En 1915, la société américaine Holt Manufacturing proposa le projet initial d'un véhicule de combat blindé super-lourd doté d'un puissant armement de canons et de mitrailleuses. Le véhicule à roues automoteur de 150 tonnes Field Monitor était destiné à être utilisé dans les frontières sud du pays pour se protéger contre les attaques des formations armées mexicaines. Cependant, le projet proposé n'intéressait pas l'armée. La société de développement a essayé d'améliorer le projet existant, ainsi que de développer un nouveau véhicule blindé dans un but similaire. Ce projet est resté dans l'histoire sous le nom de Holt Steam Wheel Tank.
Le projet "Field Monitor" de 150 tonnes présentait certains des défauts les plus graves. Tout d'abord, le véhicule de combat proposé - qui se distinguait par sa protection puissante et son armement sérieux - avait des dimensions et un poids déraisonnables. Cela compliquerait la construction et l'exploitation des équipements. De plus, il y avait lieu de douter de la fiabilité de la centrale à vapeur proposée. En 1916, l'armée, s'étant familiarisée avec le projet, refusa de le soutenir. Au cours des années suivantes, Holt a essayé d'améliorer la machine précédemment proposée et d'améliorer ses principales caractéristiques.
Réservoir de roue à vapeur Holt prototype, vue de face
Malgré le refus des militaires, le développement des idées originales s'est poursuivi. Dans le même temps, il a pris le chemin de la réduction de la taille et du poids de la machine. Un grand échantillon super-lourd pouvait difficilement se justifier, et il a donc été proposé que le nouveau véhicule de combat soit réduit. Cela a permis entre autres d'utiliser un nombre important de composants et d'ensembles déjà existants empruntés à des équipements de série.
Le nouveau projet a été lancé à la fin de 1916. À ce moment-là, les concepteurs de Holt ont eu le temps de se familiariser avec les informations disponibles sur les derniers chars étrangers et les caractéristiques de leur utilisation au combat. Peut-être, dans leur nouveau projet, ont-ils utilisé des idées et des solutions, lues par des collègues étrangers. De plus, le nom de la nouvelle classe de véhicules de combat a été emprunté aux véhicules de combat britanniques. Le modèle prometteur a reçu plusieurs noms. Il est connu sous le nom de Holt Steam Tank, 3 Whelled Tank, etc. Un peu plus tard, avec le soutien de l'armée, le projet a reçu un nouveau nom - Steam Wheel Tank ("Steam wheel tank").
Le projet Holt Steam Wheel Tank proposait la construction d'un véhicule blindé à trois roues équipé d'une centrale à vapeur. Selon les souhaits du client, il pouvait embarquer un armement de canon ou de mitrailleuse. Malgré l'utilisation de certaines des idées du projet précédent, un réservoir à vapeur prometteur devait être trois fois plus long et neuf fois plus léger. La réduction de la taille et du poids pourrait également entraîner une certaine diminution de la puissance de feu en raison de l'impossibilité d'utiliser un complexe d'armes dans le cadre de plusieurs canons de 152 mm.
Schéma de la voiture, vue à tribord
La protection de l'équipage et des unités internes était confiée à l'acier blindé. Fait intéressant, les principes de réservation différenciée ont été utilisés dans la conception du futur réservoir à roues. Ainsi, les parties avant et avant de la coque doivent avoir une épaisseur de 0,63 pouce (16 mm) et la poupe doit être constituée de pièces de 5,8 mm (0,23 pouce). Des plaques de blindage séparées de formes relativement simples devaient être rivetées au cadre.
La forme originale du corps a été développée, ce qui a permis de répartir les volumes internes entre les armes, les personnes et une machine à vapeur. La partie frontale de la coque avait une forme rectangulaire et à la place de la tôle avant, une grille à fentes verticales était utilisée, ce qui était nécessaire pour refroidir la centrale. Derrière la feuille frontale, il y avait une grande coque en forme de boîte, dont la section transversale n'a pas changé jusqu'à l'unité d'alimentation. Ce dernier a été proposé pour être fabriqué à partir d'une paire de feuilles biseautées et d'une verticale centrale.
Un support supplémentaire était fixé à l'avant de la coque, ce qui était nécessaire pour installer le galet-roue. C'était une unité triangulaire avec un sommet avant arrondi. En raison de la masse importante de la machine, le support de rouleau porté se distinguait par une résistance élevée et se présentait sous la forme d'un système renforcé de tôles, de profilés et d'autres pièces.
Vue d'en-haut
Dans la partie arrière de la coque, il a été proposé de monter une superstructure-timonerie pouvant accueillir le compartiment de combat. Son écoute de poupe, munie d'une embrasure du canon principal, était le prolongement de la partie verticale du corps principal. Sur les côtés, il y avait des pommettes biseautées, à l'aide desquelles la partie avant des grandes niches au-dessus des roues était formée. La partie centrale de la superstructure avait une largeur maximale et était équipée de côtés rectangulaires verticaux. Derrière elle se trouvait une autre paire de tôles biseautées reliées à une partie frontale verticale. L'élément central du toit de la superstructure était situé horizontalement, alors qu'il était proposé d'incliner l'avant et l'arrière dans des directions différentes.
Le choix spécifique de la motorisation a conduit à la nécessité d'utiliser une disposition de coque non standard. La superstructure, ainsi qu'une partie des volumes sous et devant, servaient de compartiment de combat. Sous le compartiment de combat, des moteurs à vapeur étaient placés avec une transmission mécanique qui les reliait aux roues motrices. La chaudière était placée à l'avant du corps, juste derrière la grille avant. La disposition dense des unités de la centrale a permis de se passer de longues canalisations.
La centrale électrique du Steam Wheel Tank a été développée conjointement par Holt et Doble. Auparavant, une telle coopération a réussi à conduire à la création de plusieurs tracteurs à vapeur, et maintenant l'expérience existante a été utilisée dans la conception d'un véhicule de combat blindé. Dans la machine à vapeur "réservoir", certaines unités de série ont été utilisées, tandis que d'autres appareils ont dû être modifiés ou créés à partir de zéro.
Projection frontale "Cuve à vapeur sur roues"
Devant la coque, il y avait deux chaudières à vapeur fonctionnant au kérosène. Le combustible liquide de son propre réservoir a été alimenté aux brûleurs et a chauffé l'eau aux températures requises. Devant les chaudières, il y avait des condenseurs pour refroidir la vapeur résiduelle. Ces appareils étaient équipés de ventilateurs à vapeur. Pour entretenir les chaudières, le toit de la coque avait une trappe avec des couvercles à charnière. Les produits de combustion étaient évacués par un tuyau d'échappement situé derrière cette trappe.
Chaque chaudière était reliée à sa propre machine à pistons. Les véhicules étaient fabriqués sous la forme d'unités séparées et étaient placés horizontalement sous le compartiment de combat. Chaque machine avait deux cylindres montés sur un châssis commun. Chacun de ces moteurs développait 75 ch. A l'aide d'une simple transmission, le couple moteur était transmis directement aux essieux des roues motrices. Le système de contrôle a permis de contrôler l'alimentation en vapeur et les paramètres de la transmission, en modifiant les principales caractéristiques du réservoir selon les besoins.
Un châssis a été utilisé, similaire à ceux utilisés dans les projets de tracteurs de cette époque. Ainsi, dans la partie arrière de la coque sur une suspension rigide sans amortissement, il a été proposé d'installer une paire de roues larges et larges. Leurs jantes étaient en métal et avaient développé des cornes en forme de V. Pour le contrôle, il a été proposé d'utiliser le rouleau de roue avant d'origine. Une base pivotante avec un cadre en U pour le rouleau a été placée sur le support avant. Le rouleau lui-même se composait de trois parties: une centrale cylindrique et une latérale, réalisées sous la forme de troncs de cônes aux bords arrondis. Trois parties étaient montées sur un axe commun, qui était monté sur le châssis. Il a été proposé de contrôler le parcours à l'aide de mécanismes faisant tourner le rouleau autour d'un axe vertical.
Pour une certaine augmentation de la capacité de cross-country et pour assurer la possibilité de franchir les obstacles, le Steam Wheel Tank a reçu une plaque de support inclinée prolongée devant le rouleau sur des poutres spéciales. Avec son aide, le char pouvait s'appuyer sur un obstacle, après quoi la traction des roues motrices devait pousser le rouleau avant sur lui.
Vue arrière
Le réservoir à vapeur de Holt était censé recevoir un armement développé de canons et de mitrailleuses. Au moins deux variantes du placement des systèmes d'artillerie et de fusil sont connues. Le premier d'entre eux impliquait l'utilisation d'un obusier de montagne de 75 mm de l'un des types existants. Cet outil aurait dû être monté sur l'installation de la tôle de poupe de l'abattage. Dans les tôles latérales de la superstructure, il y avait des installations pour deux mitrailleuses de calibre fusil.
Selon d'autres sources, l'armement du véhicule blindé devait comprendre deux canons de six livres (57 mm), ainsi que deux mitrailleuses. Les canons pouvaient être placés sur les installations de l'écoute de poupe, tandis que les unités embarquées étaient destinées aux mitrailleuses. Selon les données disponibles, le projet Steam Wheel Tank prévoyait l'utilisation d'un tel complexe d'armes. Une autre option, qui proposait l'installation d'un obusier de 75 mm, soit n'est pas sortie du stade des études préliminaires, soit résulte d'une erreur ultérieure.
L'armement principal du véhicule blindé a été placé sur l'installation de poupe. Ainsi, au combat, elle devait faire marche arrière. Dans le même temps, la spécificité des systèmes de contrôle et du châssis excluait le transfert rapide du tir aux grands angles, ce qui nécessitait un virage en douceur de l'ensemble du char. En se déplaçant en marche, le canon ou les canons des canons se sont avérés être retournés, augmentant l'encombrement de l'engin.
L'équipage du futur char était composé de six personnes. L'un d'eux faisait office de chauffeur; les autres devaient servir à l'artillerie et aux armes légères. Pour surveiller la route, il a été demandé au conducteur d'utiliser une petite trappe dans le vantail frontal de la cabine. D'autres membres d'équipage pouvaient rechercher des cibles en utilisant plusieurs autres écoutilles dans d'autres plaques de blindage, ainsi qu'en utilisant des embrasures d'armes standard. L'accès à l'unique compartiment habitable du réservoir était assuré par une trappe dans le toit de la superstructure.
Chaudière pour véhicule blindé à vapeur
Extérieurement, un réservoir à vapeur prometteur ressemblait à un tracteur. Les dimensions de la voiture m'ont également rappelé une technique similaire de l'époque. La longueur du "réservoir à vapeur à trois roues" était de 6, 87 m avec une largeur d'un peu plus de 3 m et une hauteur d'environ 3 m. Le poids au combat était de 17 tonnes. Selon les calculs, un véhicule blindé, même sur un bonne route, pourrait développer une faible vitesse, pas supérieure à 8-10 km/h… Dans le même temps, il était censé avoir une mobilité suffisante sur un terrain accidenté. Cependant, comme il s'est avéré lors des tests, de tels plans n'ont jamais été mis en œuvre.
Le développement du projet Holt Steam Wheel Tank a commencé à la fin de 1916 et a duré plusieurs mois. Après cela, la construction d'un véhicule blindé expérimental a commencé, ce qui a pris beaucoup de temps. Le prototype fini du char à moteur à vapeur n'a été retiré de l'atelier de montage qu'en février 1918. Quelques semaines plus tard, il a été envoyé à l'Aberdeen Proving Grounds pour des tests.
Au cours de l'un des premiers tests, le réservoir à vapeur est entré dans la voie d'enfouissement et n'a parcouru que 50 pieds (15 m), après quoi il s'est coincé. Selon des informations répandues, mais pas tout à fait correctes, les tests ont été arrêtés à cela. Cependant, dans les faits, les contrôles ont repris, et seulement quelques minutes plus tard. Pendant ce temps, les chaudières ont atteint la température requise et ont créé la pression requise dans les cylindres. Ayant atteint les caractéristiques requises, le véhicule blindé est sorti de la boue sans problème majeur et a continué à se déplacer.
Les tests se sont poursuivis jusqu'en mai 1918 et ont permis d'établir les capacités réelles du véhicule de combat hors du commun. Après avoir examiné le prototype sur le site d'essai et étudié ses caractéristiques, l'armée américaine a tiré toutes les conclusions nécessaires. Le réservoir à vapeur de la Holt Manufacturing Company a été considéré comme infructueux et inutilisable. Le projet aurait dû être fermé car inutile.
Machine à vapeur
À notre connaissance, après les tests qui ont conduit à l'échec de l'armée, la société de développement n'a pas essayé de développer le projet existant et d'améliorer les caractéristiques du véhicule de combat. Au lieu de reconstruire et d'améliorer, l'échantillon le plus intéressant a été envoyé pour stockage. Plus tard, il a été démantelé pour le métal. Il est possible que certaines unités de la machine à vapeur, qui n'ont pas eu le temps de développer leurs ressources, aient pu continuer à fonctionner dans le cadre d'autres machines de type série.
Le projet de réservoir à vapeur sur roues Holt s'est soldé par un échec. Le prototype original du véhicule de combat n'a pas pu se montrer dans le bon sens, ce qui a conduit à un résultat compréhensible. La décision négative du client potentiel était associée à un certain nombre de caractéristiques de la machine qui lui était proposée. On peut supposer que la poursuite du développement du projet existant ne pourrait pas conduire à éliminer les lacunes existantes et à obtenir les opportunités souhaitées.
Comme il ressort des données disponibles, les principales plaintes concernant le Steam Wheel Tank concernaient une mobilité et une maniabilité insuffisantes, ce qui avait déjà été démontré lors du premier essai routier vers la décharge. Ayant développé la pression de vapeur requise, la centrale électrique existante présentait des caractéristiques acceptables, cependant, la puissance spécifique ne dépassait pas 9 ch. par tonne imposait certaines restrictions aux caractéristiques générales de la mobilité. Le deuxième facteur qui a eu un impact négatif sur la mobilité du char était le châssis à roues. Malgré l'utilisation des roues les plus larges, la pression sur la surface d'appui était trop importante et provoquait l'enfouissement sur les sols mous.
Schéma de la machine à vapeur
L'ensemble proposé d'armes légères et d'armes à canon, dans l'ensemble, semblait satisfaisant. Dans le même temps, les angles de visée limités des canons et des mitrailleuses, ainsi que la répartition des armes dans différents secteurs, pourraient être considérés comme des inconvénients. De plus, les qualités de combat étaient affectées négativement par l'impossibilité de transférer le feu à un grand angle sans faire tourner l'ensemble de la machine, ce qui était rendu difficile par l'utilisation d'un système de direction imparfait avec un rouleau rotatif.
Cependant, il faut admettre que les concepteurs de Holt, qui développaient auparavant le "Field Monitor" de 150 tonnes, ont pris en compte leurs erreurs, et donc le nouveau projet du Steam Wheel Tank a eu plus de succès. Tout d'abord, les auteurs du nouveau projet ont abandonné l'idée d'augmenter la taille et d'utiliser plusieurs canons de gros calibre. Tout cela a permis d'optimiser d'autres aspects de la conception, ainsi que de simplifier la construction future du prototype.
Néanmoins, le nouveau projet du réservoir à vapeur était basé sur des idées pas les plus réussies, ce qui a conduit à une triste fin naturelle. Au cours de courts essais, le seul prototype construit n'a pas pu montrer de hautes performances et n'est donc pas entré en série, puis a été démonté. Empiriquement, un autre schéma de véhicule de combat blindé a été révélé, qui n'aurait pas dû être utilisé lors de la création de nouveaux équipements militaires.
