Pendant la Seconde Guerre mondiale, il y avait une tendance constante à l'augmentation du calibre de l'artillerie antichar. Ainsi, l'armée américaine est entrée en guerre avec des canons de 37 mm et l'a terminée avec des canons de 76 et 90 mm. L'augmentation du calibre entraînait inévitablement une augmentation de la masse du canon. Pour les divisions d'infanterie, ce n'était pas critique (il leur suffisait d'introduire des tracteurs plus puissants), mais dans les unités aéroportées, la situation était différente.
Les leçons de l'opération Arnhem, au cours de laquelle les parachutistes britanniques ont dû combattre des chars allemands, ont été prises en compte par le commandement américain. Depuis 1945, les divisions aéroportées américaines ont reçu un canon antichar 90-mm T8, qui est un canon d'un canon anti-aérien 90-mm M1, combiné avec des dispositifs de recul d'un obusier 105-mm M2A1 et un affût de canon léger. Le résultat fut un canon pesant 3540 kg, adapté à l'atterrissage en parachute d'un avion C-82 "Pekit", mais les problèmes commencèrent au sol: l'équipage ne pouvait pas déplacer un système aussi lourd sur le champ de bataille. Un tracteur était nécessaire, ce qui signifie que le nombre de vols d'avions de transport militaire requis pour le transfert d'une batterie antichar (bataillon) a doublé.
La solution pourrait être la création d'un support de canon antichar automoteur compact. Pour la première fois, une telle idée a été exprimée en octobre 1948 lors d'une conférence à Fort Monroe, consacrée aux perspectives de développement des armes antichars, et en avril de l'année suivante, le client a présenté les exigences tactiques et techniques. Le principal d'entre eux était la masse, qui n'aurait pas dû dépasser 16 000 livres (7260 kg) - la capacité de charge du Paekit et du planeur d'atterrissage lourd, qui était en cours de développement à l'époque (mais jamais mis en service).
Le développement du chasseur de chars aéroporté fut confié à la société Cadillac Motor Car, qui faisait partie du groupe General Motors. La conception du châssis était basée sur les solutions testées sur le transporteur amphibie à chenilles M76 Otter. En raison des dimensions limitées de la soute de l'avion, le canon automoteur ne pouvait pas être équipé d'une timonerie, sans parler du toit - nous avons dû nous limiter à un petit bouclier de canon. Ce dernier était destiné à protéger l'équipage des gaz en poudre lors du tir, mais pas contre les balles ou les éclats d'obus.
Le prototype, indexé T101, était prêt en 1953. Deux ans plus tard, le véhicule a passé avec succès les essais militaires à Fort Knox, et il a été accepté en service sous la désignation M56 Gun Self-Propelled Anti-Tank - « canon antichar automoteur M56 ». Le nom largement utilisé "Scorpion" a été approuvé en 1957, le nom non officiel "Spat" (de l'abréviation SPAT - Self-Propelled Anti-Tank) était moins courant. La production en série du M56 a duré de décembre 1957 à juin 1958, son volume était de 160 unités.
Concevoir
Le canon automoteur M56 est un petit véhicule de combat à chenilles non blindé adapté pour l'atterrissage en parachute des avions C-123 Provider et C-119 Flying Boxcar (et, bien sûr, des avions de transport militaires plus lourds) et le transport par hélicoptère sur une élingue externe. La carrosserie du véhicule est en aluminium soudé, l'équipage est composé de quatre personnes.
Compartiment moteur-transmission avec un moteur à carburateur refroidi par air à quatre temps opposés à six cylindres "Continental" AOI-402-5 d'une capacité de 165 ch. avec. et une transmission manuelle "Allison" CD-150-4 (deux vitesses avant et une marche arrière) est située à l'avant du boîtier M56. Le reste de l'espace est occupé par le compartiment de combat, combiné avec le compartiment de contrôle. Au centre de celui-ci, un canon M54 de 90 mm est monté sur un affût de canon sur socle M88. À gauche du pistolet se trouve le poste de travail du conducteur (pour lui, le bouclier du pistolet a une fenêtre vitrée avec un essuie-glace), à droite se trouve le siège du tireur. Le commandant est situé derrière le conducteur, le chargeur est derrière le tireur. A l'arrière du véhicule se trouve un râtelier à munitions pour 29 cartouches unitaires. Pour la commodité du chargeur, il y a une marche pliante derrière le râtelier à munitions.
Le châssis du canon automoteur est constitué (par rapport à un côté) de quatre roues de grand diamètre avec suspension à barre de torsion, équipées de pneumatiques. Les pneus ont des languettes spéciales qui permettent, en cas de panne, de parcourir jusqu'à 24 km (15 miles) à une vitesse pouvant atteindre 24 km/h. La roue motrice est avant. Les chenilles sont en caoutchouc-métal, 510 mm de large. Chaque chenille se compose de deux courroies en tissu caoutchouté et renforcées de câbles en acier. Les courroies sont reliées entre elles par des traverses en acier embouti avec des coussins en caoutchouc. La pression au sol du « Scorpion » n'est que de 0,29 kg/cm2 (à titre de comparaison: pour les chars M47 et M48 ce chiffre est respectivement de 1,03 et 0,79 kg/cm2, ce qui assure une bonne aptitude au cross-country du véhicule.
Installé sur le canon "Scorpion" de 90 mm, le M54 (longueur du canon - calibres 50) a été développé sur la base du canon M36 utilisé sur les chars M47. Par rapport au prototype, il est plus léger de 95 kg. La plage des angles de guidage dans le plan vertical est de −10 ° à + 15 °, dans le plan horizontal - 30 ° à droite et à gauche. Le canon de l'arme est un monobloc avec une culasse vissée et un frein de bouche monobloc. L'obturateur est en coin, semi-automatique, vertical. Deux cylindres de dispositifs de recul hydrauliques sont montés sur le dessus de la culasse du pistolet. Les mécanismes de guidage du pistolet ont des entraînements manuels, un chargement manuel. Le pistolet est équipé d'une lunette de visée M186 à grossissement variable (4-8x).
La gamme de munitions utilisées est suffisamment large et comprend tous les types de cartouches unitaires pour les canons de char M36 et M41; il est également autorisé d'utiliser des obus de 90 mm de canons antichars de la société allemande "Rheinmetall". Pour la solution de la tâche principale - la lutte contre les chars - peuvent être utilisés: un projectile traceur perforant M82 avec une pointe perforante et une charge explosive; obus traçants perforants M318 (T33E7), M318A1 et M318A1С sans charge explosive; obus traçants perforants sous-calibrés M304, M332 et M332A1; obus cumulatifs non rotatifs (à plumes) M348 (T108E40), M348A1 (T108E46) et M431 (T300E5). De plus, les canons automoteurs peuvent tirer le projectile à fragmentation hautement explosif M71, le traceur à fragmentation M91, la cartouche M336, la fragmentation M377 (avec éléments de frappe en forme de flèche) et la fumée M313.
Le véhicule est équipé d'une station radio VHF AN/VRC-10, qui est entretenue par le commandant. Les moyens de surveillance nocturne sont représentés uniquement par un dispositif de vision nocturne monté sur casque du conducteur.
Sur la base du M56, deux canons automoteurs expérimentés ont été créés. En 1958, un canon automoteur antichar a été testé à Fort Benning, sur lequel au lieu d'un canon de 90 mm, un mécanisme sans recul de 106, 7 mm M40 a été installé - une jeep ordinaire pourrait facilement faire face au transport de de telles armes, il n'a donc pas été accepté en service. Un autre canon automoteur, également non inclus dans la série, était armé d'un mortier 106, 7-mm M30. Sur le papier, il existait également des options pour rééquiper le M56 avec des missiles guidés antichars SS-10 et Entak.
Utilisation au service et au combat
Selon les plans initiaux, chacune des trois divisions aéroportées américaines (11e, 82e et 101e) devait recevoir un bataillon de "Scorpions" (53 véhicules chacune). Mais l'adoption du M56 en service a coïncidé avec la réorganisation des divisions d'infanterie et aéroportées - les transférant de la structure "ternaire" habituelle à la structure "pentomique". Désormais, la division ne comprenait pas trois régiments, mais cinq groupements tactiques - en fait, des bataillons d'infanterie (aéroportés) renforcés. En conséquence, "Scorpions" est entré en service avec des pelotons antichars qui faisaient partie de la compagnie de commandement des groupes de combat aéroportés (VDBG). Un tel peloton comprenait le contrôle (chef de peloton (lieutenant), son adjoint (sergent) et un opérateur radio avec une jeep équipée d'une station radio AN/VRC-18) et 3 sections de tir (chacune avec 8 personnes et 2 automoteurs M56 canons automoteurs). Ainsi, le peloton était composé de 27 personnes, 6 Scorpions et 1 jeep.
Au cours de la première moitié de 1958, des pelotons Scorpion ont été formés en quinze groupes de combat aéroportés - cinq dans chaque division. Cependant, déjà en juillet 1958, la 11e division aéroportée a été dissoute - deux des forces aéroportées de sa composition, ainsi que le M56 régulier, ont été transférés à la 24e division d'infanterie, mais en janvier 1959, ils ont été transférés à la subordination de la 82e Division aéroportée. Ce dernier transfère deux de ses VDBG à la 8th Infantry Division. Enfin, en juin 1960, un groupement tactique de la 82e division aéroportée est transféré à la 25e division d'infanterie, et l'une des forces aéroportées, dissoute en 1958, est rétablie pour compléter la 82e division. Un certain nombre de Scorpions, qui se sont avérés redondants pour les groupements tactiques aéroportés, sont entrés dans les groupements tactiques d'infanterie de la 1re division d'infanterie en Allemagne et dans les 1re et 7e divisions d'infanterie en République de Corée.
En 1961, la structure "pentomique" a été déclarée intenable et impropre à la guerre dans les conflits non nucléaires, et l'armée américaine a commencé une autre réorganisation. Conformément à cela, la division aéroportée comprenait trois quartiers généraux de brigade et neuf bataillons aéroportés, ainsi que des unités de soutien, dont un bataillon de chars. On supposait qu'il recevrait de nouveaux chars aéroportés M551 Sheridan, mais à titre de mesure temporaire (avant l'entrée en service des Sheridans), les bataillons de chars des 82e et 101e forces aéroportées ont été transférés en 1964 à 47 Scorpions - des véhicules, pas seulement des chars, mais aussi sans armure. Aucun fonds n'a été alloué pour l'entretien des équipages de ces véhicules, ainsi jusqu'à la réception des Sheridans, ces bataillons sont restés « virtuels ».
La compagnie D du 16e régiment de chars (D-16), qui a été formée en 1963 dans le cadre de la 173e brigade aéroportée séparée (VDBr) déployée sur l'île d'Okinawa, est devenue la seule unité blindée qui a opéré et combattu sur les Scorpions. La compagnie se composait de quatre pelotons de quatre M56, d'une section de contrôle (quatre véhicules blindés de transport de troupes M113) et d'une section de mortier (trois mortiers automoteurs de 106, 7 mm M106 sur châssis M113).
En mai 1965, la 173e brigade aéroportée est transférée au Vietnam. Pendant la guerre dans la jungle, les forces et les faiblesses du M56 se sont clairement manifestées. D'une part, la bonne maniabilité du canon automoteur permettait de se déplacer sur des terrains "inaccessibles aux chars", d'autre part, il y avait peu de cibles adaptées au canon de 90 mm. La tâche principale des "Scorpions" était le soutien direct des bataillons aéroportés et des compagnies opérant à pied, et ici l'inconvénient le plus grave du M56 était extrêmement grave - l'absence totale de réservation. La chute qui a débordé la patience des parachutistes a été les événements du 4 mars 1968, lorsque la compagnie a perdu 8 personnes en une seule bataille. Après cela, les "tankers" du D-16 ont changé leur M56 pour des transports de troupes blindés M113 plus polyvalents et bien mieux protégés.
Après la mise hors service de l'armée américaine, certains des canons automoteurs M56 sont allés dans des entrepôts, d'autres ont été transférés aux alliés. L'Espagne a reçu cinq véhicules en 1965 - jusqu'en 1970, ils ont servi dans un peloton antichar du régiment du Corps des Marines. Le Maroc voisin a livré en 1966-1967 87 "Scorpions". Selon le répertoire Janes World Armies, en 2010, l'armée marocaine disposait de 28 canons automoteurs M56 en stock.
En 1960, deux prototypes du T101, modifiés au standard de série M56, sont remis à la RFA. Les Allemands ne furent pas tentés par le véhicule non blindé et ne l'acceptèrent pas en service. Après de courts essais, les deux exemplaires ont été convertis en véhicules de formation pour la formation des mécaniciens, le retrait des canons et l'installation de cabines vitrées.
Un certain nombre de M56 déclassés ont été acquis par la flotte américaine. Les véhicules ont été convertis en cibles radiocommandées QM-56 et en 1966-1970 ont été utilisés sur les terrains d'entraînement de Fallon, Warren Grove et Cherry Point pour l'entraînement au combat des pilotes d'avions d'attaque et de chasseurs-bombardiers.
Score global
Le canon automoteur M56 avait une bonne mobilité et des armes puissantes pour l'époque. Les obus cumulés de son canon de 90 mm pouvaient frapper en toute confiance n'importe quel char soviétique de la première moitié des années 1960. Dans le même temps, le canon était trop puissant pour un châssis de sept tonnes, dont les rouleaux avant, lorsqu'ils étaient tirés, étaient soulevés du sol. De plus, l'absence de toute réserve a permis l'utilisation de canons automoteurs contre des chars uniquement en défense (contre des embuscades), rendant le "Scorpion" impropre à soutenir la force de débarquement dans les opérations offensives.
Par rapport à son homologue soviétique - le canon automoteur aéroporté ASU-57 - M56 est plus de deux fois plus lourd (7, 14 tonnes contre 3,35 tonnes). De plus, l'ASU-57 est plus compact que son homologue (sa hauteur n'est que de 1,46 m contre 2 m) et, contrairement au Scorpion, il possède un blindage frontal et latéral - cependant, son épaisseur (4-6 mm) est courte distance n'offrait même pas de protection contre les balles conventionnelles de 7,62 mm. Quant aux armes, la supériorité du M56 était écrasante: l'énergie initiale de son canon 90-mm M54 était de 4,57 MJ, et le canon 57-mm Ch-51 installé sur l'ASU-57 n'était que de 1,46 MJ. En termes de paramètres de mobilité (vitesse et réserve de marche), les deux canons automoteurs étaient à peu près équivalents.
