Parmi les principaux participants à la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis étaient probablement le seul pays qui n'avait pas d'armée de l'air en tant que branche indépendante des forces armées. En tant que telle, l'US Air Force n'a été formée que le 18 septembre 1947. Néanmoins, malgré diverses absurdités et difficultés formelles et informelles, toutes sortes d'aviation militaire américaine ont apporté une contribution significative à la victoire sur les théâtres de guerre européens et pacifiques. Cet article a été préparé sur la base de documents provenant de périodiques étrangers de différentes années et du livre de Robert Jackson "Fighter aces of WWII".
LE MEILLEUR DES MEILLEURS
Officiellement, le pilote de chasse américain le plus productif de la Seconde Guerre mondiale est Richard Bong, qui a combattu dans le Pacifique et a enregistré 40 avions abattus. Il est suivi de Thomas McGuire (38 appareils) et de Charles MacDonald (27 appareils), qui ont également combattu dans le Pacific Theatre. Dans les batailles aériennes en Europe, Robert Johnson et son ami Francis Gabreschi sont devenus les meilleurs combattants - 28 avions abattus chacun (Francis Gabreschi a ensuite augmenté sa liste de victoires globales en abattant six autres avions pendant la guerre de Corée 1950-1953, cette fois à réaction).
Robert Johnson est né en 1920, et la décision de devenir pilote lui est venue à l'âge de huit ans, lorsque, debout dans une foule de spectateurs d'un spectacle aérien sur un terrain de l'Oklahoma, il a regardé avec ravissement des avions, contrôlés par pilotes, volent au-dessus de sa tête avec aisance, dont la plupart étaient des vétérans de la Première Guerre mondiale. Il serait pilote, décida le jeune Bob, rien d'autre ne lui convenait.
Robert Jackson écrit à propos de Johnson: « … le chemin qu'il a pris n'était pas facile. Dans sa jeunesse, il a dû travailler comme ébéniste dans sa ville natale de Lawton pour quatre dollars par semaine, et exactement un tiers de ce montant a servi à payer des cours de pilotage de 15 minutes qu'il suivait tous les dimanches matins. Après avoir dépensé 39 $ et volé avec un instructeur pendant six heures et demie, Robert a décollé tout seul, croyant tout savoir sur le vol. 16 ans plus tard, fort d'une vaste expérience au combat et de plus de mille heures de vol, il a dû s'avouer que le processus d'entraînement ne fait que commencer. »
Johnson s'est inscrit dans un collège du Texas en septembre 1941, mais a abandonné deux mois plus tard et est devenu cadet dans l'US Army Air Corps. Jackson note le lien avec cela: « … la formation en vol a montré qu'il est un pilote au-dessus de la moyenne, mais dans d'autres matières, il est franchement faible. C'est notamment le cas du tir aérien, auquel il n'a pas réussi durant ses études. De mauvais résultats dans cette discipline l'ont rendu théoriquement plus apte à la spécialité de pilote de bombardier. Par conséquent, après avoir terminé un cours de formation de base en 1942, il a été envoyé dans une école de pilotage spécialisée, où la formation a été effectuée sur des avions d'entraînement au combat bimoteurs.."
Johnson a travaillé dur pour éliminer ses lacunes et, au milieu de 1942, ses résultats en tir aérien s'étaient tellement améliorés qu'il a été transféré sur des chasseurs monoplaces et envoyé au 56e groupe de chasse, qui, sous la direction d'Hubert Zemke, a été vigoureusement bricolés en une unité de combat à part entière. À la mi-janvier 1943, le groupe est arrivé en Angleterre, quelques semaines plus tard, il a reçu tous ses 48 Thunderbolts P-47 réguliers et, au printemps, a commencé des missions de combat.
Johnson a reniflé de la poudre à canon pour la première fois en avril 1943 et n'a abattu son premier avion qu'en juin de la même année. Ce jour-là, écrit R. Jackson, « l'escadron patrouillait dans le nord de la France, et Johnson a remarqué une douzaine de Fw-190 allemands, qui étaient plusieurs milliers de pieds plus bas. Au cours de la période décrite de la guerre, la tactique des avions de chasse américains consistait principalement à attendre une attaque de l'ennemi, avec laquelle le jeune pilote était fortement en désaccord. Il viola brutalement l'ordre de bataille et fondit sur les Allemands, qui ne le remarquèrent que lorsqu'il était déjà trop tard. Johnson a couru à grande vitesse à travers la formation d'avions allemands et dans une courte rafale de ses six mitrailleuses a déchiré l'un des avions allemands et a commencé à revenir à sa formation avec une montée. Les Focke-Wulf restants se sont précipités après lui, et dans la bataille qui a suivi, le colonel Zemke a abattu deux avions allemands. Ensuite, au sol, Johnson a tout de même reçu une sévère réprimande pour violation non autorisée de l'ordre de bataille et a été averti sans équivoque que si cela se reproduisait, il serait suspendu des vols.
Peu de temps après, les chasseurs américains en Europe passent à des tactiques plus offensives, ce qui plaît à R. Johnson et à de nombreux autres pilotes du 56e groupe. À la fin de la guerre, il deviendra évident que les meilleurs pilotes de chasse américains sur le théâtre européen ont combattu dans le 56e groupe Zemke - Zemke lui-même mettra fin à la guerre avec 17 avions abattus, et ses subordonnés, qu'il a commandés, atteindront des résultats encore plus significatifs. Comme nous l'avons déjà mentionné, R. Johnson et F. Gabreschi disposeront de 28 appareils chacun, tandis que le Major W. Makhurin et le Colonel D. Schilling auront respectivement 24, 5 et 22, 5 victoires.
Les premiers mois d'hostilités, auxquels Johnson a participé, n'étaient pas inhabituels pour quelque chose d'inhabituel, néanmoins, il a réussi à développer sa propre tactique claire de combat aérien, qui devait inévitablement donner un retour. Il était la deuxième personne du groupe, après Zemke, à qui les nouveaux arrivants étaient attirés pour apprendre de lui, et son conseil aux pilotes novices, comme le note Robert Jackson, était relativement simple: « Ne donnez jamais à un Allemand une chance de vous attraper en vue.. Peu importe à quelle distance de vous, à 100 ou 1 000 mètres, un canon de 20 mm peut facilement parcourir 1 000 mètres et faire exploser votre avion. Si l'Allemand est à 25 000 pieds et que vous êtes à 20 000, alors il vaut mieux avoir une bonne vitesse que de lui faire face à une vitesse de décrochage. Si un Allemand vous tombe dessus, dépêchez-vous de le rencontrer, et dans 9 cas sur 10, lorsque vous êtes sur le point de le heurter de plein fouet, il ira vers la droite. Maintenant, il est à toi - asseyez-vous sur sa queue et faites-le."
Le décompte de Johnson a continué de croître régulièrement, et au printemps 1944 - à ce moment-là, il était déjà commandant d'escadron - Johnson est devenu le premier pilote de chasse américain à égaler le nombre d'avions abattus par l'as américain de la Première Guerre mondiale E. Rickenbacker (25 victoires en batailles aériennes). Johnson était maintenant en tête-à-tête avec un autre pilote de chasse américain de premier plan, Richard Bong, qui a combattu dans le théâtre du Pacifique au sein du 49th Fighter Group dans son P-38 Lightning.
Début mars 1944, Johnson attendait avec impatience l'offensive du 6 - ce jour-là, le premier raid de bombardiers B-17 et B-24 sur Berlin était prévu. Pour couvrir le raid de 660 bombardiers lourds de l'US 8th Air Force, il était prévu d'utiliser le 56th Zemke Fighter Group, ce qui a permis à Johnson d'abattre son 26ème avion et de devenir le premier pilote de chasse américain de la Seconde Guerre mondiale à surpasser Rickenbacker. Cependant, Johnson était déçu: le 5 mars, la veille du raid sur Berlin, la nouvelle arriva de l'océan Pacifique que R. Bong avait abattu deux autres avions japonais, portant sa liste de victoires à 27 appareils.
PERSONNEL TROP VALABLE
Le raid prévu pour le 6 mars a eu lieu, et à partir de ce jour, la capitale allemande a commencé à être soumise à des raids aériens alliés 24 heures sur 24 - la nuit, elle a été bombardée par des Lancaster et des Halifax du British Air Force Bomber Command, et de jour, les forteresses et les libérateurs de la 8e VA américaine. Le raid de ce premier jour a coûté aux Américains 69 bombardiers et 11 chasseurs; les Allemands ont tué près de 80 "Focke-Wulfs" et "Messerschmitts". Johnson a abattu deux combattants ennemis et a de nouveau rattrapé Bong. Ils étaient à égalité avec Bong fin mars, lorsque Johnson a abattu son 28e avion. Toutes les victoires de Johnson ont été remportées en seulement 11 mois de combat aérien, ce qui était un exploit unique pour les pilotes américains qui ont combattu sur le théâtre européen.
Et puis les autorités ont décidé que Bong et Johnson étaient des membres trop précieux pour risquer d'être tués au stade actuel de la guerre, et ils avaient besoin d'une pause dans les combats. Tous deux ont été envoyés aux États-Unis et, au cours des mois suivants, ils ont voyagé à travers le pays, promouvant la vente d'obligations de guerre: Bong a piloté le P-38 et Johnson le P-47.
Après cela, Johnson ne participa plus aux hostilités et Bong, après avoir suivi un cours de courte durée à la British Air Force School of Air Warfare, fut de nouveau envoyé dans l'océan Pacifique comme poste de quartier général du 5th Fighter Command. Le nouveau service de Bong n'impliquait pas sa participation directe aux batailles, mais il effectuait des missions de combat chaque fois que l'occasion se présentait et abattit 12 autres avions japonais, faisant de lui l'as américain le plus prolifique de la Seconde Guerre mondiale. En décembre 1944, Bong a finalement été rappelé aux États-Unis, où il est devenu l'un des premiers pilotes à se recycler pour les chasseurs à réaction P-80 Shooting Star. Bong est décédé le 6 août 1945, lorsque le P-80 qu'il pilotait s'est écrasé au décollage sur l'un des aérodromes de Californie.
VAINCRE LES TROUPES DE L'EMPEREUR
Francis Gabreschi a continué à reconstituer le compte de ses victoires dans la guerre de Corée. Photo du site www.af.mil
Sur le théâtre du Pacifique, les troupes impériales du Japon, alliées aux Allemands, se retrouvent à l'automne 1944 dans une situation désespérée, tombant dans les tenailles d'un puissant assaut ennemi. Du sud, depuis l'Australie, ils sont attaqués par les Américains et les forces du Commonwealth britannique des Nations sous le commandement général du général américain Douglas MacArthur, et de l'est, depuis Pearl Harbor, la marine américaine groupant dans l'océan Pacifique sous le commandement de l'amiral Chester Nimitz intensifie la pression sur les Japonais.
En octobre 1944, les tiques se referment aux Philippines. Le coup principal des alliés est tombé sur l'île de Leyte, sur laquelle la défense japonaise était la plus faible. Quatre divisions américaines ont débarqué dans la partie orientale de l'île, et pendant un certain temps elles ont connu une opposition modérée de la part des Japonais, mais les Japonais ont ensuite décidé de tenir l'île, isolant et détruisant les troupes américaines débarquées, et ont jeté toutes leurs ressources sur l'île.. De plus, les Japonais ont envoyé trois groupes de frappe navale dans la région pour soutenir les opérations des forces terrestres sur l'île. Mais la marine américaine a vaincu les forces navales japonaises, dont les pertes se sont élevées à trois cuirassés, un grand et trois petits porte-avions, 10 croiseurs et de nombreux autres navires plus petits.
Malgré leur échec, début novembre 1944, les Japonais parviennent à transférer plusieurs dizaines de milliers de renforts sur l'île via leur base d'Ormoc Bay, le général MacArthur décide donc d'y débarquer une division américaine qui attaquera les positions japonaises. La date du débarquement a été adoptée le 7 décembre 1944, pour assurer le débarquement, il était prévu d'utiliser les groupes de chasse 49e (commandant - Colonel D. Johnson) et 475 (commandant - Colonel C. McDonald), qui étaient basés sur le piste construite à la hâte dans la partie orientale des îles Leyte.
Comme le note R. Jackson, … grand, avec des traits du visage stricts, Ch. MacDonald était un officier professionnel pour qui les décisions rapides étaient une seconde nature. En 1942, il a combattu dans la grande retraite américaine du Pacifique, et en 1943 au combat aérien, il a excellé en tant que pilote de chasse et excellent leader, à la fois dans les airs et au sol. Avec 15 avions abattus à son actif, il devient le commandant du 475e groupe à l'été 1944. »
Les 475e et 49e groupes sont arrivés à Leyte en octobre 1944 et ont réussi à s'adapter aux conditions difficiles de l'île - les pistes construites à la hâte, d'où décollaient les avions des deux groupes, après chaque pluie devenaient des mers de boue puante, et les le personnel devait vivre et travailler dans des hangars temporaires recouverts de bâches. La participation du 475e groupe au débarquement de la division américaine à Ormoc Bay était de fournir une couverture de combat rapprochée pour les navires d'assaut amphibie sur leur route vers le site de débarquement. Deux escadrons devaient opérer à basse altitude sur les flancs des troupes de débarquement, et le troisième, s'étant élevé de plusieurs milliers de pieds plus haut, devait couvrir toute la zone de débarquement depuis les airs. Les chasseurs du 49e groupe ont été chargés de patrouiller l'espace aérien au-dessus de l'île afin d'empêcher l'aviation japonaise de percer les navires avec l'équipe de débarquement.
Le décollage des chasseurs américains le 7 décembre était programmé pour coïncider avec le lever du soleil, une heure ultérieure était inacceptable, car l'aviation japonaise pouvait s'aventurer à attaquer les bases des avions américains au petit matin. Les premiers à décoller furent MacDonald et les avions de l'escadron auquel il était affecté. Après eux, l'escadron a décollé sous le commandement du major Tommy McGuire, qui avait à l'époque la plus grande liste de victoires parmi les pilotes du 475e groupe - plus de 30 avions.
Après que Robert Johnson ait quitté le théâtre européen, McGuire est devenu le rival le plus proche de Richard Bong. Un peu plus tôt, lors de sa première bataille aérienne avec les Japonais au-dessus de la ville, Uehuak McGuire a abattu trois avions ennemis - et ce résultat a été répété cinq fois de plus; à cinq autres occasions, il abattit deux avions japonais en combat aérien. Pourtant, le 7 décembre, le héros du jour ne sera pas McGuire, mais Charles McDonald, qui abattra trois avions japonais. Un autre chasseur japonais, pour lequel MacDonald recherchait, a plongé brusquement vers les navires avec la force de débarquement américaine. MacDonald a été contraint de mettre fin à la poursuite, car il risquait de tomber dans un rideau de tirs d'artillerie antiaérienne navale, et les Japonais ont continué à plonger dans l'un des navires avec une équipe de débarquement et après quelques instants se sont écrasés dessus. Ainsi, un nouveau mot est entré dans le lexique de la guerre dans le Pacifique - "kamikaze".
Peu de temps après son retour à la base, MacDonald a reçu un appel du groupe 49 - le commandant de ce groupe, le colonel Johnson, a également abattu trois avions, et en seulement trois minutes. Le jour qui marquait le troisième anniversaire de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 475e groupe du colonel MacDonald détruisit 28 avions ennemis, dont deux pour le compte de Tommy McGuire. Le 26 décembre, McGuire a abattu quatre autres avions ennemis, portant sa liste de victoires à 38 unités - juste deux de moins que celle de Bong (40 avions).
Le 7 janvier 1945, McGuire, écrit R. Jackson dans son livre, mena quatre « éclairs » vers l'aérodrome ennemi de Los Negros. Les Américains remarquèrent un seul chasseur japonais Zero sous eux et fondirent sur lui. Le pilote japonais a attendu que les Américains l'approchent à la portée maximale d'ouverture de feu de leurs canons et mitrailleuses, puis a effectué un virage serré à gauche et s'est retrouvé sur la queue de l'ailier de McGuire, le lieutenant Rittmeyer. Une courte rafale a suivi, après quoi l'avion de Rittmeyer a pris feu et a commencé à tomber, et les Japonais ont continué l'attaque et ont commencé à rattraper les trois "éclairs" restants. Dans une tentative d'obtenir une position avantageuse pour ouvrir le feu, McGuire a commis l'une des pires erreurs de vol - il a commencé un virage serré à basse vitesse. Son P-38 est entré en vrille et est tombé dans la jungle, et quelques-uns des avions américains restants se sont retirés de la bataille.
Parmi les meilleurs as de la bataille de Leyte, McGuire est décédé le premier, et quelques mois après cet incident, le commandant du 49e groupe, le colonel Johnson, a également été tué dans un accident d'avion.
Charles MacDonald a survécu à la guerre et, avec 27 avions ennemis abattus, est devenu le cinquième meilleur pilote de chasse américain de la Seconde Guerre mondiale; il a reçu deux fois la Distinguished Service Excellence Cross et cinq fois la Distinguished Flight Merit Cross. Il a pris sa retraite de l'US Air Force au milieu des années 1950.
