L'expédition d'Egypte occupe une place particulière dans l'histoire des campagnes napoléoniennes. C'est la seule des campagnes que le grand commandant mena hors d'Europe. A côté, mais avec un grand étirement, vous ne pouvez mettre que la campagne de 1812. Pendant plusieurs mois, l'armée du général Bonaparte a combattu isolément des sources de ravitaillement, mais le commandant a été relevé de la tutelle des dirigeants politiques de la France.
À l'Est, Bonaparte a dû faire face à des adversaires inhabituels - il ne s'agissait pas seulement d'armées de terre semi-régulières, quoique nombreuses, mais aussi d'escadrons britanniques bien entraînés et parfaitement approvisionnés. Le commandant de l'un d'eux, l'entreprenant Sir William Sidney Smith, sauveur d'Acre, et devint de facto le fossoyeur de l'armée expéditionnaire française.
La défaite aux murs de Saint-Jean d'Acr est la première dans la carrière de Napoléon Bonaparte. Même après avoir rapidement vaincu l'armée turque avec le commodore Smith lui-même dans la composition, le grand commandant, semble-t-il, ne s'est pas débarrassé du complexe particulier d'Acre. Puis il essaya toujours d'éviter le siège des forteresses, préférant au mieux le confier à ses maréchaux. Et à Sydney Smith, dans ses mémoires et notes, Napoléon a dédié peut-être les commentaires les plus caustiques parmi tous ceux qui ont réussi à le priver des lauriers du vainqueur.
A l'automne 1797, après cinq années de guerres ininterrompues, le Directoire espère améliorer ses positions instables au prix d'une nouvelle victoire. Le dernier ennemi invaincu de la République était l'Angleterre. Après la paix de Campo Formio, que le général Bonaparte lui a effectivement donnée, elle a voulu frapper en plein cœur l'ennemi principal. Sur la suggestion de l'énergique Barras, les réalisateurs se sont précipités avec l'idée d'atterrir sur les bords de la Tamise, ou du moins en Irlande.
La première tentative, faite en décembre 1796, échoua. Un escadron avec un 15 millième de débarquement sous le commandement de Lazar Gosh a été emporté par une tempête déjà en route vers la côte irlandaise. Gosha a remplacé Pears, que tout le monde considère comme le coupable de la défaite de Waterloo, mais son atterrissage n'a pas fonctionné. Maintenant, ce que Gosh et Grusha n'avaient pas fait, c'était d'être interprété par un nouveau héros. Le 26 octobre 1797, le général Bonaparte, qui n'avait pas encore eu le temps de rentrer en France, est nommé commandant de l'armée dite anglaise. Elle était censée faire une autre tentative pour envahir les îles britanniques.
Mais Bonaparte, visiblement, n'était pas trop attiré par la perspective de combattre sans grandes chances de succès sur les rivages brumeux d'Albion. Après avoir effectué un voyage d'inspection sur la côte ouest de la France, le général est arrivé à la conclusion que « c'est une entreprise où tout dépend du hasard, du hasard ». Le général ne songe même pas à cacher son opinion: « Je n'entreprendrai pas de risquer le sort de la belle France dans de telles conditions », et propose que le Directoire frappe l'Angleterre ailleurs, en Egypte.
Selon le jeune commandant, ici sur le Nil, la Grande-Bretagne était plus vulnérable que dans la métropole. D'ailleurs, en août 1797, le général Bonaparte, qui venait de s'installer à Venise, écrivait à Paris: « Le temps n'est pas loin où nous sentirons que pour vraiment vaincre l'Angleterre, il faut s'emparer de l'Égypte.
Il n'a pas fallu longtemps pour convaincre l'annuaire. La popularité agitée et enviable du général n'aurait pas dû s'attarder trop longtemps à Paris. L'expédition anglaise avait des chances de succès très douteuses, et un nouvel échec pourrait toucher non seulement le prestige personnel de Bonaparte, mais aussi le Directoire lui-même. Et d'un point de vue économique, la capture de l'Egypte promettait plus que le soutien des rebelles irlandais.
Déjà le 5 mars, une décision politique est prise: Bonaparte reçoit le commandement de l'armée, qui se prépare à une percée rapide vers l'est, mais pour tromper les Britanniques, conserve le nom des Anglais. Contrairement aux attentes, la préparation de l'expédition unique n'a pas tardé, le talent d'organisation du jeune général lui a permis de faire face en seulement deux mois et demi. Le commandant non seulement sélectionnait indépendamment du personnel, parfois jusqu'à la base, mais s'occupait également de l'achat de munitions et de nourriture, et inspectait même personnellement les navires de la nombreuse flottille.
Les Britanniques, utilisant un vaste réseau d'agents et l'aide des royalistes, obtinrent rapidement des informations complètes qu'un puissant corps expéditionnaire se préparait à Toulon. Cependant, à Londres, toutes les rumeurs selon lesquelles les Français s'apprêtaient à débarquer à l'embouchure du Nil étaient sans l'ombre d'un doute considérées comme de la désinformation grandiose. D'ailleurs, sur ordre du général Bonaparte, ses agents chantent des chansons irlandaises dans les tavernes du port de Toulon et parlent publiquement des perspectives de débarquement sur l'île rebelle. Même l'amiral Nelson, qui a tenté d'intercepter les Français depuis Gibraltar, est tombé dans le piège du commandant en chef français.
Et la flottille avec l'armée de Bonaparte, partie de Toulon le 19 mai 1798, s'élança vers l'Est. Le premier arrêt est trois semaines plus tard à Malte. N'ayant consacré que dix jours à l'occupation de l'île, qui appartenait à l'Ordre des Chevaliers de Malte depuis le XVIe siècle, le général ordonna à l'escadre de poursuivre sa route. Le détachement de 4 000 hommes du général Vaubois est resté à Malte.
Nelson, ayant reçu une dépêche sur la chute de Malte, se hâta en Egypte. Toutes voiles dehors, l'escadre anglaise arrive à Alexandrie, mais quelque part en Méditerranée elle passe devant les Français. En Égypte, ils ne soupçonnaient même pas leur approche, et Nelson décida que les navires de Bonaparte allaient probablement à Constantinople. Finalement, lorsque la flotte française apparut sur la rade d'Alexandrie dans le golfe du Marabout le 1er juillet, il n'y avait tout simplement personne pour l'y rencontrer. Bonaparte donne l'ordre aux troupes de débarquer, et à une heure du matin, le 2 juillet, le dernier des soldats français met le pied sur la terre ferme.
Alexandrie se rend après quelques heures d'échanges de tirs. Une courte ruée vers le Caire et la victoire qui a stupéfié tout l'Orient le 21 juillet aux Pyramides ont fait du général Bonaparte le maître d'un pays immense avec une population de plusieurs millions d'habitants et des richesses colossales. Cependant, les difficultés à fournir à l'armée tout le nécessaire, à l'exception peut-être de la nourriture, ont commencé presque immédiatement après le débarquement.
Et le 1er août, dix jours seulement après le triomphe des Pyramides, l'escadre des Bruyes arrivée avec l'armée de Bonaparte subit un véritable désastre. Le contre-amiral Nelson, malgré le fait que les Français l'attendaient au jour le jour, réussit à les attaquer de manière inattendue dans la baie d'Abukir. Après une courte bataille, la flottille française a cessé d'exister.
Les troupes de Bonaparte ont en effet été longtemps coupées de la France. Pendant toute la durée de la campagne, seuls quelques navires de transport français ont réussi à pénétrer en Égypte grâce au blocus des Britanniques. Néanmoins, jusqu'à présent, il n'a été question d'aucune résistance à la domination française au Moyen-Orient. Le général Kleber a complètement capturé le delta du Nil et Dese a poursuivi avec succès Murad Bey en Haute-Égypte.
Instaurant une vie paisible en Égypte, le commandant en chef tenta de toutes ses forces de construire des ponts diplomatiques avec l'Empire ottoman. Mais sans succès. Les Français n'ont pas non plus réussi à devenir les nouveaux maîtres du pays conquis. Des rébellions éclatent non seulement au Caire, mais dans toutes les régions d'Égypte.
Et à l'automne, sous la pression de Londres, le canapé du sultan déclare la guerre à la France républicaine. Les troupes de Seraskir Jezzar Pacha, comme son surnom "Le Boucher" a été traduit, reçues pour les représailles brutales contre le soulèvement bédouin, se sont déplacées en Syrie. Au même moment, une autre armée turque, dirigée par Mustafa-Saïd, généreusement ravitaillée par les navires de l'escadre britannique, se préparait sur l'île de Rhodes à débarquer en Egypte. Ayant reçu des rapports à ce sujet, Bonaparte, suivant fermement la règle de toujours frapper en premier, a décidé de s'installer en Syrie.
Le plus frappant est l'ampleur des plans du général de 30 ans. Avec pas plus de 30 mille soldats à sa disposition, le commandant en chef français ne se borne pas à espérer qu'il saura gagner à ses côtés l'importante population chrétienne de Palestine. Des chercheurs français dirigés par le classique Jean Tulard pensent que Bonaparte "n'allait clairement pas s'enterrer vivant en Egypte". Vraiment? Ici, sur les murs d'Acre non vaincu - bien sûr, mais pour l'instant, il est toujours attiré par une nouvelle gloire lumineuse. Et pas seulement. Les Français continuent d'obtenir un butin vraiment colossal, qu'il serait toujours agréable de ramener en contrebande chez eux. Mais pour cela, il vous suffit de … dicter le monde - non seulement à l'Empire ottoman, mais aussi à l'Angleterre. Tout comme il l'a fait avec les Habsbourg à Campo Formio.
De plus, le jeune général, dont les plans sont vraiment dignes d'Alexandre le Grand et de César, est prêt à constituer quelque chose comme sa propre garde prétorienne dans les batailles d'Orient. De plus, il est possible d'y recruter des partisans en Asie Mineure, et partout où atteint son armée. En véritable idéaliste, Bonaparte n'était guère séduit par la perspective d'être gouverneur de l'Empire en Syrie et en Palestine comme Ponce Pilate. De plus, la France républicaine, en tant qu'empire, n'était pas encore très capable de rivaliser avec la Grande-Bretagne. Et si vous ne pouvez vraiment pas frapper votre principal adversaire en plein cœur, alors vous devez le battre dans le ventre. En Egypte, puis en Inde, car pour le moment c'est le coup le plus fort possible.
Pendant ce temps, laissant la moitié de ses forces sur les rives du Nil, Bonaparte viole sa propre règle - ne jamais diviser ses propres forces et battre l'ennemi en partie. Avec une armée de seulement 13 000 personnes, il est prêt à se rendre à Constantinople. Où d'autre, sinon à ses murs, dicter les termes de la paix à la fois au sultan Selim III et à la fière Albion ? C'est là que le Corse peut réaliser son rêve fantastique: devenir empereur d'Orient.
Mais le chemin vers Constantinople passait par la Palestine et la Syrie, en particulier le long de la côte méditerranéenne. Et là, la route de l'armée victorieuse était bloquée par le principal bastion des Turcs - la forteresse d'Acre, ancienne Akka ou Akko, que les Français appelaient Saint Jean-d'Acr depuis l'époque des croisades. Contrairement à Jaffa, Acre était également le seul port de toute la côte adapté aux gros navires, et la possession de ce port pouvait assurer le ravitaillement de l'armée. En prenant Acre, il était possible de menacer les communications avec l'Inde, et se tournant vers Damas, se déplacer pour rejoindre les rebelles de Tippo Sahib, à qui le commandant en chef adressa une lettre très caractéristique.
"Vous êtes probablement déjà au courant de ma venue sur les rives de la mer Rouge avec une armée innombrable et invincible, pleine du désir de vous libérer du carcan de l'oppression anglaise."
Certes, il n'y a pas de contestation sur « l'invincible », mais Bonaparte semble avoir sérieusement compté rendre son armée « innombrable » quelque part en Syrie. Armez-vous, entraînez-vous, puis vous pouvez choisir - d'aller à la prise de Constantinople ou en Inde. Vous pouvez comprendre le général, car même en France il a fait un choix en faveur de Tippo Sahib, en tant qu'allié plus fiable que l'imprévisible Irlandais. Cependant, un peu plus tard, Bonaparte dut se rendre compte que le calcul sur la passion de la population locale s'avérait fondamentalement faux. Et après tout, tout récemment, c'est parmi cette population, d'ailleurs, que non seulement les Bédouins ont soulevé plus d'une fois des soulèvements.
L'immense désert du Sinaï, les Français sont passés en seulement trois semaines et le 27 février ont pris possession de Gaza. Mais alors les revers ont commencé. La division Rainier, qui devait construire un fort à El Arish sur les ordres du commandant, tomba de manière inattendue sur des défenses bien préparées et une forte garnison de 600 janissaires et 1 700 Albanais. Seulement dix jours plus tard, à l'approche des principales forces de Bonaparte, lorsque le général Dammartin lança l'artillerie de siège, les Français brisèrent la résistance des défenseurs d'El-Arish, qui n'étaient déjà que 900. Ils se rendirent dans des conditions honorables et ont été immédiatement libérés sous honnêtement ne jamais lutter contre les Français.
Chez El-Arish, Bonaparte reçut du général Junot, peut-être l'ami le plus proche avec qui il était toujours sur « toi », la désagréable nouvelle de la trahison de Joséphine. Certes, ce n'était pas la raison du retard d'El-Arish, mais cela coûta cher à Bonaparte. Le chercheur anglais David Chandler la considère généralement comme fatale, prédéterminant l'issue de la confrontation d'Acre.
La validité de cette évaluation est très douteuse, car si les navires du commodore Smith n'avaient pas intercepté la caravane avec des canons de siège, elle aurait pu faire le jeu de Bonaparte. De plus, ses soldats ont réussi à reprendre un grand convoi avec des provisions et des munitions des Turcs près de Jaffa. Les Français continuèrent leur marche au plus profond de la Palestine, et un nouvel affrontement avec les Turcs se produisit à Jaffa. Et puis, quelques jours plus tard, certains des défenseurs d'El-Arish sont à nouveau tombés entre les mains des Français - déjà dans les batailles près de Jaffa, pour lesquelles ils ont payé.
Le massacre était extrêmement cruel - les prisonniers n'étaient pas seulement abattus, beaucoup ont été décapités par le bourreau que Bonaparte avait capturé d'Egypte, et quelqu'un, en raison d'un manque de balles, a été poignardé à la baïonnette ou simplement jeté dans la mer et s'est noyé. Bonaparte écrira plus tard que plus jamais la guerre ne lui parut aussi dégoûtante, mais il justifia ses actes par le fait que les prisonniers n'avaient rien à nourrir et ne pouvaient être libérés, puisqu'ils se retrouveraient à nouveau dans les rangs de l'armée turque.
Le siège d'Acre a été étudié et décrit par les historiens jusque dans les moindres détails, aussi nous limiterons-nous à un bref aperçu des événements, en accordant plus d'attention aux raisons de l'échec du général Bonaparte. Son armée s'approche des murs de Saint-Jean d'Acr à la mi-mars. C'est pourquoi le général a écrit avec assurance au commandant turc Jezzar Pacha, âgé de 78 ans:
« Depuis mon arrivée en Égypte, je vous ai fait savoir plusieurs fois que je n'avais pas l'intention de vous faire la guerre; que mon seul but était d'expulser les Mamelouks… Les provinces de Gaza, Ramla et Jaffa sont en mon pouvoir; J'ai traité généreusement ces parties de vos troupes qui se sont rendues à moi à la merci du vainqueur; J'étais dur avec ceux qui violaient les lois de la guerre. Dans quelques jours je déménagerai à Saint-Jean-d'Acr…
Que signifient quelques lieues supplémentaires par rapport à la longueur du pays que j'ai déjà conquis ? Et, puisque Dieu me donne la victoire, je veux, à son exemple, être miséricordieux et miséricordieux non seulement envers le peuple, mais aussi envers la noblesse… Redevenir mon ami, être un ennemi des Mamelouks et des Anglais, je vous fera autant de bien que j'ai causé et que je peux encore faire du mal… Le 8 mars, je déménagerai à Saint-Jean-d'Acr, j'ai besoin d'avoir votre réponse avant ce jour-là.
Le général Bonaparte n'a jamais reçu de réponse du "boucher" Jezzar… Parlant d'Egypte, il a ordonné au contre-amiral Perret de livrer des canons de siège sur trois frégates et deux corvettes aux murs de la forteresse, mais il a réussi à percer le blocus des navires russes, britanniques et turcs seulement le 15 avril … Une autre caravane de seize petits navires avec des canons et des équipages de combat a quitté Damiette (maintenant la capitale des bonbons - Dumiet) dans le delta du Nil, mais a été interceptée par les navires du commodore Smith de la ligne "Tiger" et "Theseus", qui sont arrivés à Acre en deux jours seulement aux troupes de Bonaparte.
En conséquence, les canons français ont renforcé la défense de la forteresse, qui, selon le commandant français, était la plus faible au large des côtes. Cependant, tout là-bas a été traversé par l'artillerie de l'escadre britannique. Fondamentalement, Acre différait peu des autres anciennes forteresses d'Asie Mineure. Comparé à lui, Izmail ou la tête de pont de Varsovie, Prague, que Souvorov a réussi à prendre d'assaut, étaient bien mieux protégés. Il ne fait guère de doute que le général Bonaparte était bien au courant des succès de l'ancien feld-maréchal et se décida aussitôt à prendre Acre d'assaut.
Malgré le fait que le premier assaut ait été très soigneusement préparé, il a fallu 10 jours aux Français, il n'a pas été couronné de succès. Beaucoup sont enclins à croire que l'échec était dû à toute une chaîne d'accidents, par exemple - à l'aide d'un tunnel, seule une partie de la tour principale a explosé, mais en fait, les Français n'avaient tout simplement pas assez de force. Et il n'y avait clairement pas assez de canons de siège.
Bonaparte s'est lancé dans un siège systématique, mais il a compris qu'il ne pouvait pas compter sur un blocus complet de la forteresse - les approches par la mer étaient entièrement contrôlées par les Britanniques. De plus, non seulement la chance s'est avérée du côté de l'ennemi, mais aussi le commodore Sydney Smith, à côté duquel se trouvait le vieil adversaire de Bonaparte, le talentueux ingénieur Le Picard de Filippo. Royaliste et émigré, il était en guerre avec un petit Corse alors qu'il était encore à l'école militaire et aida un jour Sydney Smith à s'évader d'une prison parisienne.
À Acre, Filippo est devenu l'assistant principal du commodore anglais, qui a en fait dirigé à la fois son escadre et la défense de la forteresse. Filippo n'a pas seulement superbement mis en scène le combat de contre-mines, il a en fait dirigé les travaux d'artillerie et de fortification, transformant les anciennes ruines d'Acre en une citadelle tout à fait appropriée à la défense. Sur son ordre, les défenseurs de la forteresse érigèrent secrètement une ligne de défense intérieure, qui contribua à contrecarrer l'assaut décisif des Français le 7 mai. Filippo n'a pas vu la défaite des Français, il a réussi à mourir soit de la peste, soit d'une insolation avant même que l'armée française ne lève le siège et ne retourne en Égypte.
Bonaparte a laissé une épitaphe à son sujet, remarquable au moins par le fait qu'il n'y a même pas une goutte de haine dedans:
« C'était un homme de 4 pieds 10 pouces de haut, mais bien bâti. Il rendait des services importants, mais son cœur était agité; dans les dernières minutes de sa vie, il éprouva les plus forts remords; il a eu l'occasion de révéler son âme aux prisonniers français. Il s'en voulait d'avoir mené la défense des barbares contre les siens; la patrie ne perd jamais complètement ses droits !"
Et Bonaparte n'a pas été aidé même par la percée de l'amiral Perret à travers le blocus ennemi. Les mortiers de siège que ses navires ont livrés à Jaffa le 15 avril se sont retrouvés aux murs d'Acre le 27 et ont même participé à l'assaut décisif les 7 et 8 mai. Le général Bonaparte passa plus de deux mois en Syrie, organisa plusieurs assauts contre la forteresse et réussit pendant ce temps à vaincre l'armée du mont Thabor, qui allait au secours d'Acre. Jezzar Pacha est monté à deux reprises à bord d'un navire pour quitter la forteresse, et une fois toute la garnison et les habitants ont presque suivi son exemple, mais Acra a toujours résisté.
L'armée turque du pacha Mustafa-Saïd, qui arrivait de Rhodes, menaçait de perdre l'Égypte et Bonaparte dut lever le siège d'Acre. Les Français, conduits par leur général, firent une marche de retour vraiment monstrueuse à travers les déserts de Palestine et du Sinaï, et la plupart du temps le général marcha avec les soldats à pied. Ils ont même réussi à réduire en miettes le débarquement turc de 18 000 hommes qui a débarqué au cap Abukir, celui-là même où il n'y a pas si longtemps, Nelson avait coulé la quasi-totalité de la flotte méditerranéenne française.
Le commodore William Sidney Smith, le premier vainqueur de Bonaparte, a combattu dans les rangs de l'armée turque et a réussi à rester en vie. Et le général avec une poignée de ses plus proches collaborateurs se rendit bientôt en France pour effectuer un coup d'État et se hisser au sommet du pouvoir.
En Syrie, c'était comme si le destin lui-même était contre Bonaparte. Les conditions naturelles, l'impossibilité quasi totale de se ressourcer sur place, une population nullement prête à se battre ni contre les Britanniques ni contre les Turcs, et enfin, le plus important: la rupture des communications avec la France due à la domination totale de l'ennemi en mer. Dans ce contexte, si le général lui-même a commis des erreurs, elles ne peuvent tout simplement pas être prises en compte. Apparemment, pour gagner en France, il a dû perdre en Syrie.
