourds, complexes et coûteux, à l'instar de l'Air Force. Ces conversations ont stimulé le développement du chasseur multirôle F-18 Hornet.
Les deux premiers escadrons de combat ont été affectés au porte-avions à propulsion nucléaire Eisenhower. Le navire a entrepris son voyage inaugural avec les Tomkats le 17 septembre 1974. Au cours de la croisière, les pilotes ont effectué 2 900 heures de vol sur le F-14, pour un total de 1 600 atterrissages et décollages sur le pont. 460 ont été dépensés la nuit. Au cours de cette opération, le premier accident s'est produit - le 2 janvier, l'un des "Tomkats" a pris feu, mais l'équipage a réussi à s'éjecter. L'avion a également participé à la guerre du Vietnam, couvrant la sortie américaine de Saigon.
Les tâches typiques des F-14 de pont sont l'interception et la patrouille. Typiquement, une paire d'avions patrouillait pendant une cinquantaine de minutes à une distance de 550 kilomètres du porte-avions. La charge utile du Tomcat comprenait quatre missiles guidés Phoenix, deux Sparrow, deux Sidewinder et deux PTB d'une capacité de 1060 litres. Si un chasseur décollait pour intercepter, alors une charge similaire était sur les suspensions externes. À une vitesse de vol de M = 1,5, le rayon de combat atteignait 247 kilomètres.
Le deuxième porte-avions à recevoir les Tomcats est John F. Kenedy. En 1976, deux escadrons de Tomkats ont pris part au combat sur le porte-avions America. Le pic de l'introduction des avions est venu en 1977, quand ils sont apparus sur les porte-avions Kitty Hawk, Constellation et Nimitz.
Au total, 22 escadrons de pont étaient armés de Tomkat, ainsi que deux escadrons d'entraînement et quatre de réserve. 557 F-14F ont été produits, dont 79 pour l'armée de l'air iranienne et 12 expérimentés, ainsi que 38 F-14B, 37 F-14D.
Après être entré dans les divisions avec les "Tomkats", des accidents de vol ont commencé à se produire. Par exemple, les vols de ce type d'avion ont dû être interrompus deux fois après deux accidents à deux jours d'intervalle les 21 et 23 juin 1976. Après une enquête approfondie et une inspection de tous les aéronefs, la situation n'a pas changé. Le 14 septembre, l'un des avions s'est écrasé dans l'eau lors du décollage, a coulé en eau peu profonde, à côté des navires de la marine soviétique. On ne sait pas quelle réaction l'armée soviétique a eue face à l'avion, mais les Américains ont lancé une activité effrénée pour empêcher l'ennemi probable de soulever l'avion. Un navire de sauvetage et deux remorqueurs sont partis pour la zone sinistrée. L'avion a été soulevé et amené pour inspection sur le territoire de la base anglaise de Rosyth. Les missiles ont été retirés de l'avion par le bas, à l'aide du sous-marin de recherche NR-1 de l'US Navy. Au milieu de 1984, des accidents et des catastrophes sont arrivés à 70 autres combattants. Le calage et le feu dans les moteurs sont apparus comme les principales raisons.
Parallèlement à cela, la faible fiabilité du support matériel du nouvel avion a été notée, les moteurs n'étaient pas fiables. À bord du porte-avions se trouvaient au moins huit turboréacteurs TF-30, censés remplacer ceux en panne. La préparation au combat normale est de 8 Tomkats sur 12.
Les F-14 sont entrés dans un véritable combat à la fin de l'été 1981. Les porte-avions américains Forrestal et Nimitz ont été survolés par les Su et MiG libyens. Au cours de l'une d'entre elles, deux Tomkat de l'escadron VF-41 ont abattu deux Su-22.
Il y avait aussi des pertes au combat. Au cours de l'hiver 1982, les systèmes de défense aérienne syriens ont détruit trois Tomkat, qui étaient accompagnés d'avions d'attaque A-6 pour frapper diverses cibles en territoire libanais. Six porte-avions ont été déployés dans l'opération Desert Storm. Quatre d'entre eux transportaient des F-14. Des "Tomkats" accompagnés d'avions d'attaque, ont effectué des missions de reconnaissance. Les Tomkat ont réussi à abattre un hélicoptère irakien. La défense aérienne irakienne, à son tour, a abattu un Tomcat.
À en juger par l'expérience de l'utilisation au combat des "Tomkats", nous pouvons conclure que l'avion n'a pas réussi à résoudre les tâches qui lui ont été assignées, surtout s'il est analysé selon le critère "rentabilité". Les victoires les plus notoires du F-14 ont eu lieu sur le golfe de Sidra lors des batailles avec les Libyens. Les conditions étaient pratiquement à portée de main, il n'y avait pas de batailles maniables.
De nombreux experts doutaient de la réalité des spécifications techniques déclarées par les Américains.
À en juger par le rapport préparé pour le Congrès américain, il est impossible de prédire avec précision la probabilité d'un missile AIM-54 en raison du manque de statistiques de lancement dans des conditions réelles. Les Américains ont investi beaucoup d'argent dans le développement de la variante AIM-54C, qui pouvait intercepter des cibles à basse altitude avec un RCS d'environ 0,5 m2. Cependant, même elle a à peine intercepté un missile de croisière à basse altitude, dont la vitesse était supérieure à M = 3.
Après la fin de la guerre froide et la dégradation définitive de l'aéronavale russe au début des années 2000, le retrait progressif des Tomkat de l'US Navy a commencé. Ils ont été remplacés par le touche-à-tout "Superhornet".
A la fin de leur carrière de combattant, les F-14 sont entrés au combat lors de l'opération « antiterroriste » en Afghanistan. Il n'y a pas eu de réunions avec l'aviation talibane, les intercepteurs basés sur des porte-avions opéraient avec des bombes guidées d'une grande hauteur.
En 2006, l'US Navy a officiellement fait ses adieux à ces avions. Ce fut un événement marquant pour les États-Unis; pendant la guerre froide, cet avion était considéré comme le principal intercepteur d'avions embarqués, très apprécié des professionnels. En 1986 sort le film culte Top Gun avec Tom Cruise.
Image satellite de Google Efrth: avion porteur F-18, E-2C, F-14 sur le terrain d'entraînement de l'US Navy à Lakehurst
Plusieurs avions Tomcat sont actuellement maintenus en état de vol dans des centres d'entraînement et d'essais américains.
Le seul pays qui continue d'utiliser les Tomkats est l'Iran. Certes, même là, ils seront bientôt amortis en raison d'un manque de pièces de rechange.
Image satellite de Google Efrth: avion F-14 à la base de stockage Davis-Montan
Le gouvernement américain a restreint la vente d'avions déclassés aux particuliers, contrairement à d'autres types d'avions. Ainsi, le gouvernement américain veut s'isoler de l'achat de pièces détachées par l'Iran.
