La DARPA lance un nouveau programme prometteur pour l'US Air Force. Pour étendre les capacités de combat des avions de combat, il est proposé de créer un véhicule aérien sans pilote moyen capable d'emporter des armes air-air guidées. Le programme a été nommé LongShot.
Changer de paradigme
Le concept moderne de l'opération de combat d'un chasseur est assez simple. L'avion doit détecter une cible aérienne ou accepter une désignation de cible tierce, puis se rendre sur la ligne de lancement de missiles air-air et tirer. Les résultats d'un tel travail de combat dépendent directement de la probabilité de détection d'un chasseur par la défense aérienne ennemie et de la portée de vol du missile.
Les spécialistes de la DARPA proposent un nouveau concept d'application, qui serait capable d'augmenter les capacités de combat de base des avions de combat, ainsi que de réduire les risques pour l'homme. Il est proposé de développer ce concept dans le cadre du nouveau programme LongShot. Le communiqué de presse officiel sur le lancement du programme a été publié le 8 février.
La nouvelle idée prévoit l'introduction d'un nouveau composant dans le complexe aéronautique. Le chasseur ne doit pas transporter de missiles, mais un véhicule aérien sans pilote spécial, qui est le porteur de l'arme. On suppose que l'avion piloté sera capable de lancer l'UAV à une distance de sécurité et que le drone se rendra sur la ligne de lancement de missiles - en prenant tous les risques.
La DARPA suggère que le programme LongShot changera le paradigme même du combat aérien. La façon traditionnelle d'augmenter les capacités de combat des combattants est d'améliorer progressivement certaines caractéristiques. LongShot offre une voie de développement alternative avec un grand potentiel.
L'agence lance la première phase du programme, qui vise à mener des recherches et une conception préliminaire. Les contrats de la phase 1 ont été attribués à Northrop Grumman, General Atomics et Lockheed Martin. Bientôt, Northrop-Grumman a révélé son point de vue sur le nouveau projet et son importance. Le coût des travaux n'a pas été communiqué.
Problèmes d'apparence
La DARPA et Northrop Grumman dans leurs messages s'entendent avec des phrases générales, sans détails techniques. Parallèlement, des dessins ont été joints aux communiqués de presse des deux organisations montrant l'apparition possible d'un drone prometteur. Il est peu probable que les drones du commerce soient les mêmes, mais à ce stade, même les illustrations disponibles présentent un certain intérêt.
Un dessin de la DARPA représente un avion sans queue avec des contours de fuselage distinctifs et une aile repliable. Il y a deux prises d'air à godets dans la queue, ce qui indique l'utilisation d'un turboréacteur. Il a également démontré le lancement de deux missiles air-air qui ressemblent au produit CUDA de Lockheed Martin. Avant le lancement, l'arme était dans les compartiments internes.
Northrop Grumman a montré une autre version du "fantasme sur le sujet". Leur version LongShot ressemble plus à un avion normal avec des contours de fuselage lisses, des ailes trapézoïdales et un empennage en forme de V. Le groupe motopropulseur sous la forme d'un turboréacteur reçoit une entrée d'air supérieure. Deux missiles sont transportés sur des pylônes sous la section centrale.
Avantages souhaités
La DARPA estime que le nouveau concept présente un certain nombre d'avantages importants. Quelques-uns d'entre eux sont donnés dans le message officiel, mais il y en a d'autres. En effet, avec une bonne élaboration du projet, un changement radical dans les capacités de combat des avions de combat est possible.
Tout d'abord, nous parlons de la prochaine version du concept, prévoyant l'interaction d'un avion piloté et d'un drone. Les recherches dans ce domaine sont en cours depuis plusieurs années et donnent déjà des résultats certains. Maintenant, ce concept est proposé pour être utilisé pour améliorer les qualités de combat d'un combattant.
L'un des principaux avantages du nouveau concept est la possibilité d'augmenter le rayon de combat de l'ensemble du complexe aéronautique. La ligne de lancement des missiles air-air est retirée à une distance équivalente au rayon de combat du drone. De ce fait, il est possible d'augmenter la zone de responsabilité des combattants et de la défense aérienne, ainsi que d'exclure l'entrée d'armes ennemies dans la zone de destruction. Cependant, il n'est pas encore clair comment le retour de l'UAV de la région éloignée à la base sera mis en œuvre.
LongShot est capable de lancer une fusée à une distance plus courte de la cible. Cela signifie que pendant le vol vers la cible, la fusée perdra moins d'énergie et maintiendra une vitesse plus élevée. Cela laissera à la cible moins de temps pour toute réaction, et la probabilité d'un coup réussi augmentera.
Il est probable que le drone LongShot deviendra discret. Cela permettra à l'attaque d'être menée avec une moindre probabilité de détection rapide par l'ennemi. De plus, un drone furtif est capable d'améliorer considérablement les capacités de combat des chasseurs de 4e génération, qui ne se distinguent pas par une furtivité élevée.
Le drone porte-fusée peut être équipé de communications bidirectionnelles. Cela permettra de mettre à jour la désignation de la cible ou le reciblage pendant son vol vers la ligne de lancement. De plus, un drone avec une désignation de cible externe ne se démasquera pas avec le rayonnement radar.
Des combattants de divers types, existants et prometteurs, sont considérés comme des porteurs de LongShot. Cependant, en théorie, de tels drones peuvent être utilisés par des bombardiers à longue portée ou même par des avions de transport convertis. Un avion lourd avec plusieurs drones dans la soute et sous l'aile pourra remplacer toute une division de chasseurs. De telles capacités seront utiles dans un conflit armé majeur.
Jusqu'à présent, le nouveau programme DARPA ne parle que d'étendre les capacités des combattants. Cependant, en théorie, rien n'empêche les drones LongShot de pouvoir emporter des armes air-sol et de frapper des cibles au sol. Ce faisant, ils auront les mêmes avantages que dans le rôle d'origine. Des idées similaires sont déjà en cours d'élaboration au niveau des tests en vol.
Le nouveau drone devra être développé en tenant compte de restrictions assez strictes sur les dimensions et le poids. Il devra s'adapter à la suspension des chasseurs existants et futurs et ne pas gêner le vol. Dans le même temps, des caractéristiques de vol élevées et une capacité de charge acceptable sont requises de l'appareil.
Pour évaluer pleinement les perspectives du programme LongShot, il est nécessaire de connaître non seulement les exigences générales, mais également les caractéristiques spécifiques. Ils ne sont pas encore déterminés et seront connus au plus tôt à la fin de la première phase de recherche du programme. Dans le même temps, il est déjà clair que le développement et la production de nouveaux drones augmenteront considérablement le coût d'exploitation des combattants.
On peut supposer que le développement d'un nouveau projet ne rencontrera pas de problèmes sérieux. Les organisations participant au projet, sélectionnées par l'agence DARPA, ont une grande expérience dans le domaine des aéronefs sans pilote et disposent de toutes les technologies requises. Cela nous permet d'évaluer avec optimisme les perspectives pour l'ensemble du programme.
Projets pour l'avenir
Pour le moment, le programme LongShot n'en est qu'à ses débuts. Trois contrats ont été attribués pour les travaux, probablement sur une base concurrentielle, et les entrepreneurs devront effectuer la recherche et la conception au cours des prochaines années. Les résultats réels des travaux sous la forme d'équipements expérimentaux ne devraient pas être attendus avant 2022-2023. Avec l'approbation de clients potentiels face à l'armée de l'air et à la marine, une poursuite du développement du projet est possible, selon les résultats dont le réarmement des avions militaires débutera dans la seconde moitié de la décennie.
La DARPA prétend que l'introduction des produits LongShot va changer le concept même du combat aérien. De telles évaluations ne semblent pas trop audacieuses, et elles ne manqueront pas d'attirer l'attention et de provoquer une réaction correspondante. Il est probable que dans un avenir prévisible, des projets similaires apparaissent dans d'autres pays - puis la bataille aérienne hypothétique changera à nouveau.
