En 2013, la direction de Lockheed Martin a annoncé pour la première fois le développement d'un avion prometteur SR-72 capable de développer des vitesses hypersoniques. Une telle nouvelle, comme prévu, a attiré l'attention des spécialistes et des passionnés d'aviation. À l'avenir, de nouveaux détails sur les travaux ont été signalés à plusieurs reprises, mais l'avion fini n'est pas encore disponible et sa construction et ses tests ont de nouveau été reportés à une date ultérieure.
Des rumeurs aux nouvelles
Des rumeurs sur le développement possible d'un nouvel avion avec des caractéristiques non inférieures à celles du SR-71 de reconnaissance stratégique ont circulé au cours des dernières décennies. Ainsi, au milieu des années 2000, la presse a fait état d'un nouvel avion de Lockheed Martin, qui pouvait voler 5 à 6 fois plus vite que la vitesse du son. Cependant, toutes ces rumeurs n'ont pas été confirmées.
Les premières informations officielles sur le projet avec le titre provisoire SR-72 ont été publiées en novembre 2013 par le magazine Aviation Week & Space Technology. Il a été rapporté qu'au cours des dernières années, Lockheed Martin et les organisations associées ont été engagés dans une variété de recherches et ont créé des bases scientifiques et techniques pour la conception ultérieure d'un nouvel avion. Ensuite, il a été avancé qu'un avion démonstrateur de technologies expérimenté pourrait être créé dès 2018. Plusieurs images de l'avion telles que présentées par l'artiste étaient jointes aux messages.
Bientôt, la nouvelle information a été commentée par le commandement de l'US Air Force. Le Pentagone s'intéresse généralement au développement de l'aviation hypersonique. Les échantillons de cette classe devraient offrir des avantages par rapport à un ennemi probable dans un avenir lointain. Cependant, le projet SR-72 n'a pas été discuté avec l'Air Force. De plus, le projet a été présenté pendant une période de réduction progressive des dépenses militaires, ce qui pourrait nuire à son avenir.
Fin 2014, on a appris un nouvel accord entre Lockheed Martin et la NASA pour mener des travaux de recherche sur le thème des systèmes de propulsion hypersoniques. Apparemment, ces études se sont soldées par un succès. Début 2016, Lockheed-Martin a annoncé la percée technologique imminente, qui permettra de développer des vitesses allant jusqu'à 6M.
Mi-2017, le calendrier des travaux a été ajusté. Ensuite, on a appris le report des principaux travaux de conception au début des années vingt. À cette époque, il était prévu de créer les bases technologiques et scientifiques nécessaires.
Des nouvelles intéressantes sont arrivées début 2018. Ainsi, on a appris que la construction d'un démonstrateur ou d'un SR-72 expérimenté n'avait pas encore été lancée. De plus, ils ont annoncé le développement d'un certain nombre de nouvelles technologies qui assureront la création d'un tel avion. Il a été noté que sans eux, il ne serait pas possible de développer une voiture avec le niveau de performance requis.
Les dernières nouvelles sur le SR-72 sont arrivées quelques mois plus tard. Ensuite, Lockheed Martin a déclaré qu'un prototype d'avion sera construit et volera d'ici 2025. Le rôle prévu de la machine a également été divulgué. Il est proposé d'en faire un porteur d'armes de missiles hypersoniques.
Fondement technologique
Les images officielles de l'avion SR-72, qui peuvent ne pas refléter la conception réelle, montrent une machine IC avec un fuselage inférieur et une surface d'appui d'aile, une aile delta avec de longs faisceaux et deux moteurs dans des nacelles. De tels matériaux ne permettent pas de déterminer la masse des caractéristiques importantes du projet. En particulier, il n'est toujours pas clair si le SR-72 a un cockpit. Peut-être qu'un drone hypersonique lourd est en cours de développement.
Selon Lockheed-Martin, le nouvel avion pourra atteindre des vitesses d'au moins 5-6M. Cela impose des exigences particulières à la conception et aux matériaux de la cellule. Selon diverses estimations, un tel planeur devrait avoir une structure mixte d'alliages et de composites résistants à la chaleur. Des moyens de refroidissement supplémentaires peuvent également être nécessaires, par exemple par circulation de carburant, comme sur la série SR-71.
En collaboration avec la société Aerojet Rocketdyne, un nouveau moteur d'un schéma combiné avec un turboréacteur et un circuit à flux direct a été développé. Pour créer une telle centrale, il fallait maîtriser les nouvelles technologies. Ainsi, en 2018, ils ont parlé de créer des pièces de moteur en utilisant l'impression 3D. Cela a permis d'y intégrer un système de refroidissement, apportant les caractéristiques nécessaires et évitant la destruction de la structure dans les principaux modes de fonctionnement.
L'US Air Force et Lockheed Martin ne voient plus l'intérêt de créer un avion de reconnaissance performant. Par conséquent, le prometteur SR-72, contrairement à son prédécesseur SR-71, devra transporter différents équipements et/ou armes. Ainsi, il est proposé d'en faire une plate-forme pour missiles hypersoniques, probablement à des fins de frappe.
Tâches aériennes
Peu de temps après la "première" du projet SR-72, des représentants de l'US Air Force ont fait part de leur intérêt pour les sujets hypersoniques. Un avion avec les performances de vol les plus élevées peut être utile pour le développement ultérieur de l'aviation de combat. Dans le même temps, on ne sait pas encore quel créneau le nouveau développement Lockheed-Martin pourra occuper.
Évidemment, l'armée de l'air ne commandera pas d'avion de reconnaissance hypersonique. Les tâches de reconnaissance photographique ont longtemps été transférées aux satellites et aux drones. La mise en œuvre de la reconnaissance électronique est tout simplement impossible en raison des spécificités du vol hypersonique.
La proposition d'un porteur de missiles hypersoniques avec des armes hypersoniques semble plus logique et intéressante. Un tel complexe de frappe sera capable de résoudre des tâches particulièrement complexes et augmentera considérablement le potentiel de l'aviation à longue distance. Tout d'abord, cela réduira considérablement le temps nécessaire pour frapper la cible désignée. De plus, la probabilité d'une percée réussie grâce à la défense aérienne ennemie et à la défense antimissile augmente.
Cependant, malgré l'intérêt pour les sujets hypersoniques, l'Air Force n'est pas pressée d'ordonner le développement ultérieur du SR-72 en tant que porteur de missiles. De plus, il n'y a tout simplement pas de place pour de tels équipements dans les plans actuels de développement de l'aviation tactique et stratégique. L'aviation de première ligne se développera dans un avenir prévisible grâce à la construction et à la modernisation d'avions des types actuels. L'avenir de l'aviation à long rayon d'action est associé au projet B-21 - ce sera un avion subsonique discret.
Les perspectives réelles du SR-72 peuvent également être affectées par la complexité du projet. Il est évident qu'un tel avion, même en tenant compte des économies de production de masse, coûtera un record. En conséquence, même la riche US Air Force ne sera pas en mesure de créer une grande flotte d'un tel équipement. L'impossibilité de construire la quantité optimale d'équipements et d'atteindre les indicateurs souhaités peut même conduire à l'abandon du projet.
Perspectives du projet
Pour autant que l'on sache, à ce jour, Lockheed Martin et les organisations associées ont effectué un ensemble de travaux de recherche et développement et acquis de l'expérience et des technologies pour le développement complet du futur SR-72. Les rapports des années passées suggèrent que sa conception a déjà commencé et que le premier vol du prototype aura lieu d'ici le milieu de la décennie.
Les perspectives réelles d'un tel projet sont encore remises en question. Le client potentiel ne parle que d'intérêt, mais, pour autant que l'on sache, il n'est pas pressé de conclure des contrats et de commander un véhicule de combat à part entière. De plus, l'avion avec les caractéristiques et les capacités du SR-72 ne correspond pas aux plans actuels du Pentagone. Peut-être que l'Air Force n'est pas encore prête à prendre des risques et à s'impliquer dans un projet trop audacieux.
Cependant, la situation pourrait changer dans les années à venir. D'ici 2025, la société de développement prévoit de commencer des essais en vol, sur la base des résultats desquels un client potentiel tirera des conclusions. Si Lockheed-Martin et ses associés étaient en effet capables de résoudre tous les problèmes d'ingénierie et technologiques, le projet bénéficiera d'un soutien et pourra aller au-delà des vols d'essai.
On ne sait pas quel scénario les événements vont développer dans les années à venir. La société de développement a depuis longtemps cessé de plaire au public avec de nouveaux rapports sur le SR-72, et le client potentiel n'est pas pressé de divulguer ses plans et ses intentions. Apparemment, les rapports sur l'avancement des travaux ne deviendront constants et réguliers qu'au moment où les tests commenceront - si le projet n'est pas clôturé à ce moment-là.
