Le potentiel militaire de la Russie et le renforcement de la Chine sont hantés non seulement par les États-Unis, mais aussi par l'Europe. S'il y a quelques années, on ne pouvait que plaisanter sur les chasseurs européens de cinquième / sixième génération, aujourd'hui au moins la France et l'Allemagne sont déterminées à acquérir un grand nombre de ces avions à l'avenir. De plus, nous parlons de complexes aéronautiques complètement nouveaux qui n'existent pas encore.
L'année dernière, le désir de la France et de l'Allemagne de se doter d'un nouvel avion de combat s'est fait connaître. Le programme s'appelait pas très original - Future Combat Air System, ou FCAS. Dans son cadre, de nouveaux systèmes de contrôle, de nouvelles armes, des drones devraient apparaître et, surtout, un tout nouveau chasseur de sixième génération, connu sous le nom de New Generation Fighter. Son modèle grandeur nature a été présenté pour la première fois au salon aéronautique de cette année au Bourget, en France.
Et les Britanniques, qui sont sur le point de quitter l'UE ? L'une des principales créations du Brexit peut être considérée comme un avion de chasse national de nouvelle génération. Rappelons qu'en juillet 2018, au Farnborough Air Show, les Britanniques ont présenté pour la première fois un tracé d'un chasseur de nouvelle génération prometteur, qu'ils ont baptisé Tempest. Encore une fois, un nom pas très original: si vous vous souvenez, c'était le nom de l'un des combattants les plus puissants de la Seconde Guerre mondiale - Hawker Tempest.
Beaucoup de choses ont déjà été dites sur la machine prometteuse: en bref, il devrait s'agir d'un chasseur fabriqué selon le schéma aérodynamique sans queue. Selon la présentation, il recevra deux quilles déviées, ainsi que deux moteurs, ce qui le rend conceptuellement similaire au F-22, et non au F-35 qui, comme vous le savez, n'a qu'un seul moteur. Aussi, l'avion britannique devrait recevoir une verrière ininterrompue: cette solution permet d'améliorer les performances de furtivité.
Il s'avère qu'en plus des F-35 et des « fours » représentés par Dassault Rafale et Eurofighter Typhoon, les Européens exploiteront deux autres chasseurs prometteurs. Et c'est là que le plaisir commence. Premièrement, ces machines (à condition, bien sûr, qu'elles apparaissent) seront en concurrence de la manière la plus sévère à la fois pour le marché intérieur de l'UE et pour le marché extérieur. Le marché des avions de combat est généralement extrêmement étroit: de facto, il est tout le contraire du marché des avions civils. Quelques exemples. Le plus récent Boeing 787 Dreamliner a déjà été produit en série dans plus de 870 appareils, et son concurrent, l'Airbus A350 XWB, a reçu 812 commandes en avril 2014.
Dans le même temps, couronné de succès à bien des égards, Dassault Rafale a été construit au fil des ans en une modeste série d'environ 170 voitures. Les plus gros clients étrangers, le Qatar et l'Inde, ont commandé chacun 36 Rafale. Et plus de commandes, très probablement, ne le seront pas: la cinquième génération est déjà entrée en vigueur. Rappelons qu'il n'y a aucune commande pour le Su-57 russe d'autres pays.
Sur une aile ?
Dans une telle situation, un certain nombre d'experts ont supposé à juste titre que le programme Tempest avait deux options. Le premier est la réduction des nouveaux achats de F-35 et le second est l'investissement dans le programme de développement du chasseur franco-allemand New Generation Fighter. La raison en est généralement compréhensible. Le potentiel économique de la France et de l'Allemagne n'est pas comparable à celui des Britanniques, et le coût de développement d'un chasseur de sixième génération pourrait atteindre 60 milliards de dollars et plus. C'est-à-dire qu'il sera presque certainement plus élevé que le coût de développement du F-35, pour la conception duquel les Américains ont dépensé plus de 50 milliards de dollars.
Cependant, le Foggy Albion lui-même ne se soucie pas de "l'arithmétique divertissante", de plus, ces derniers mois, le programme Tempest s'est rapproché de quelques pas de sa mise en œuvre.
Que s'est-il passé? Tout d'abord, en juillet, on a appris que la Suède souhaitait rejoindre le programme, qui, apparemment, a finalement "enterré" le projet du chasseur national de cinquième génération, largement connu dans les cercles étroits sous le nom de Flygsystem 2020. La réalité est qu'une telle machine est un petit pays de dix millions d'habitants est objectivement trop cher. Selon Martin Taylor, directeur de l'exploitation de la division aviation de BAE et l'un des principaux développeurs de l'avion, les négociations avec la Suède sont "à un stade très avancé". Cependant, les Suédois eux-mêmes cet été ont été plus retenus. "Si nous avions conclu un accord entre le ministère suédois de la Défense et le ministère britannique de la Défense, nous l'aurions rendu public", a déclaré un porte-parole du ministère suédois de la Défense.
Mais le programme se développe, et rapidement. En juillet de cette année, il est devenu connu que la société britannique Aeralis Ltd. a signé un protocole d'accord avec le groupe français Thales pour développer un concept de système d'entraînement et de simulation au sol en complément du programme britannique Tempest. La collaboration devrait inclure la création d'une architecture pour un futur système d'information qui intégrera des données sur la formation des pilotes, l'utilisation des aéronefs et les applications logicielles. Cela confirme la thèse précédente sur le développement de l'avion "de l'intérieur": lorsque le remplissage électronique sera créé en premier et seulement ensuite l'avion lui-même.
L'événement vraiment important a eu lieu plus tard, en septembre 2019. Lors du DSEI 2019, le gouvernement italien a officiellement annoncé qu'il rejoindrait le programme Tempest. « C'est un résultat extrêmement positif obtenu grâce à un travail efficace et précis, qui confirme le potentiel le plus élevé de l'industrie de la défense italienne », a déclaré le ministère italien de la Défense, citant les propos de son chef Lorenzo Guerini.
Plus tôt, rappelons-le, il a été appris que Leonardo, l'une des plus grandes sociétés d'ingénierie en Italie, avait l'intention de participer au développement du chasseur britannique de sixième génération. Outre lui et le britannique BAE, des "acteurs" majeurs du marché mondial comme MBDA et Rolls Royce travailleront sur l'avion.
Quelle est la ligne de fond? Tempest se porte bien, contrairement aux prévisions précédentes. Le temps nous dira ce qui se passera ensuite. Beaucoup dépend de la détermination des Britanniques à quitter l'UE, et maintenant aussi de la situation politique en Italie, qui est très tendue et imprévisible. C'est-à-dire que FCAS a encore plus de chances d'être incarné dans le métal. Mais les Britanniques font des présentations spectaculaires…
