Un design élégant, des systèmes d'avions sans pilote et des armes de nouvelle génération feront des navires du futur les plus imposants qui soient.
Il est difficile de dire quels types de guerres le futur apportera, mais une chose est claire: les robots participeront à la plupart des batailles. En fait, ils sont déjà impliqués. Les véhicules aériens sans pilote (UAV) ont effectué 258 502 heures de vol l'année dernière, contre 27 201 en 2002. Les dépenses militaires américaines en systèmes aériens sans pilote devraient atteindre 3,76 milliards de dollars d'ici 2010. La guerre des robots, qui resta longtemps le lot des écrivains de science-fiction, est désormais devenue une réalité.
C'est pourquoi, à la fin de l'année dernière, la société de défense britannique BAE Systems a dévoilé son projet de construire une maison navale rapide et spécialement conçue pour de tels robots de combat. Ce navire représente le concept de l'UXV Combatant: en partie un navire, en partie un transporteur d'avions sans pilote.
Du point de vue de la construction navale, la meilleure qualité ici est que les avions sans pilote peuvent décoller d'un espace si petit, là où un avion à propulsion humaine ne le pourrait tout simplement pas.
"Cette violence - le lancement d'un avion depuis un porte-avions - sera très choquante pour le corps humain", a déclaré Charles Thompson de BAE Systems. Retirez la personne de l'engin et l'avion peut être lancé depuis une zone plus petite, ce qui économisera de l'espace au sol utilisable et permettra à l'UXV d'agir à la fois comme un navire rapide et puissant et comme un porte-avions. Sur l'UXV, deux ponts en forme de V de 164 pieds pourront tirer en l'air des avions sans pilote à l'aide de catapultes et de rampes électromagnétiques. Des localisateurs, des capteurs infrarouges et des identifiants radiofréquence (RFID) organisent le contrôle, le décollage et l'atterrissage des aéronefs.
L'UXV peut sembler radicalement nouveau, mais en fait, il a repris la conception d'un navire déjà construit: le destroyer 45 Daring de BAE, un navire de guerre massif à l'architecture furtive qui entrera dans la marine britannique en 2009. Comme le destroyer Project 45, l'UXV mesurera environ 500 pieds (150 mètres) de long et sera équipé d'un système de propulsion diesel et d'une turbine électrique. La vitesse maximale du projet 45 dépassera 27 nœuds et l'UXV développera la même vitesse.
Mais, contrairement à son prédécesseur, l'UXV pourra être entretenu efficacement par un équipage minimal. Les navires de guerre ont des équipages de centaines de personnes, l'UXV sera exploité par une équipe de seulement 60 marins, ce qui est suffisant pour organiser un quart de quart et en plus pour l'entretien des aéronefs sans pilote.
Il faut des années pour construire des navires, et afin de répondre aux exigences du prochain 2020, lorsque les premiers navires du projet devraient apparaître, l'UXV doit être polyvalent. C'est pourquoi les ingénieurs de BAE, en collaboration avec American General Dynamics sur divers projets, développent le concept de "compartiments cibles modulaires", dont la modification de l'ensemble permettra au commandant de changer rapidement l'objectif principal du navire. L'UXV peut être un navire anti-sous-marin, un dragueur de mines et une plate-forme pour le ravitaillement des unités au sol, ainsi qu'un pont de décollage pour les aéronefs sans pilote.
En dehors des activités de combat, divers aéronefs sans pilote peuvent être basés sur d'autres navires ou sur une base au sol. Lorsque l'UXV reçoit une mission, les avions sont livrés à bord. Pour les activités anti-sous-marines, le navire peut être équipé de véhicules sous-marins sans pilote, de sonars de haute technologie, de torpilles, ou encore d'un hélicoptère comme l'anti-sous-marin Super Lynx. Dans la version dragueur de mines, il sera capable d'emporter des aéronefs sans pilote capables de détruire les objets dangereux détectés. Pour soutenir les forces terrestres au combat, il est prêt à transporter des véhicules d'assaut amphibie, des hélicoptères d'appui-feu et d'autres véhicules blindés.
L'UXV disposera également d'atouts d'autodéfense suffisants. Le char abritera des lanceurs de missiles navire-air, navire-navire et missiles guidés. Une arme permettant de tirer des projectiles de 6 pouces avec une cadence de tir de plus de 20 coups par minute deviendra un puissant moyen de guerre antinavire et de destruction de cibles côtières. Et le canon de calibre moyen de 155 mm répondra aux tirs ennemis lorsque la force de débarquement se précipitera vers la côte.
Lorsque les plans de l'UXV ont fait leur apparition sur Internet, certains commentateurs n'ont pas tardé à l'appeler un vaisseau robot. Mais ce n'est pas le cas. Même avec les avions sans pilote d'aujourd'hui, la plupart des machines UXV seront contrôlées par des humains. Par conséquent, une petite équipe et quelques pilotes d'avion risquent de perdre la vie, dans presque tous les scénarios militaires.
