Cet été, des fusées russes Soyouz seront lancées pour la première fois depuis le cosmodrome européen de Kourou, situé en Guyane française. Officiellement, les partenaires louent la coopération sans précédent, mais en réalité ils ne se font pas confiance.
Visite d'un chantier aux nombreux secrets
Ils se tiennent toujours là assez calmement - quatre énormes paratonnerres, quatre mâts de projecteurs et entre eux une certaine structure métallique bleue et jaune, semblable à un manège forain. Voilà à quoi ressemble l'un des projets de coopération les plus importants de loin. Si tout se passe comme prévu, de puissantes explosions et tempêtes de feu commenceront à secouer les environs cet été. Ainsi, après plusieurs années de retard, la fusée russe Soyouz sera lancée depuis le cosmodrome de Kourou en Guyane française.
Si vous vous rapprochez du site de lancement, vous pouvez voir une fosse de 30 mètres. Son fond bétonné est déjà envahi par la mousse, et quelques algues sont visibles dans les flaques d'eau. Il y a une balustrade ici, mais regarder en bas peut donner le vertige. D'une part, cette fosse béante ressemble à un tremplin géant, qui est fait pour dévier les chocs et les puissants flux de gaz d'échappement. Mais jusqu'à présent, tout cela ressemble plus à une piscine inutilisée.
L'énergie de rotation de la Terre comme aide gratuite au démarrage
Les fusées russes lancées depuis le site de lancement européen au plus profond de la jungle sud-américaine sont quelque chose de nouveau dans l'histoire de l'astronautique. Pour les Russes, cette rampe de lancement sous les tropiques offre des avantages non négligeables. Ici, ils reçoivent une assistance naturelle au lancement, qu'ils doivent en grande partie abandonner dans leur cosmodrome traditionnel de Baïkonour au Kazakhstan.
A l'équateur, la composante tangentielle de la vitesse a les indices les plus élevés, puisque la distance à l'axe de la Terre est ici la plus grande. Par conséquent, les fusées lancées ici ont besoin de moins de carburant pour surmonter la gravité de la Terre, car elles reçoivent gratuitement de l'énergie de rotation. Bien que Baïkonour soit située au sud de l'ancien empire soviétique, elle est située à 45 degrés de latitude nord, tandis que le Kuru est au cinquième, c'est-à-dire presque à l'équateur lui-même. Lorsqu'une fusée Soyouz est lancée depuis un cosmodrome de Guyane française, environ 45 % de carburant peut être économisé. Par conséquent, des coûts supplémentaires importants pour la logistique sont justifiés.
Les Européens sont également très intéressés à faire travailler des Russes au Spacial Guyanais (Centre Spatial Guyanais). Tout de même, environ 410 millions d'euros ont été dépensés pour la construction de la rampe de lancement du Soyouz. Mais pourquoi avez-vous dû aller à de tels coûts? Uniquement pour l'amitié des peuples ? Au siège de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Paris, ils s'appuient principalement sur la sœur plus petite et moins chère de la fusée Ariane. Le véhicule spatial européen coûte 150 millions d'euros et peut être utilisé pour envoyer environ dix tonnes de fret en orbite géostationnaire.
Les orbites de ce type, par exemple, sont utilisées par les satellites de communication afin de rester constamment au-dessus d'un point de la surface terrestre. Cependant, dans la plupart des cas, la cargaison mise en orbite aujourd'hui pèse nettement moins de dix tonnes. Par conséquent, Soyouz, qui coûte environ la moitié du prix des fusées Ariane, peut être très populaire auprès des clients qui ont des budgets limités pour lancer des satellites de communication. Les vieux chevaux spatiaux russes lancent trois tonnes de fret en orbite géostationnaire. Cette technique fonctionne avec succès depuis 50 ans.
L'Agence spatiale européenne avait deux options, explique son chef, Jean-Jaques Dordain, dans une interview au SPIEGEL ONLINE. « Soit nous développons nous-mêmes une fusée moyenne, soit nous commençons une coopération avec les Russes », poursuit-il. Notamment pour des raisons politiques, le choix s'est porté sur la seconde option. Cela signifiait qu'une rampe de lancement serait construite dans l'installation fortement gardée située dans la jungle, sur le modèle du cosmodrome russe de Baïkonour.
La construction de la tour de défense n'est pas encore terminée
Les Russes parlent de construire une "copie améliorée" à Kourou. En fait, le cosmodrome dans les steppes kazakhes a été recréé presque un à un dans les forêts tropicales - y compris les deux installations de stockage, où des tables et des chaises supplémentaires sont retirées à Baïkonour. Cependant, il existe une différence significative sur laquelle les constructeurs armés de divers équipements travaillent actuellement dur. Ce qu'ils construisent ressemblera à un immense garage mobile. Il est conçu pour protéger la fusée de près de 50 mètres du climat tropical humide et chaud.
Cette tour (appelée aussi portique) est indispensable, et les nombreuses flaques d'eau présentes sur le chantier le confirment. L'accumulation de nuages à l'horizon confirme également la régularité des pluies torrentielles tombant du ciel. Comme les Russes n'avaient aucune expérience dans l'érection d'une tour défensive, l'achèvement de sa construction était constamment reporté.
Les travaux sous le site de lancement de Soyouz se sont également avérés très coûteux et ont entraîné de longs retards. Creuser un trou dans un endroit appelé Sinnamary, y compris en utilisant des explosifs, s'est avéré plus difficile pour les constructeurs que prévu à l'origine. La raison en était la grande quantité de granit. Dans le même temps, une base de granit solide sous la rampe de lancement est essentielle pour supporter le poids de la fusée. Pleinement alimenté, le Soyouz pèse plus de 300 tonnes. La structure tubulaire en acier bleu-jaune sur le site de lancement plane presque librement au-dessus des puits de gaz.
"Tout le poids de la fusée est supporté par quatre points", explique Jean Cluade Garreau, employé de l'ESA. Alors que la fusée commence à monter, les mâts d'acier reculent. On dirait qu'une fleur s'ouvre. La conception elle-même peut sembler archaïque à certains ingénieurs européens. Cependant, 1700 lancements réussis prouvent sa fiabilité.
Compte à rebours en russe, commandes en français, cela fonctionnera-t-il ?
Le Français Garreau dirige le premier lancement du Soyouz par l'ESA. Même du point de vue de la langue, c'est déjà un défi. Les Russes préparent le décollage en russe, tandis que la sécurité des vols est surveillée en français. « Ils pourront se comprendre », espère le représentant de l'ESA. En tout cas, Garro parle couramment le russe.
D'autres raisons rendent également la collaboration difficile. Les deux parties sont partenaires, c'est compréhensible. Cependant, ils ne se font pas du tout confiance. Cela se voit déjà à l'emplacement du site de lancement de Soyouz sur le territoire du cosmodrome, qui couvre une superficie de 700 kilomètres carrés. "Pour des raisons de sécurité, les experts français ont insisté pour que cet objet soit situé à une certaine distance du complexe principal", souligne le responsable de l'Agence spatiale européenne Dorden. L'entretien se déroule sous un auvent. Puisqu'il pleut en ce moment. Les jets d'eau tambourinent contre le toit de plomb avec une telle force que vous ne pouvez même pas entendre votre propre voix.
En raison de la méfiance latente à l'égard des Russes, le nouveau site de lancement est situé loin des installations existantes à Kourou. « Lorsque nous sommes arrivés ici pour la première fois en 2002, il n'y avait que de la jungle ici », se souvient Dorden. « Nous devions arriver ici en véhicules militaires tout-terrain sur chenilles. » Maintenant, une nouvelle surface de route a été posée sur le sol rouge orangé. Néanmoins, les sites de lancement de Soyouz sont clôturés avec du fil de fer barbelé et une grille métallique traversée par un courant. Il y a plusieurs points de contrôle gardés le long du périmètre. À chacun d'eux, vous devez montrer un laissez-passer. Des gardes de la Légion étrangère naviguent entre eux - dans des véhicules à chenilles et à quatre roues motrices.
« Il y a certaines limites dans toute collaboration », explique Mario de Lépine, responsable du service de presse d'Arianespace. Son entreprise commercialisera les lancements de Soyouz en Guyane française. « C'est mieux quand chacun est pour soi », déclare énergiquement ce petit Guyanais. Les clients cherchant à lancer leurs propres satellites et pariant sur la fusée Ariane soutiendraient ce point de vue.
L'entrée sans l'autorisation des Russes est strictement interdite
Les Russes continuent d'effectuer leurs lancements critiques à Baïkonour, et au fil du temps, ils pourront lancer des fusées depuis le nouveau cosmodrome de Vostochny, situé près de la frontière avec la Chine. A Kuru, les Russes répondent à la défiance européenne en créant des zones séparées sur le site de lancement de Soyouz. Non loin du site de lancement, se trouve une salle lumineuse et climatisée. Ici, en position horizontale, se trouve une fusée peinte en gris, dont il ne manque que l'ogive. À leur grande surprise, le personnel et les invités de l'ESA sont libres de tout inspecter. Mais quiconque veut entrer dans la zone où est montée la tête de missile doit avoir un permis délivré par les Russes. Sur la porte en français et en russe il est écrit: « L'entrée sans autorisation russe est strictement interdite.
Malgré les difficultés existantes, les deux parties font tout pour que ce projet soit un succès. Les premiers tests devraient commencer le 1er avril. L'heure du premier lancement dépend du moment où la charge utile est prête. Si tout se passe comme prévu, le premier Soyouz sera lancé cet été avec à son bord deux satellites Galileo. Le centre de contrôle du complexe de lancement situé dans un bunker spécial est équipé des derniers ordinateurs. L'équipement que Garro et ses collègues russes utiliseront pour contrôler le lancement est déjà en place. "Je serai le premier à me retrouver au Goulag si des problèmes surviennent", déclare le Français avec le sourire.
Il est peu probable que cela se produise, et les systèmes forts de "l'Union" feront face à leur tâche. Même si un ou deux moteurs tombent en panne, la fusée atteindra néanmoins sa cible. C'est du moins ce que disent les gens qui comprennent ce métier.
La technologie spatiale éprouvée de la Russie installée à Kourou sera-t-elle un jour utilisée pour envoyer des humains dans l'espace ? "Il n'y a pas encore de tels plans", a déclaré le directeur de l'ESA, Dorden. Dans tous les cas, les Européens devront dépenser beaucoup d'argent là-dessus. Y compris pour assurer la présence de navires de guerre, qui, en cas de démarrage infructueux, devront attraper les astronautes hors de l'eau.
Un jour. Peut-être. « Ne jamais dire jamais », remarque Dorden.
