Au début de 1996, un hélicoptère de reconnaissance et d'attaque expérimenté RAH-66 Comanche, développé par Boeing et Sikorsky, a effectué son vol inaugural. Les tests se sont poursuivis pendant plusieurs années, et en 2004, le Pentagone a décidé de fermer le projet. L'hélicoptère résultant ne répondait pas entièrement aux exigences et était également trop coûteux et trop compliqué. L'une des raisons de la grande complexité du projet était un certain nombre de solutions et de technologies nouvelles et audacieuses dans différents domaines.
Contre les radars
Le futur RAH-66, développé dans le cadre du programme Light Helicopter Experimental (LHX), avait des exigences particulières en matière de visibilité. Le véhicule de reconnaissance et de frappe devait littéralement surplomber le champ de bataille - avec des risques compréhensibles. Il était donc nécessaire de réduire simultanément la signature radar, infrarouge et acoustique.
La cellule du RAH-66 a été conçue en utilisant toutes les technologies et tous les développements disponibles. Il a reçu une forme angulaire caractéristique, formée de panneaux plats et incurvés, ainsi que de bords arrondis. La peau de la cellule était constituée de composites avec un coefficient de réflexion minimum. De plus, un revêtement spécial ayant pour fonction d'absorber les ondes radio a été utilisé.
Le rotor principal et le rotor de queue sont devenus un grave problème dans le contexte de la furtivité. La douille du système de support était recouverte de carénages composites et les pales étaient construites avec un minimum de métal et avec tous les revêtements nécessaires. Ces mesures ont permis de réduire drastiquement les réflexions du rotor principal, bien qu'elles ne les excluent pas. Le rotor de queue a reçu des pales composites et a été placé dans un canal annulaire. Cela a éliminé le rayonnement des coins avant et a également réduit les réflexions du signal sur le côté.
Le Comanche se distinguait par le nombre minimum de pièces saillantes. Ainsi, l'installation du canon d'étrave pouvait faire demi-tour le long du fuselage et retirer le canon dans une niche fermée. L'armement suspendu était placé sur les ailes, rétracté dans les soutes latérales du fuselage. Il prévoyait également un transport ouvert d'armes avec une augmentation de la charge et une augmentation de la visibilité.
Les sociétés de développement ont indiqué que toutes ces mesures ont permis de ramener la visibilité de l'hélicoptère au minimum possible. En fonction de divers facteurs, le RCS de l'hélicoptère RAH-66 était 250 à 360 fois inférieur à celui du combattant Apache AH-64. De plus, l'hélicoptère EPR a été comparé à la fusée AGM-114. Cependant, les chiffres exacts n'ont pas encore été divulgués.
Infrarouge furtif
Des mesures ont été prises pour réduire la signature infrarouge. Ainsi, le revêtement de la cellule absorbait non seulement les ondes radio, mais avait également la fonction d'isolant thermique. Cela a empêché la chaleur des unités internes de chauffer la peau et de démasquer l'hélicoptère. De plus, il était nécessaire de créer un système original d'unités intérieures, qui réduit les émissions de chaleur vers l'extérieur.
L'hélicoptère RAH-66 était équipé de deux turbomoteurs LHTEC T800-LHT-801 d'une capacité de 1563 ch chacun. Avec une masse maximale au décollage de 5, 6 tonnes, cela a permis d'obtenir des performances de vol élevées. En outre, d'autres avantages ont été obtenus. En particulier, le groupe motopropulseur de l'hélicoptère Comanche produisait moins de gaz chauds que les moteurs Apache plus puissants.
Les gaz chauds des moteurs pénétraient dans un dispositif de refroidissement spécialement conçu situé dans la poutre de queue. Ils étaient refroidis par l'air d'admission et projetés dans l'hémisphère arrière. L'utilisation d'un tel refroidissement a permis d'utiliser plus pleinement les volumes internes de la cellule, ainsi que d'éliminer le besoin d'installer des dispositifs d'échappement de blindage à bord.
Grâce à toutes ces mesures, il a été possible de réduire considérablement le rayonnement thermique de l'hélicoptère et de ses gaz d'échappement. Selon des données ouvertes, la visibilité dans la plage infrarouge a été réduite jusqu'à 4 fois.
Réduction du bruit
Un hélicoptère volant fait un bruit qui le démasque à grande distance. Ce bruit est composé du bourdonnement des turbomoteurs et du bruit des hélices. Dans le projet RAH-66, des mesures ont été prises pour réduire la signature acoustique en vol.
Les problèmes de bruit ont été résolus en optimisant la conception des hélices. Le système porteur, appelé Pentaflex, a reçu un moyeu original et une conception de pale spéciale. Ils ont été conçus pour améliorer l'aérodynamisme, réduire divers tourbillons et donc réduire le bruit - sans sacrifier la résistance. Il était également possible de réduire la vitesse de l'hélice pour réduire le bruit. Des idées similaires ont été mises en œuvre sur le rotor de queue.
Capacités de combat
A la demande du client, l'hélicoptère LHX / RAH-66 a dû résoudre plusieurs tâches principales. Il était prévu de créer un hélicoptère avec la possibilité de reconnaissance optique et électronique, ainsi que capable de frapper des cibles au sol et de toucher des avions. Tout cela a nécessité l'utilisation d'un certain nombre de nouvelles solutions.
Le RAH-66 a reçu un système d'observation et de navigation fondamentalement nouveau avec des installations informatiques avancées, un « cockpit en verre » et un système d'affichage monté sur casque. L'intégration dans des contours prometteurs de contrôle des troupes centrés sur le réseau a été envisagée. À l'avenir, l'hélicoptère pourrait recevoir un radar avec une antenne supra-sleeve.
Pour vaincre les cibles au sol, il était prévu d'utiliser des missiles guidés AGM-114 Hellfire, jusqu'à 6 unités. sur deux unités coulissantes. Il a également été proposé d'utiliser des missiles air-air AIM-92 Stinger - jusqu'à 12 unités. Si nécessaire, il était possible de combiner des munitions. Il était censé étendre la portée en utilisant d'autres armes, incl. étranger. Des ailes extérieures amovibles ont été développées avec un point de suspension sur chacune, ce qui a permis d'augmenter la charge en munitions ou d'ajouter des réservoirs hors-bord.
Prix de rupture
En termes de solutions techniques, de technologies, etc. le projet Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche était et est d'un grand intérêt. Les tests ont montré que l'hélicoptère est tout à fait capable de faire face aux tâches prévues et d'afficher des résultats très élevés - il n'était nécessaire que de terminer le réglage fin.
Cependant, le projet s'est avéré trop audacieux et trop progressif, ce qui a conduit à un certain nombre de problèmes caractéristiques. Tout d'abord, le Pentagone et les avionneurs ont été confrontés à des retards de travail. Le programme LHX a été lancé en 1982 et l'expérimenté RAH-66 n'a été lancé dans les airs qu'en 1996. Les travaux de recherche et de conception, ainsi que la préparation et la construction du prototype, ont duré près de 14 ans. Les tests et les ajustements se sont poursuivis jusqu'en 2004, et pendant cette période, il n'a pas été possible de résoudre toutes les tâches définies. Ainsi, le début de l'exploitation a été décalé, au moins, vers la seconde moitié des années 2000.
Le projet RAH-66 était basé sur l'expérience du développement d'autres technologies d'hélicoptères, mais prévoyait l'utilisation généralisée d'idées et de matériaux complètement nouveaux. Certaines des nouvelles technologies et unités ont dû être développées à nouveau, ce qui a nécessité du temps et de l'argent. À la fin des travaux, ils ont réussi à dépenser env. 7 milliards de dollars, et la production en série d'équipements dans les quantités souhaitées nécessitait au moins 35 à 40 milliards de dollars.
Ainsi, le programme LHX et son aboutissement sous la forme du RAH-66, malgré tous les avantages et développements avancés, se sont avérés trop audacieux pour leur temps et trop coûteux. La poursuite du projet et l'utilisation immédiate de nouvelles technologies dans la pratique ont été jugées inappropriées.
Chers fondements pour l'avenir
Il est à noter que les développements du projet RAH-66, qui a coûté des milliards de dollars, ne semblent pas avoir été vains. Actuellement, le programme Future Vertical Lift (FVL) est en cours aux États-Unis, dont l'objectif est de créer de nouveaux hélicoptères à des fins diverses. Dans la conception des échantillons démontrés, l'influence de "Comanche" est perceptible - les problèmes de visibilité sont pris en compte, les développements avancés dans le domaine de l'avionique sont utilisés, etc.
Il est prévu que les hélicoptères du programme FVL entreront en production au tournant des années vingt et trente et remplaceront ensuite plusieurs modèles en service à la fois. Ainsi, un projet raté du passé peut affecter l'avenir. Bien sûr, si de nouvelles difficultés ne surgissent pas, comme c'était le cas par le passé.
