L'amiral William Sydney Smith. Le sort s'est plu à disposer pour que la gloire du premier conquérant de Napoléon, en ces années encore le général Bonaparte, revienne à son sort. La vie de Sydney Smith était plus abrupte que l'intrigue de n'importe quel roman d'aventures, ce qui n'est cependant pas surprenant pour cette époque héroïque. Il était un digne héritier de la renommée des corsaires, et à une autre époque il aurait certainement rivalisé avec Francis Drake lui-même.
Parmi ses commandants se trouvaient d'éminents commandants de la marine, dont Nelson et son associé Collingwood, ainsi que les amiraux Hood, Rodney et Barham, dont les noms étaient et sont toujours de nombreux navires de la marine britannique. Smith, pourrait-on dire, a également eu de la chance avec les adversaires: parmi eux se trouvaient non seulement les Français et les Espagnols, mais aussi les amiraux russes S. Greig et P. Chichagov, mieux connus comme le perdant de la Bérézina. Mais Napoléon, bien sûr, occupe une place particulière parmi eux.
Au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, l'esprit d'entreprise et le courage de Smith, sa volonté de s'attaquer aux tâches les plus impraticables n'ont jamais été appréciés. Et pourtant c'est lui, alors simple commodore de l'escadre méditerranéenne, qui réussit à infliger la première défaite sérieuse au futur souverain de l'Europe. Le commandant de la marine, qui s'est chargé de la protection de la forteresse balnéaire, à cette époque et en ce lieu s'est avéré avoir plus de succès que le meilleur commandant de France.
Sydney Smith, originaire de Londres, fils d'un capitaine de la garde royale, avait cinq ans de plus que Napoléon. Parmi ses ancêtres et ses proches, il y avait de nombreux officiers de marine, et le jeune Sidney Smith, que tout le monde considérait comme trop vif et impudent, a commencé sa carrière à l'âge de 13 ans comme garçon de cabine sur un navire qui a fait la guerre en Amérique du Nord. Là, 13 États ont demandé l'indépendance de la couronne britannique. Smith a combattu dans un brick de 44 canons, qui a réussi à capturer l'une des frégates américaines. Participant à toute une série de batailles, Smith réussit déjà en 1780 l'examen de lieutenant et, à l'âge de 18 ans, il prit le commandement du sloop "Fury".
Le jeune officier réussit à vivre en France, visita l'Afrique du Nord avec une mission d'inspection, et en 1789 reçut un congé de six mois de l'Amirauté pour se rendre en Suède et en Russie. Il n'est pas arrivé en Russie, mais a accepté l'offre de servir dans la marine suédoise, oubliant qu'il avait pris l'obligation de n'être embauché par personne. La demande de retrait de cette obligation a été refusée à Londres, mais il est retourné à Karlskrona, acceptant de servir le roi Gustav III en tant que volontaire.
A cette époque, des opérations actives se déroulaient dans le golfe de Finlande, où Smith, sous le commandement du duc de Südermanland, se distingua en faisant sortir de la baie de Vyborg près d'une centaine de petits navires bloqués par les Russes. Il a également pris part à la bataille inefficace au fort de Krasnaya Gorka de Kronstadt. Son service est devenu connu des Suédois, mais beaucoup de ceux qui connaissaient Smith ont combattu de l'autre côté. Après l'armistice, Smith retourna à Londres où, en mai 1792, à la demande du monarque suédois, le roi George III lui décerna la Croix de chevalier de l'Ordre de l'épée. Les ennemis de Smith connaissaient désormais également le "chevalier suédois", en outre, peu de temps avant la récompense, six officiers de marine britanniques ont été tués en combattant pour la Russie avec les Turcs.
Pendant ce temps, le frère cadet de Smith, John Spencer, a été affecté à l'ambassade à Istanbul. En 1792, Sydney Smith a été envoyé au sultan turc Selim III, et il a non seulement rendu visite à son frère, mais a également examiné les fortifications des Turcs sur les rives de la Méditerranée et même de la mer Noire. Lorsque la France déclara la guerre à la Grande-Bretagne en février 1793, Sydney Smith recruta une quarantaine de marins britanniques rappelés à Smyrne. Il reconstruisit à ses frais le navire coulé et se rendit à Toulon, où l'attendait sa première rencontre avec Bonaparte, alors officier inconnu de la Révolution.
Sur la rade de Toulon, il y avait une flotte sous le commandement de Lord Hood, qui, avec les alliés espagnols et napolitains, a essayé de soutenir le parti anti-Jacobin. A la mi-décembre, Bonaparte organise le fameux bombardement de forts et de marines, qui oblige les Alliés à retirer leurs troupes. Smith s'est porté volontaire pour détruire les navires de la flotte française - trente-deux de ligne et quatorze frégates - qui ne pouvaient pas être retirés, ils étaient dans le port intérieur, à côté de l'arsenal naval. L'arsenal lui-même devait être détruit.
Cependant, seuls treize de ces navires ont été incendiés, dont dix de ligne. Grâce à l'héroïsme des galériens exilés, qui ne craignaient pas le feu, dix-huit vaisseaux de ligne et quatre frégates allèrent aux républicains. L'arsenal n'était pas trop endommagé. Napoléon, dans son essai sur le siège de Toulon, a jugé nécessaire d'écrire que « cet officier a très mal fait son devoir, et la république doit lui être reconnaissante de ces objets de grande valeur qui ont été conservés dans l'arsenal ».
En Angleterre, beaucoup ont été indignés par les actions de Smith, affirmant qu'il avait raté une occasion unique d'affaiblir les forces navales françaises. Mais cet amiral Hood croyait qu'il, contraint d'agir sans préparation, faisait tout ce qu'il pouvait, et voulait même obtenir la promotion de Smith. L'Amirauté accepta les arguments de Lord Hood et nomma Smith au commandement de la nouvelle frégate Diamond de 38 canons en mer du Nord.
En décembre 1794, Earl Spencer, qui connaissait bien Smith, devint le premier Lord de l'Amirauté, et il lui demanda une nouvelle nomination. Avec une flottille de petits navires, il organise un blocus dans les estuaires du nord de la France. Jusqu'au printemps 1796, Smith le dirigea avec beaucoup de succès, mais en avril de cette année, les Français réussirent à couper son vaisseau amiral, qui ne pouvait contourner les hauts-fonds rocheux près de Brest. Ils ont fait Smith prisonnier. Il existe également une version légèrement différente des événements qui ont conduit le capitaine Smith à la prison du Temple, selon laquelle il est simplement tombé sous les meules de la terreur.
Une fois en prison, Sydney Smith, non sans raison, s'attendait à ce qu'il soit échangé contre un officier du même grade. Cependant, il a été soupçonné d'espionnage et Smith est resté en détention pendant près de deux ans. L'un des compagnons de cellule de Smith, un certain Tromelin, le met en relation avec le colonel royaliste Louis-Edmond Picard de Felippo, également près de Toulon en 1793. En février 1798, lorsque l'ordre fut reçu de transférer Smith dans une autre prison, de Felippo et Tromelin organisèrent son évasion. De Felippo et plusieurs complices, déguisés en gendarmes, ont présenté au directeur de la prison une fausse directive du Directoire de leur remettre le prisonnier. Via Rouen et Honfleur, sur un bateau de location, déjà intercepté dans le détroit par la frégate royale Argo, Smith et de Felipo atteignent la Bretagne.
Le camarade français de Smith reçut même le grade de colonel dans l'armée anglaise, et il devint lui-même commodore et partit pour l'Est. A cette époque, l'expédition de Bonaparte partait déjà de Toulon pour l'Egypte. Sydney Smith reçut le commandement du cuirassé de 80 canons « Tiger », et devint en même temps, avec son frère, le représentant plénipotentiaire de la couronne britannique à Constantinople. Officiellement, son chef était l'amiral Saint Vincent, mais en réalité dans la partie orientale de la Méditerranée, le contre-amiral Nelson était en charge, qui a vaincu l'escadre française de Brues à Aboukir.
Sydney Smith est entré en correspondance avec Nelson, empiétant sans le savoir sur son pouvoir par le fait qu'il a été contraint de combiner le rôle de navire amiral de la marine avec une mission diplomatique. À Constantinople, Smith a participé à la réconciliation de la Russie avec la Turquie, il a même été nommé membre du divan du sultan et commandant des forces navales et militaires turques sur l'île de Rhodes. Le commodore Smith, qui ne s'est jamais distingué par une faible estime de soi, a tenté d'attirer une partie de l'escadre russe de l'amiral F. F. Ouchakov aux opérations au large des côtes syriennes, mais il croyait raisonnablement que ses navires étaient plus nécessaires dans l'Adriatique et les îles Ioniennes.
Ouchakov n'allait pas du tout diviser ses forces pour le bien des Britanniques et a fait remarquer à propos des demandes de Smith:
L'amiral a écrit que Smith est assez fort et n'a pas besoin de renfort, et a noté avec une certaine ironie:
Au printemps 1799, alors que Bonaparte menait son armée aux murs d'Acre, que les Français du temps des Croisés appelaient Saint-Jean d'Acr, sous le commandement du Commodore Sidney Smith il y avait déjà deux cuirassés "Tiger" et "Thésée". Lorsque Smith apprit que Bonaparte avait pris d'assaut Jaffa, il envoya immédiatement un de ses navires au port d'Acre. Au début du siège, Smith envoya 800 marins anglais pour aider la 4 000e garnison d'Acre. Les armes de siège françaises capturées par ses navires étaient également utiles pour défendre la citadelle.
L'un des principaux assistants de Smith était son vieil ami, l'ingénieur de Felippo, qui fit une fortification complètement moderne à partir d'une forteresse délabrée. Acre a ensuite reçu des renforts de Rhodes et a finalement résisté à pas moins de 12 attaques des Français, auxquelles Smith a personnellement participé à plusieurs reprises. Finalement, Bonaparte dut lever le siège le 20 mai.
La défense d'Acre n'a d'ailleurs pas rendu Smith célèbre, alors peu de gens imaginaient ce que l'avenir attendait son rival français. Néanmoins, le commodore a été remercié par les deux chambres du Parlement britannique, et il a reçu une pension de 1 000 £. Il y avait des récompenses du sultan et même de l'empereur russe.
Lorsque l'armée de Bonaparte est retournée en Égypte, Sydney Smith a navigué d'Acre à Rhodes. Il a été répertorié comme le commandant nominal des forces turques qui ont débarqué au cap Abukir. En un sens, on peut considérer que par la défaite de l'armée de débarquement turque, Bonaparte a payé avec Smith pour Saint-Jean d'Acr. Cependant, c'est sur le vaisseau amiral de Sydney Smith, le Tigre, que l'officier français, qui négociait l'échange de prisonniers, reçoit des nouvelles d'Europe, qui accélèrent le départ de Bonaparte pour la France.
Après cela, Smith a négocié une convention de paix avec le successeur de Bonaparte, le général Kleber, qui a également vaincu le deuxième débarquement turc en Égypte. Smith décide d'une trêve de trois mois, puis de la convention d'El-Arish, qui sauve en fait les résultats de l'expédition égyptienne pour la France. L'armée égyptienne, qui a perdu le commandant Kleber et a été réduite à plus de 17 000 personnes, après une nouvelle série d'affrontements avec les Turcs, a réussi à évacuer avec des armes et la plupart du riche butin.
Les Anglais pratiques de la convention d'El-Arish ont soumis Sidney Smith à une véritable entrave, et il a dû attendre très longtemps les rangs de l'amiral. La réputation ternie n'entame cependant pas la popularité de l'impétueux officier, qui est bientôt élu au parlement. Mais déjà en 1803, ayant perdu les élections suivantes, Smith dirigea la flottille de petits navires bloquant la côte flamande. Il a été promu colonel du corps des Marines et a même tiré des missiles Congreve sur des péniches de débarquement françaises entraînées dans le bois de Boulogne, mais sans succès.
Le Premier Lord de l'Amirauté Barham remarqua même à cette occasion que
Cependant, c'est après Douvres que Sydney Smith est finalement promu contre-amiral et envoyé sur la côte de Naples. Il combattit les Français à Gaète et à l'île de Capri, et le roi de Naples et les deux Siciles Ferdinand le nomma même gouverneur de Calabre. L'entreprenant Smith a activement fourni et intensifié la guérilla dans les montagnes, mais le commandant à terre, le général Moore, n'a pas soutenu Smith, qui a continué à irriter ses commandants.
Sydney Smith a réussi à visiter Constantinople, et après être devenu conseiller du roi portugais à Lisbonne, il a aidé à évacuer la famille auguste et les restes de la flotte portugaise à Rio de Janeiro. Là, il ne perd pas sa présence d'esprit et son énergie et organise une attaque infructueuse des Portugais contre les Espagnols à Buenos Aires. En août 1809, Smith fut rappelé à Londres pour une réprimande, mais… fut promu. Le 31 juillet 1810, William Sidney Smith devient vice-amiral.
Suivant le conseil de l'un des Lords de l'Amirauté de « se méfier des héros », Smith a été tenu à l'écart des grandes entreprises. Il fut nommé adjoint de Sir Edward Pell de la Méditerranée, et il s'occupa principalement du blocus de Toulon. Là, il n'a été remplacé qu'en juillet 1814, alors que Napoléon était déjà sur l'île d'Elbe.
Le destin a ramené Sydney Smith à son vieil adversaire, ou plutôt, il a lui-même cherché et trouvé cette rencontre. A Waterloo, le duc de Wellington commandait les Britanniques et le contre-amiral Sydney Smith de Bruxelles organisait l'évacuation des blessés du champ de bataille. Wellington était heureux de le nommer comme son représentant dans l'Amirauté. Sydney Smith ne combat plus, mais parvient tout de même à obtenir le grade d'amiral en 1821. Curieusement, il passa les dernières années de sa vie à Paris, où il mourut le 26 mai 1840. Le premier vainqueur de Bonaparte reposait au cimetière du Père Lachaise, plus connu dans notre pays comme la sépulture des héros de la Commune de Paris.
Les contemporains ont noté la nature excentrique de Sydney Smith, reconnaissant son énergie, son intelligence, sa riche imagination et son courage. En même temps, c'était un individualiste rare, complètement insensible aux autres, pour lequel il a souffert plus d'une fois. A en juger par les écrits de Napoléon, la défaite terrestre du marin l'a fermement accroché, ce n'est pas pour rien qu'il ne lésine pas sur les remarques caustiques à propos de Sydney Smith, même lorsqu'il lui rend son dû.
… Le commodore Sir Sydney Smith a essayé d'entrer dans tous les détails des opérations terrestres, bien qu'il ne les comprenne pas, et en général il ne pouvait pas faire grand-chose dans ce domaine, et a commencé les affaires navales qu'il connaissait, bien qu'il puisse tout faire dans cette zone. Si l'escadre anglaise n'était pas arrivée dans le golfe de Saint-Jean d'Acre, cette ville aurait été prise avant le 1er avril, puisque le 19 mars douze tartans avec un parc de siège seraient arrivés à Haïfa, et ces gros canons en 24 des heures auraient rasé les fortifications de Saint-Jean d'Acre. En capturant ou en dispersant ces douze tartans, le commodore anglais sauva ainsi Jezzar Pacha. Son aide et ses conseils concernant la défense de la forteresse importaient peu.
