Ce navire inhabituel - "Earl Gray" - a été construit en 1909 au chantier naval britannique "Vickers" aux Canadiens - pour travailler dans l'embouchure du fleuve Saint-Laurent et dans la baie du même nom. Extérieurement, il, avec une tige gracieuse couronnée d'un beaupré, une haute cheminée légèrement inclinée et une superstructure allongée, ressemblait plutôt à un grand yacht à vapeur. Soit dit en passant, il avait les appartements du gouverneur général du Canada, des cabines pour 55 passagers, 1re classe et 20 - 2e. Le navire était censé être utilisé pour le transport du courrier et des personnes, la protection de la pêche, etc.
Le paquebot appartenait à la catégorie des brise-glaces, mais était très différent d'eux. Alors que le rapport de la longueur de la coque à la largeur est de 3, 5 - 4, 5 - court et large, ils manœuvrent beaucoup mieux dans les eaux sous leur patronage, alors avec Earl Grey il atteint 5, 5. La proue des brise-glaces au-dessus de la ligne de flottaison est généralement droit, et en dessous - biseauté à un grand angle. Cette forme de coque leur permet non seulement d'enfoncer la glace avec des coups frontaux, mais aussi de ramper dessus pour pousser avec leur propre poids. La proue d'Earl Gray avec un placage de 31 mm était pointue, les côtés étaient droits, de sorte que le navire a coupé la glace, poussant les débris sur les côtés. Le brise-glace n'était pas destiné et n'était pas adapté à la lutte contre la glace polaire forte et pérenne, et il est resté le seul exemple de sa classe dans la flotte mondiale de brise-glace.
Au début de la Première Guerre mondiale, la Russie a acheté plusieurs navires brise-glace à l'étranger, dont le Earl Grey. Il a été rebaptisé « Canada » et transféré à la disposition du ministère des Transports maritimes de la région de Belomorsko-Murmansk. Déjà en novembre 1914, le brise-glace a commencé à escorter les transports russes et alliés avec des fournitures militaires à travers la mer Blanche glaciale jusqu'à Arkhangelsk. Le 9 janvier 1917, le « Canada » n'a pas eu de chance, il tombe sur un rocher sous-marin non marqué sur la carte et coule dans la rade de Yokangi. Le 16 juin, il est relevé et envoyé en réparation, et le 26 octobre, il est armé et enrôlé dans la flottille de l'océan Arctique.
En janvier 1918, le Canada est démobilisé. Pendant la guerre civile, il a été capturé par les interventionnistes britanniques et remis aux gardes blancs. En mars 1920, tous deux quittent précipitamment le Nord russe, emportant un certain nombre de navires russes. Mais pas le "Canada" - composé de militaires rouges, elle a essayé d'empêcher cela et est entrée dans une fusillade avec le "Kozma Minin" au départ. C'est ainsi qu'a eu lieu la première et à ce jour la seule bataille d'artillerie de brise-glaces dans le cercle polaire arctique.
En avril 1920, le « Canada » est devenu un croiseur auxiliaire de la flottille de la mer Rouge et blanche et, un mois plus tard, a reçu le troisième nom de « III International ». Le coupe-glace a eu la chance de participer au sauvetage du bateau à vapeur blanc "Solovey Budimirovich" (plus tard "Malygin"), recouvert de glace dans la mer de Kara - ses passagers et son équipage étaient sur le point de mourir de froid et de faim
Ce n'est qu'en juin 1921 que le « III International » fut rendu à Mortrans, et là il fut rebaptisé le 12 juillet, cette fois en l'honneur du célèbre navigateur et géographe, président de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, l'amiral FP Litke (1797-1882). Conçu pour vaincre la glace faible ou brisée, le navire a travaillé consciencieusement dans l'Arctique, escortant des caravanes, desservant les industries et les stations, puis dans la Baltique et la mer Noire, en 1929 il est retourné dans l'Arctique, a fait un voyage risqué à l'île Wrangel et a été décoré de l'Ordre du Travail du Drapeau Rouge. Et à l'hiver 1931a confirmé sa réputation - malgré des conditions extrêmement difficiles, a conduit la caravane vers la mer d'Okhotsk. En grande partie grâce à son capitaine N. M. Nikolaev, qui avant même la révolution est diplômé du Corps des Marines et à partir de 1917 a servi dans le Nord, en particulier, sur le brise-glace Stepan Makarov, acquérant une expérience considérable.
En 1932 - 1933. "Litke" s'est transformé en navire d'expédition et les scientifiques qui ont travaillé sur le programme de la 2e année internationale de l'Arctique s'y sont installés.
Le coupe-glace a également eu la chance de participer à l'épopée "Chelyuskin". Les dommages à la coque et aux mécanismes ne lui ont pas permis de traverser les glaces de la mer des Tchouktches afin d'amener le paquebot usé vers des eaux propres qui, contrairement au Sibiryakov, n'étaient pas destinées à emprunter la route maritime du Nord d'ouest en à l'est en une seule navigation.
Le 28 juin 1934, le Litke quitta Vladivostok et se dirigea vers le nord. À bord se trouvaient des membres de l'expédition, dirigés par le membre correspondant de l'Académie des sciences de l'URSS, V. Yu. Vize. Le coupe-glace a lentement et méthodiquement surmonté la route maritime du Nord, ayant en même temps sauvé des navires marchands coincés près de Taimyr et travaillé avec le P. Dixon, assurant la circulation des caravanes avec des biens économiques nationaux. Le 20 septembre, Litke a amarré à Mourmansk, laissant 6 000 milles à l'arrière, dont 1 600 dans les glaces. Le télégramme du gouvernement, envoyé à Nikolaev et Vize, disait: « Chaleureuses félicitations et salutations aux participants de l'expédition du coupe-glace » F. Litke », pour la première fois dans l'histoire des voyages dans l'Arctique, a effectué un voyage de l'Extrême-Orient à l'ouest en une seule navigation. Les succès de l'expédition « F. Litke "témoigne de la conquête durable de l'Arctique par les marins soviétiques". De nombreuses années plus tard, l'explorateur polaire Z. M. Kanevsky a souligné une circonstance très importante: « Ce voyage peut être considéré comme exemplaire, il a été superbement organisé, mené avec précision, sans faille, avec l'utilisation de tout le meilleur de la science et de la technologie. De nombreux combats avec de la glace n'ont pas été vains - le coupe-glace a dû être immédiatement réparé en profondeur. D'autre part, l'année suivante, les bateaux à vapeur habituels Vanzetti et Iskra ont navigué le long de la route maritime du Nord de Mourmansk à Vladivostok, et l'Anadyr et le Stalingrad étaient sur une trajectoire de collision.
En 1936, "Litke" s'est à nouveau distingué - avec le brise-glace à vapeur "Anadyr", elle a dirigé les destroyers "Staline" et "Voikov" le long de la côte de la Sibérie, envoyés de la Baltique pour renforcer la flotte du Pacifique. Un participant à cette opération, l'officier supérieur du capitaine d'Anadyr AM Matiyasevich (au cours de la Grande Guerre patriotique, il commandait le sous-marin baltique Lembit) a rappelé: pétroliers suiveurs. Pour la première fois dans l'histoire de la navigation, des navires de guerre ont emprunté la route maritime du Nord de la mer de Barents à la mer de Béring, contournant le cap Dejnev. »
L'année suivante, le coupe-glace n'a pas eu de chance - accompagnant 5 transports, il est tombé dans de la glace épaisse avec eux et n'a pas pu sortir. Le puissant brise-glace "Ermak" est venu à la rescousse. Et encore des escortes de caravanes, des voyages vers des stations polaires.
En 1939, la guerre soviéto-finlandaise éclate. En janvier 1940, le Litke a été transformé en navire de patrouille de la Flotte du Nord, dans laquelle il est resté jusqu'au 8 avril, après quoi il a été démobilisé et retourné à la Direction principale de l'Administration de la route maritime du Nord. Mais, comme il s'est avéré, pas pour longtemps. Le 25 juillet 1941, le navire fut à nouveau remis en service, le drapeau naval y fut hissé, deux canons de 45 mm et plusieurs mitrailleuses furent installés, lui attribuant la désignation suivante SKR-18 (patrouilleur). Bientôt, l'armement est reconnu insuffisant et les quarante-cinq sont remplacés par des canons de 130 mm.
En août, le navire de patrouille a été inclus dans le nouveau détachement nord de la flottille de la mer Blanche, qui devait garder le détroit de Novaya Zemlya. Cependant, il est vite devenu clair que les navires de guerre allemands (à l'exception des sous-marins) ne risquaient pas d'apparaître dans ces eaux, et le SKR-18 a été envoyé pour faire des affaires directes - pour conduire des caravanes de la mer Blanche à la mer de Kara et retour. Plusieurs fois, l'ancien brise-glace a effectué des missions purement de combat, par exemple, en janvier 1942, il a escorté le nouveau brise-glace linéaire I endommagé. Staline . Le 20 août, il est lui-même attaqué par un sous-marin ennemi U-456, mais parvient à éviter les torpilles. On savait que les pilotes et les sous-mariniers ennemis chassaient constamment les brise-glace soviétiques, sans lesquels le transport normal de marchandises stratégiques à travers les mers polaires aurait été impossible. Néanmoins, pendant toute la guerre, les Allemands n'ont pas réussi non seulement à couler, mais aussi à désactiver définitivement tout brise-glace.
En février 1944, la flotte du Nord a été reconstituée avec des navires de combat de construction nationale et reçue des Alliés, le besoin de dragueurs de mines et de patrouilleurs improvisés a commencé à disparaître. "Litke" a été transféré à la subordination opérationnelle de la direction principale de l'administration de la route maritime du Nord.
La guerre a pris fin et le coupe-glace a repris son travail habituel - escorter des caravanes et des navires individuels. Et en 1946, une expédition s'y est lancée pour un voyage à haute latitude, deux ans plus tard, un voyage similaire a été répété - des opportunités ont été recherchées pour lancer des navires de transport le long de la soi-disant «Grande Polynie du Nord».
En 1955, participant à une autre entreprise de recherche organisée par l'Arctic Institute, il est monté à 83 ° 21' de latitude nord, établissant un record de nage libre dans l'océan Arctique, n'atteignant pas seulement 440 miles (810 km) jusqu'au pôle Nord. Cette réalisation, des années plus tard, n'a été dépassée que par d'énormes brise-glace équipés de centrales nucléaires.
Le 14 novembre 1958 "Litke", comme complètement obsolète, a été mis hors service et après un certain temps mis au rebut. À cette époque, son destin était partagé par d'autres vétérans célèbres de l'Arctique - le brise-glace Makarov "Ermak", les navires brise-glace "Georgiy Sedov", "Dezhnev", et d'autres qui ont beaucoup fait pour transformer la route maritime du Nord en un autoroute de transport fonctionnant normalement.
