Catastrophe de l'armée italienne
En décembre 1940 - janvier 1941, les Britanniques infligent une terrible défaite aux forces supérieures de l'armée italienne en Libye (Opération Compass. Catastrophe de l'armée italienne en Afrique du Nord). Les Italiens ont perdu toutes les positions précédemment capturées, une partie importante de la Cyrénaïque, presque toute l'armée a été vaincue et faite prisonnière (115 000 soldats sur 150 000 ont été capturés). Les restes des troupes italiennes étaient complètement démoralisés, ont perdu la plupart de leurs armes lourdes et n'ont même pas pu se défendre avec succès.
Cependant, les Britanniques n'ont pas achevé la défaite des forces italiennes en Afrique du Nord et n'ont pas pris Tripoli. Cela était dû à plusieurs raisons:
1) les Britanniques n'ont tout simplement pas réalisé au début l'ampleur de leur victoire et le fait que l'ennemi avait déjà été détruit, et vous pouvez simplement terminer la marche - pour occuper Tripoli;
2) le petit nombre du contingent britannique en Afrique du Nord, après la défaite de l'ennemi, une division a été retirée du front;
3) la situation en Grèce, Londres a décidé d'aider les Grecs et d'abandonner une nouvelle offensive en Libye.
En conséquence, l'armée italienne a échappé à une défaite complète. Et les Italiens ont conservé leur pied en Afrique du Nord.
L'Italie avait un besoin urgent de renforcer la défense de Tripoli. Mais en Italie même, il n'y avait pas de grandes réserves prêtes au combat équipées d'armes et d'équipements modernes pour changer radicalement la situation sur le front libyen. De plus, les Italiens ont été vaincus à la fois en Afrique de l'Est, où ils ont été écrasés par les Britanniques en alliance avec les rebelles éthiopiens, et dans les Balkans, où il y avait une menace que les Grecs jettent l'ennemi à la mer depuis le territoire de Albanie. La flotte italienne a également subi de lourdes pertes. Afin d'éviter une catastrophe militaro-politique de son principal allié et une perte complète de positions en Méditerranée, Hitler a été contraint d'intervenir.
Opération "Tournesol"
Dans un premier temps, le Führer voulait envoyer un petit détachement en Afrique afin de restaurer la capacité de combat de l'armée italienne. Cependant, il est vite devenu clair qu'une brigade ne suffirait pas pour garder la Tripolitaine. Par conséquent, le quartier général allemand a décidé de former le corps expéditionnaire d'Afrique, composé de deux divisions (la 5e division légère - plus tard rebaptisée la 21e division de chars et la 15e division de chars) sous le commandement du général Erwin Rommel. Pour le soutenir depuis les airs, le 10th Air Corps est envoyé en Sicile. En outre, deux nouvelles divisions italiennes ont été envoyées en Libye - un char et une infanterie. L'armée italienne est dirigée (à la place du maréchal Graziani, qui est limogé et jugé) par le commandant de la 5e armée, le général Gariboldi.
Rommel s'est distingué lors de la campagne de France, commandant courageusement et avec succès la 7e Panzer Division. Le 6 février 1941, Rommel est reçu par Hitler et Brauchitsch. Il est chargé d'empêcher les Italiens d'abandonner leurs positions à El Ageila (baie de Sidra) et de contenir l'ennemi jusqu'à l'arrivée de la 15e division fin mai. Le 11 février, le général allemand arriva à Rome, où il rencontra les commandants italiens, et le même jour s'envola pour le quartier général du 10e corps aérien. Là, Rommel a exigé une action aérienne active contre la base ennemie de Benghazi. Le lendemain, le général allemand arrive à Tripoli, où il rencontre Gariboldi. Le 14 février, des unités de la 5e division légère du général Streich commencent à arriver à Tripoli. Compte tenu de la situation difficile des troupes italiennes, les unités allemandes ont immédiatement commencé à être transférées à Syrte, plus près de la ligne de front. La 5e division avait plus de 190 chars et véhicules blindés (dont 73 nouveaux chars T-3 et 20 chars T-4).
Rommel a vu que les Italiens étaient complètement déprimés moralement. Il y avait une accalmie au front, mais les troupes étaient entièrement sous l'impression des défaites écrasantes précédentes. Il décide de sortir les alliés de leur état d'apathie et de lancer une offensive aux objectifs limités avant l'arrivée de la 15e division déjà fin mars. Bien que le commandement italien ait estimé qu'il était impossible d'agir activement jusqu'à la fin du mois de mai, jusqu'à ce que tout le corps allemand soit en Libye. Cependant, le commandant allemand a compris que la défense passive n'offrait aucune perspective de maintien de positions en Afrique du Nord. Il voulait devancer l'ennemi, avant que les Britanniques ne tirent des renforts, et aller le plus loin possible.
La situation au front
La décision de Rommel s'est avérée correcte. À cette époque, l'efficacité au combat du groupement britannique - 1 division d'infanterie et 1 division blindée, 1 brigade d'infanterie et d'autres unités (environ 40 000 personnes au total, 300 chars) avait diminué. La 6e division australienne, qui avait une grande expérience du combat, a été envoyée en Grèce, et elle a été remplacée par la 9e division australienne non explosée. La 7e division blindée est retirée pour se reposer et se ravitailler en Egypte, elle est remplacée par la 2e division panzer. Elle avait également moins de capacités de combat, une partie de sa flotte était constituée de chars italiens capturés, qui présentaient de nombreuses lacunes. Les renseignements allemands découvrirent que les Britanniques disposaient de deux brigades de la 2e Panzer Division à El Ageila, mais elles étaient divisées en détachements et dispersées sur un large front. Les principales forces de la 9e division étaient stationnées dans la région de Benghazi.
De plus, les Britanniques ont connu des problèmes d'approvisionnement en troupes. Un grand nombre de véhicules ont été envoyés en Grèce. Par conséquent, le rôle principal dans l'approvisionnement a été joué par les transports maritimes. Et la base de ravitaillement était Tobrouk, d'où les troupes du front se trouvaient à 500 km. Le fait est qu'à partir du moment où le 10e corps d'aviation est arrivé, les Allemands ont dominé l'air. Par conséquent, l'utilisation de Benghazi comme base de ravitaillement, d'où l'aviation et l'artillerie antiaérienne ont été retirées (également envoyées en Grèce), a dû être abandonnée.
Ainsi, maintenant, les Britanniques se sont retrouvés dans le rôle des Italiens. Premièrement, leurs formations de combat étaient étirées et les Allemands pouvaient concentrer leurs forces et porter un coup puissant à un point faible. De plus, le groupement britannique en Libye a été affaibli par le transfert de troupes vers la Grèce. Deuxièmement, les Britanniques connaissaient maintenant des problèmes d'approvisionnement. Les Allemands dominaient l'air. Troisièmement, les services de renseignement britanniques ont dépassé les préparatifs offensifs de l'ennemi.
Début mars 1941, le commandant britannique Wavell ne considérait pas sa position comme menaçante. Il était au courant de l'arrivée de deux divisions italiennes et d'une formation allemande, dont les Britanniques estimaient le nombre à un régiment blindé renforcé. Ces forces, de l'avis du commandement britannique, seraient tout au plus suffisantes pour repousser l'ennemi jusqu'à Agedabia. Les Britanniques ne comptaient pas percer l'ennemi jusqu'à Benghazi. De plus, les Britanniques pensaient qu'il faudrait au moins deux mois pour transporter deux divisions allemandes à Tripoli. Après cela, les possibilités du port de Tripoli comme base d'approvisionnement seront épuisées. De plus, les Britanniques ne s'attendaient pas à ce que l'ennemi lance une offensive pendant la saison chaude. Par conséquent, il ne vaut pas la peine d'attendre l'offensive des troupes italo-allemandes jusqu'à la fin de l'été. Il est possible que les opérations actives de la flotte et de l'aviation en Méditerranée (attaques de convois) maintiennent l'ennemi en échec plus longtemps. Fin mars, Wavell, ayant reçu de nouvelles informations, n'était plus complaisant. Cependant, il gardait l'espoir que l'ennemi pourrait être contenu pendant plusieurs mois, période au cours de laquelle la situation dans les Balkans s'améliorerait. Ou ils transféreront des renforts en Egypte.
La défaite de l'ennemi et la chute de Benghazi
Les principales forces de frappe de Rommel étaient la 5e division légère et la division italienne Ariete Panzer. L'opération locale de fin mars 1941, grâce à une situation locale réussie et à une attaque audacieuse, est couronnée de succès. Une brigade de chars britanniques a été prise par surprise et détruite. Des reconnaissances aériennes allemandes confirment la fuite de l'ennemi vers Agedabia. Rommel, qui avait initialement prévu de mener une opération limitée, a décidé de saisir l'opportunité et de développer une offensive sur Agedabia. Cette grève a également été couronnée de succès. Les Britanniques reculèrent en direction de Benghazi.
La faiblesse évidente de l'ennemi et son désir d'éviter une bataille décisive ont conduit le commandant allemand à l'idée audacieuse de reprendre l'ensemble de la Cyrénaïque. Dans le même temps, Rommel s'est brouillé avec le commandement italien (officiellement, il était subordonné au commandant en chef italien). Gariboldi, se référant aux instructions de Rome, proposa de passer immédiatement sur la défensive. Cependant, le général allemand croyait à juste titre - l'ennemi en fuite doit être écrasé, ne pas lui permettre de reprendre ses esprits, de prendre pied et d'apporter des renforts. Il fallait poursuivre l'ennemi en retraite.
Le 4 avril 1941, les Allemands occupent Benghazi sans combat. A cette époque, la Panzer Division britannique se trouvait dans la zone désertique entre Zawiet Msus et El Mekili, tandis que les Australiens se retiraient vers Derna. Pour détruire l'ennemi, Rommel a envoyé la 5e division à Mekili, une partie des forces à Zaviet-Msus. Les Italiens marchaient le long de la côte. Les deux parties ont connu des problèmes. Les Allemands, pas encore habitués au désert, s'écartent de la bonne direction, s'égarent, des tempêtes de sable séparent les colonnes, le manque de carburant ralentit les troupes. Mais les Britanniques avaient des problèmes similaires. Le commandement des forces britanniques est perturbé. Les chars britanniques manquaient de carburant. D'autres revers et des attaques allemandes réussies ont exacerbé la confusion. Les combats se sont poursuivis jusqu'au 8 avril.
Les principales forces de la division australienne ont réussi à s'échapper le long de la route côtière. Cependant, la deuxième brigade de la 2e Panzer Division, pratiquement sans carburant, se replie sur Derna, où elle est encerclée. Le 7 avril, la brigade se rend, 6 généraux britanniques sont capturés, dont les lieutenants généraux Richard O'Connor et Philip Nimes (le nouveau gouverneur militaire de Cyrénaïque). À El Mekili, les troupes italo-allemandes ont bloqué le quartier général de la 2e division blindée, une brigade motorisée indienne transférée à la hâte pour aider de Tobrouk, et d'autres unités individuelles. Après des tentatives infructueuses de percer, le 8 avril, le commandant de la 2e Panzer Division, le général de division Michael Gambier-Perry, se rend. 2 700 personnes ont été capturées.
Siège de Tobrouk
En conséquence, en plus des petites forces rassemblées à la hâte sur la frontière libyco-égyptienne, les Britanniques n'avaient à leur disposition que la 9e division australienne, qui avait réussi à se replier sur Tobrouk (qui comprenait les 20e et 26e brigades d'infanterie, les moins touchées par la retraite de la Cyrénaïque occidentale, et la 20e et récemment arrivée d'Egypte 18e brigades d'infanterie) et la 7e division blindée stationnée en Egypte.
Le commandement britannique a décidé de concentrer ses principales forces à Tobrouk. La ville fut transformée en zone fortifiée par les Italiens et pouvait combattre en état de siège. Tobrouk a fermé la principale route côtière, pourrait entraver l'armée italo-allemande et l'empêcher de pénétrer en Égypte. Le ravitaillement des troupes encerclées pouvait s'effectuer par voie maritime. Par conséquent, de forts renforts ont été transférés à Tobrouk.
Le 10 avril 1941, les Allemands atteignirent Tobrouk et le 11 encerclèrent la ville portuaire. Il n'a pas été possible de prendre la ville bien fortifiée en mouvement (attaque les 13 et 14 avril). Son siège commença. Rommel dirigea les pièces mobiles vers Bardia. Le 12 avril, les troupes italo-allemandes entrent dans Bardia, le 15 avril elles occupent Sidi-Omar, Es-Sallum, le col de Halfaya, l'oasis de Jarabub. À cela, leur progrès s'est arrêté.
Ainsi, l'audace et l'inattendu de l'attaque britannique des forces relativement réduites de Rommel fut couronné d'un succès complet (malgré les craintes des Italiens et leur réticence à attaquer. Les troupes italo-allemandes reprirent la Cyrénaïque, occupèrent Benghazi, assiégèrent Tobrouk et atteignirent la frontière égyptienne Rommel n'a pas pu développer l'offensive, il y avait peu de force. Les deux équipes sont passées sur la défensive afin de reprendre des forces et d'attaquer à nouveau. Rommel prévoyait de prendre Tobrouk et de frapper l'Égypte, les Britanniques prévoyaient de débloquer Tobrouk.
Le 30 avril, les Allemands prennent à nouveau Tobrouk d'assaut, mais l'opération échoue. Les attaques mutuelles féroces mais infructueuses (les Allemands attaquent, les Britanniques contre-attaquent pour regagner leurs positions perdues) se poursuivent jusqu'au 4 mai. Les Australiens se sont battus avec acharnement, s'appuyant sur de puissantes fortifications. Malgré les raids aériens, l'exploitation minière du port et ses approches, tout le nécessaire d'Alexandrie arrivait constamment à Tobrouk par voie maritime. Les pertes des navires britanniques sont finalement devenues si lourdes qu'ils ont été abandonnés. Cependant, des messagers rapides et des destroyers se rendaient toujours à Tobrouk et apportaient toutes les fournitures nécessaires. Les lourdes pertes des divisions italiennes et de la 5e division allemande ont convaincu le commandement italo-allemand de l'impossibilité d'un assaut réussi dans un proche avenir. L'enjeu était fait sur l'épuisement de l'ennemi et l'arrivée de renforts puissants.
A la frontière de la Libye et de l'Egypte, les Britanniques ont lancé une offensive limitée le 15 mai pour améliorer leurs positions en vue d'une future percée vers Tobrouk. Les Britanniques avancèrent jusqu'à Es Sallum et Ridotta Capuzzo. Rommel a répondu immédiatement et, deux jours plus tard, a repris les bastions occupés par les Britanniques. Les Britanniques ne détenaient que le col de Halfaya. C'était le seul endroit où les chars pouvaient traverser les montagnes. Ce passage était essentiel pour le contrôle de la zone. Le 27 mai, les Allemands reprennent le col. Les Britanniques attaquèrent à nouveau, mais sans succès.
Cette opération montre clairement ce qu'Hitler aurait pu faire s'il voulait vraiment que l'Angleterre soit vaincue. Si Rommel recevait immédiatement non pas un corps, mais une armée et toute une armée de l'air, alors il aurait toutes les chances de s'emparer non seulement de la Cyrénaïque, mais aussi de l'Égypte d'un assaut rapide et puissant, pour intercepter le canal de Suez, la communication la plus importante de l'Empire britannique. Cela aggraverait fortement les positions militaro-stratégiques, navales, aériennes et économiques de l'Angleterre. Les Allemands et les Italiens ont reçu la tête de pont la plus importante de la région, des bases terrestres, maritimes et aériennes. Après la prise des Balkans (Yougoslavie et Grèce) et l'abandon de la campagne de Russie, Hitler pourrait transférer plus de troupes en Afrique. Conduire un certain nombre d'opérations en Méditerranée (Malte, Gibraltar). Développer une offensive contre la Palestine, puis la Mésopotamie, l'Iran et l'Inde. Les Italiens, avec le soutien des Allemands, ont eu l'opportunité de se venger en Afrique de l'Est. Hitler a donné échec et échec à Londres.
