Le déclenchement de la guerre froide et la course aux armements ont contribué au développement rapide des fusées en URSS. Si au début des années 1950, nous produisions encore la fusée R-1, essentiellement une version améliorée du V-2, le 4 octobre 1957, une puissante fusée à plusieurs étages a lancé le premier satellite artificiel terrestre au monde en orbite. Pour les scientifiques et les politiciens américains, cet événement a été une mauvaise surprise. Et le lancement réussi d'un satellite pesant 84 kilogrammes en disait long sur les spécialistes militaires.
Un coup sensible a été porté au mythe de la supériorité scientifique, technique et militaire inconditionnelle des États-Unis. Et quand, juste un mois plus tard, notre deuxième satellite, pesant environ 0,5 tonne, est entré en orbite, et même avec le chien Laika à bord, et derrière lui, début 1958, un troisième pesant 1327 kilogrammes, les Américains ont commencé d'élaborer un plan de « mesure de représailles ».
Le physicien nucléaire américain Leonard Raiffel, qui vit à Chicago, dans une interview avec un correspondant d'un journal local en mai 2000, a déclaré qu'au plus fort de la guerre froide, le commandement de l'US Air Force a demandé à des scientifiques américains de préparer et de réaliser une explosion nucléaire sur le surface lunaire. Raiffel a participé à l'élaboration d'un tel projet.
Le but principal de l'explosion, a-t-il dit, serait de créer un grand spectacle à un moment où l'Union soviétique dépassait l'Amérique dans sa rivalité pour l'exploration spatiale.
« Pendant que nous travaillions sur le projet », a déclaré Raiffel, « nous ne sommes pas arrivés au stade du choix d'un type spécifique d'engin explosif et de lanceur, mais nous avons déterminé quel effet visuel une telle explosion aurait. Les gens pourraient voir un flash lumineux, particulièrement clairement visible si l'explosion s'est produite sur une nouvelle lune, lorsque le côté de la lune fait face à la terre, non éclairé par le soleil. Peut-être que des nuages de poussière et de débris lunaires soulevés par l'explosion au-dessus de la Lune seraient également visibles.
Le projet, sur lequel les scientifiques ont travaillé de la fin de 1958 au milieu de 1959, était hautement classifié, portait la désignation de code "A 119" et s'appelait "Développement de vols de recherche vers la lune". Le projet a été commandé par l'Air Force Special Weapons Center.
L'un des objectifs du projet était de déterminer les résultats scientifiques possibles dans la mise en œuvre d'une explosion nucléaire sur la Lune. Cependant, aucune découverte présumée, selon Raiffel, "ne pourrait compenser les pertes qu'aurait subies l'humanité du fait de la contamination radioactive de la lune après l'explosion".
