Dans l'histoire de la flotte sous-marine allemande, il n'y a qu'un seul commandant de sous-marin (U-852) qui a été jugé pour ses crimes militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Ici le capitaine de corvette Heinz-Wilhelm Eck.
À la mi-janvier 1943, le blocus naval anglo-américain de l'Allemagne réduisait progressivement les stocks de matériaux stratégiques dont l'Allemagne n'avait plus assez (à savoir le caoutchouc, le tungstène, le molybdène, le cuivre, les substances végétales, la quinine et certains types d'huiles) et qui étaient absolument nécessaires à la conduite de la guerre. Tous ces biens, assez difficiles à fabriquer, étaient principalement disponibles dans les régions asiatiques conquises par les Japonais pendant la guerre. L'archipel indonésien, une vaste et riche colonie hollandaise capturée par les Japonais au printemps 1942 après une rapide offensive aéronavale, pourrait fournir à l'Allemagne et aux pays de l'Axe les matériaux stratégiques dont ils avaient besoin.
En février 1943, le commandant en chef des forces navales allemandes, le grand amiral Dönitz, proposa l'utilisation de sous-marins pour le transport de marchandises.
L'U-852 quitta Keele le 18 janvier 1944, contourna l'Écosse par le nord, entra dans l'Atlantique Nord et, tournant vers le sud, se dirigea vers les côtes de l'Afrique de l'Ouest. Après 2 mois, observant le silence radio et ne faisant surface que la nuit pour recharger les batteries, le sous-marin atteint l'équateur.
Dans l'après-midi du 13 mars 1944, l'U-852 était localisé à environ 300 miles à l'est de la ligne Freetown-Ascension Island. A 17h00, un observateur remarque un cargo devant tribord. Il s'agissait du navire "Peleus" avec 35 membres d'équipage, immatriculé en Grèce, construit par William Gray & Company en 1928. Peleus avait quitté Freetown cinq jours plus tôt en vertu d'un contrat d'affrètement avec le ministère britannique des Transports de la guerre, en direction de l'Amérique du Sud.
Eck a décidé de rattraper le navire et d'attaquer. La poursuite a duré deux heures et demie. En 1944, Eck a lancé une attaque de surface de nuit, tirant deux torpilles à partir de tubes lance-torpilles. Les torpilles ont touché le Peleus à quelques mètres de là. Le lieutenant-commandant Eck remarqua depuis le pont du U-852: « L'explosion était très impressionnante.
Pelée était condamné.
Il est impossible de savoir combien de membres d'équipage ont survécu au naufrage du navire. Le premier lieutenant Antonios Liosis a temporairement perdu connaissance et est tombé du pont dans l'eau. Rocco Said, le pompier, était sur le pont lorsque les torpilles ont explosé. Dit, qui était en mer depuis l'enfance, "il était clair que le navire allait couler". Le cargo a coulé si rapidement que presque aucun des survivants n'a eu le temps de mettre des gilets de sauvetage. Ceux qui sautaient par-dessus bord s'accrochaient aux plaques d'égout, au bois et à tout autre débris. Les radeaux de sauvetage, qui se trouvaient sur le pont, ont oscillé dans l'eau après le naufrage du navire, et certains des survivants ont nagé vers eux. U-852 s'est déplacé lentement à travers les décombres. Après le départ du sous-marin, Lyosis monta sur le radeau.
Eck, son premier officier, le lieutenant Gerhard Colditz, et deux marins se trouvaient sur le pont du U-852 à ce moment-là. Alors que le sous-marin tournait lentement parmi l'épave, Eck et son équipage sur le pont ont entendu les cris de la noyade. Ils ont également vu des lumières sur certains des radeaux. À peu près au même moment, le médecin du navire, Walter Weispfening, arriva sur le pont.
Dans la mesure du possible, les capitaines de sous-marin doivent poser des questions aux survivants sur le navire, sa cargaison et sa destination. Eck a convoqué l'ingénieur en chef anglophone Hans Lenz sur le pont. Il a envoyé un ingénieur à l'avant pour interroger les survivants. Lenz a été rejoint par un second officier, August Hoffman.
Hoffman a pris son congé à 16h00, une heure avant que le Peleus ne soit aperçu. Hoffman parlait également un peu anglais et a reçu l'ordre d'accompagner Lenz.
Lorsque les deux officiers ont atteint la proue, Eck a manœuvré le U-852 à côté de l'un des radeaux de sauvetage. Sur le radeau qu'il choisit se trouvaient le troisième officier du "Peleus" Agis Kefalas, le pompier Stavros Sogias, un marin russe nommé Pierre Neumann. Lenz et Hoffman ont interrogé Kefalas. Ils ont appris que le navire partait de Freetown et se dirigeait vers River Plate. Le troisième officier, Kefalas, leur a également dit qu'un autre navire plus lent les suivait jusqu'à la même destination. À la fin de l'interrogatoire, l'officier a été remis à bord du radeau de sauvetage.
L'U-852 se déplaçait lentement tandis qu'Eck écoutait le rapport de Lenz.
À ce stade, il y avait cinq officiers sur le pont: Eck, son premier officier (Colditz), deuxième officier (Hoffman), ingénieur en chef (Lenz) et médecin (Weispfening). Le médecin se tenait à l'écart des autres et n'a pas participé à la conversation qui a suivi. Hoffman est également resté suffisamment loin du groupe pour comprendre clairement de quoi les trois officiers discutaient.
La conversation a pris une tournure inquiétante. Eck a dit à Kolditz et Lenz qu'il était préoccupé par la quantité et la taille de l'épave. Les patrouilles aériennes matinales de Freetown ou de l'île de l'Ascension trouveront des débris et déclencheront une recherche immédiate du sous-marin.
Il pourrait quitter la zone à la surface à vitesse maximale jusqu'à l'aube, mais au moment où le soleil se lèvera, l'U-852 sera encore à moins de 200 milles du site du naufrage du Peleus. Eck a décidé que pour protéger son bateau et son équipage, il devait détruire toutes les traces du Peleus.
Eck a ordonné de lever deux mitrailleuses sur le pont. Pendant que les armes étaient levées, Colditz et Lenz protestèrent contre la décision du capitaine. Eck a écouté les deux officiers mais a rejeté leurs objections. Toutes les traces devaient être détruites, a déclaré Eck.
Lorsque le sous-marin a fait demi-tour vers les radeaux, Lenz est descendu, laissant quatre officiers sur le pont. Les mitrailleuses ont été livrées sur le pont.
Ce qui a été dit exactement et ce qui s'est passé ensuite n'est pas tout à fait clair. Les événements suivants n'ont pas pu être pleinement expliqués lors d'un procès ultérieur. Eck a apparemment informé les officiers sur le pont qu'il voulait couler les radeaux. Il n'y avait pas d'ordre direct de tirer sur les survivants dans l'eau ou sur les survivants sur les radeaux. Cependant, il était clair que les survivants perdraient tout espoir de salut. Eck a supposé que les radeaux étaient creux et, endommagés par le feu des mitrailleuses, couleraient.
Il était environ 20h00, la nuit était très sombre et sans lune. Les radeaux sur l'eau ressemblaient à des formes sombres, leurs lumières éteintes par l'équipage de Peleus à l'approche du sous-marin. Eck se tourna vers Weispfening, qui se tenait près de la mitrailleuse droite, et lui ordonna de tirer sur l'épave. Le médecin s'est conformé à l'ordre, en dirigeant le feu sur le radeau, qu'il a estimé à environ 200 mètres.
La mitrailleuse de Weispfening s'est bloquée après avoir tiré quelques coups. Hoffman a corrigé le problème et a continué à tirer sur le radeau. Le Docteur n'a plus participé à la tentative de destruction des radeaux, bien qu'il soit resté sur le pont. Malgré les tirs de mitrailleuses, le radeau refusa de couler. Eck a ordonné d'allumer un projecteur pour inspecter le radeau et déterminer pourquoi il flottait encore. L'inspection, effectuée à une distance considérable et sous un faible éclairage, s'est avérée inefficace. Le sous-marin a continué à se déplacer lentement à travers l'épave, tirant périodiquement sur les radeaux. Tous les bombardements ont été menés du côté tribord, et à ce moment seul Hoffman tirait.
Les radeaux n'ont pas coulé et l'objectif d'Eck d'enlever l'épave n'a pas été atteint.
Hoffman a proposé l'utilisation d'un canon de 105 mm (10,5 cm SKC / 32), mais Eck a rejeté cette proposition par souci d'utilisation à si courte distance. Cependant, il a dit à Hoffman d'essayer les canons anti-aériens jumeaux de 20 mm.
Une tentative de couler les radeaux avec des canons de 20 mm a également échoué, Eck ordonnant de soulever des grenades à main et l'U-852 manœuvrant à trente mètres du radeau.
Les grenades se sont également avérées inutiles pour inonder les radeaux. Tout au long de l'opération macabre, Eck croyait que quiconque se trouvait sur les radeaux sauterait à l'eau lorsque la fusillade commencerait. Son hypothèse était fausse.
Lorsque la fusillade a commencé, l'officier Antonios Lyoss s'est jeté sur le sol du radeau et s'est caché la tête sous le banc. Par derrière, il a entendu Dimitrios Costantinidis crier de douleur alors que des balles le touchaient. Le marin s'est effondré sur le sol du radeau, mort. Plus tard, lorsque le sous-marin a fait une autre passe et a lancé des grenades, Lyossis a été blessé au dos et à l'épaule par des éclats d'obus.
A bord de l'autre radeau se trouvaient un troisième officier, Agis Kefalas, et deux marins. Ces deux derniers ont été tués et Kefalas a été grièvement blessé au bras. On ne sait pas si ces personnes ont été tuées par des éclats d'obus d'une grenade ou d'une mitrailleuse. Malgré sa blessure, Kefalas est descendu du radeau et a nagé jusqu'au bateau occupé par Lyoss.
Le marin Rocco Said a plongé du radeau lorsque la fusillade a commencé et était dans l'eau. Des marins se noyaient autour de lui lorsqu'ils ont été la cible de tirs de mitrailleuses.
L'ingénieur en chef Lenz, qui rechargeait les tubes lance-torpilles avant, a entendu des tirs intermittents et des explosions de grenades à main. À l'époque, il était la seule personne sous le pont qui savait avec certitude ce que signifiaient les sons.
A minuit Colditz a succédé à Hofmann. Avec lui, Lenz et le marin Wolfgang Schwender ont grimpé sur le pont, qui a reçu l'ordre de tirer sur les radeaux. Après le premier tour, la mitrailleuse s'est bloquée, après quoi Lenz, après avoir éliminé le dysfonctionnement, a continué à tirer lui-même.
À 01h00, le sous-marin menait sa "bataille difficile et étrange" depuis 5 heures. Ni l'éperonnage ni l'utilisation de mitrailleuses, de mitrailleuses antiaériennes coaxiales et de grenades n'ont eu le résultat escompté. Les radeaux ont été criblés, mais ils sont restés à flot. Sans éliminer les traces, Eck a quitté la zone du naufrage du navire et 4 survivants et à vitesse maximale se dirigea vers le sud, jusqu'à la côte ouest de l'Afrique.
Après le naufrage d'un paquebot grec et la fusillade des survivants sur l'un des radeaux, 4 personnes sont blessées. Ils sont restés sur le radeau pendant 39 jours. Le 20 avril 1944, ils ont été découverts par le vapeur portugais Alexander Silva. Trois étaient encore en vie (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros et Rocco Said). Agis Kefalas est décédé 25 jours après le naufrage du navire.
Alors que l'U-852 se déplaçait, la nouvelle de la fusillade s'est répandue dans tout le bateau et a sérieusement affecté le moral.
"J'ai eu l'impression que l'ambiance à bord était plutôt déprimante", a déclaré Eck plus tard. "J'étais moi-même dans le même état d'esprit." En raison de l'attitude maussade de l'équipage, il s'est adressé à ses hommes par le système acoustique du bateau, leur disant qu'il avait pris la décision "le cœur lourd" et regrettait que certains des survivants aient pu être tués en essayant de couler les radeaux. Il a reconnu que de toute façon, sans les radeaux, les survivants mourraient sûrement. Il a mis en garde son équipe contre "l'influence trop forte de la compassion", citant que "nous devons également penser à nos femmes et à nos enfants qui meurent à la maison lors d'attaques aériennes".
Eck a été contraint de s'échouer sur un récif de corail le 1944-03-05 dans la mer d'Arabie, au large de la côte est de la Somalie, après que le bateau a été endommagé par une attaque britannique de classe Wellington.
Le commandant du sous-marin Heinz Eck, le médecin du navire Walter Weispfening et le premier lieutenant August Hoffmann ont été condamnés à mort et abattus le 30 novembre 1945.
L'ingénieur de marine Hans Lenz a avoué et a écrit un recours en grâce, il a donc été condamné à la réclusion à perpétuité. Le marin Wolfgang Schwender a été condamné à sept ans de prison. Il a été prouvé qu'il a été contraint d'exécuter l'ordre d'exécution.
Lenz et Schwender ont été libérés quelques années plus tard, l'un en 1951 et l'autre en 1952.
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D'autres sous-mariniers ont également commis des crimes de guerre.
Le commandant du sous-marin américain, le commandant Dudley Morton, après le naufrage de deux transports, le Buyo Maru et le Fukuei Maru, a ordonné que tous les canots de sauvetage soient tirés à partir d'une mitrailleuse et d'un canon de petit calibre. Le bateau a été coulé dans le détroit de La Pérouse par les forces de défense anti-sous-marines japonaises le 1943-10-11.
Le commandant du sous-marin U-247, l'Ober-Lieutenant Gerhard Matshulat, le 5 juillet 1943, à l'ouest de l'Ecosse, a coulé le chalutier de pêche "Noreen Mary" avec des tirs d'artillerie, puis a ordonné aux pêcheurs qui fuyaient les bateaux d'être machine -armé. Le sous-marin a été coulé le 01.09.1944 par des grenades sous-marines des frégates canadiennes Saint John et Swansea dans la partie ouest de la Manche.
