Depuis le milieu des années 90, il n'y a pas eu de chars légers dans l'armée américaine. Cependant, de nouveaux défis et menaces ont contraint le commandement à introduire de tels équipements dans les plans de développement des troupes. Le développement d'un char léger prometteur pour renforcer l'infanterie et les unités aéroportées est réalisé dans le cadre du programme Mobile Protected Firepower. Il n'y a pas si longtemps, elle est passée au stade de la construction de lots expérimentaux d'équipements, et l'année prochaine, les véhicules finis iront aux troupes pour être testés.
Réforme et réarmement
Actuellement, l'armée américaine compte plusieurs dizaines de brigades new-look, les soi-disant. Équipe de combat de la brigade d'infanterie. Un tel composé possède diverses armes et équipements, son transport principal est constitué de voitures et de voitures blindées. Une telle partie matérielle offre une capacité de combat suffisante de la brigade et simplifie son transfert, mais pose certains problèmes.
Il y a plusieurs années, le commandement considérait que les brigades IBCT avaient besoin de leur propre char capable de fournir un appui-feu aux unités d'infanterie. L'utilisation des M1 Abrams de l'armée régulière n'était pas possible en raison de leur masse importante et de leur mobilité insuffisante, ce qui a conduit au démarrage du programme MPF. Son objectif était de créer un véhicule blindé de poids moyen avec un armement de canons et de mitrailleuses, combinant de bonnes qualités de combat avec une grande mobilité.
Le concours MPF a reçu des candidatures de plusieurs constructeurs de véhicules blindés américains et étrangers. Des conceptions complètement nouvelles et des échantillons révisés de types déjà connus ont été proposés. En décembre dernier, le Pentagone a sélectionné les deux meilleurs projets. Les réservoirs de General Dynamics et de BAE Systems étaient considérés comme les meilleurs.
En décembre également, il y a eu deux contrats pour la poursuite des travaux d'un coût total d'env. 710 millions de dollars. Conformément à eux, deux finalistes du concours MPF doivent construire 12 chars de pré-production de nouveaux types. Deux sociétés travaillent actuellement sur cette commande. Les travaux devraient être terminés au plus tard début 2020, après quoi des tests comparatifs débuteront.
Projets pour l'avenir
Fin juin, le service de presse de l'armée américaine a révélé la suite du programme MPF. Les événements prévus dans un avenir proche sont directement liés à la construction actuelle d'une vingtaine de véhicules blindés expérimentaux.
En mars de l'année prochaine, le nouvel équipement ira à l'une des formations de la 82nd Airborne Division de l'US Army. Les parachutistes effectueront un contrôle complet du nouvel équipement. De plus, ils devront comparer deux échantillons de développeurs différents et émettre des recommandations. Les tests comparatifs militaires et l'analyse de leurs résultats prendront un peu plus de deux ans.
Au cours de l'exercice 2022, le Pentagone prévoit de faire le choix final et de déterminer le gagnant du concours. Ce dernier devra achever la mise au point de son char léger et se préparer à la production en série. Selon les plans actuels, la livraison des MPF de production aux troupes commencera au cours de l'exercice 2025.
L'armée annonce son intention d'acheter plus de 500 chars légers du nouveau modèle. Cette technique servira dans les compagnies d'appui-feu de chars, 14 unités chacune. Chaque brigade IBCT aura une telle compagnie. On s'attend à ce que les unités équipées de chars légers prometteurs fournissent aux brigades d'infanterie le ratio requis de mobilité et de puissance de feu. Cependant, le réarmement complet des brigades n'aura lieu qu'au début des années trente.
Besoins spéciaux
Le char MPF est destiné à fonctionner dans des brigades "légères", c'est pourquoi des exigences particulières lui sont imposées. Ce véhicule doit fournir un appui-feu à l'infanterie, en détruisant des postes de tir, des véhicules blindés légers et moyens de l'ennemi, ou des structures diverses. En même temps, cela ne devrait pas compliquer le transfert de la brigade.
Selon les termes de référence, le poids de combat du MPF ne devrait pas dépasser 40 tonnes, ce qui permettra à l'avion de transport militaire Boeing C-17 de transporter deux de ces véhicules. La bonne combinaison d'un moteur puissant et d'un châssis à chenilles devrait offrir une meilleure mobilité que le M1 MBT. L'armement devrait comprendre un canon de 105 mm et une mitrailleuse de calibre normal. L'armure doit fournir une protection contre les armes légères et l'artillerie de petit calibre.
Le commandement considérait qu'une compagnie armée de tels chars légers serait en mesure de soutenir efficacement l'infanterie motorisée dans des voitures blindées ou des voitures. En fait, le MPF devrait être une variante du réservoir « traditionnel », repensé pour les besoins spécifiques de l'IBCT.
Challengers à gagner
General Dynamics est passé à l'étape finale du programme avec son projet Griffin II. Cet échantillon est basé sur le châssis à chenilles ASCOD 2 déjà utilisé dans le projet britannique Ajax. Sur un tel châssis, une tour MBT M1A2 SEP v.2 convertie et légère est montée. L'échantillon résultant a un poids de combat ne dépassant pas 30 tonnes et devrait présenter des caractéristiques de mobilité élevées.
La tourelle de char redessinée est équipée d'un canon à âme lisse XM360 de 120 mm et d'une mitrailleuse coaxiale. En termes de systèmes de conduite de tir, le Griffin II est partiellement unifié avec les véhicules blindés existants de l'armée américaine. On s'attend à ce qu'en raison de ces armes et du MSA, le char léger en termes de puissance de feu ne soit pas inférieur au principal "Abrams".
Le char léger de BAE Systems est une version considérablement repensée et modernisée du M8 Armored Gun Systems, créé au tournant des années 80 et 90. L'architecture du char est restée la même, mais l'armement, la protection et l'instrumentation ont subi les changements les plus importants. Le résultat en fut un char léger moderne, seulement superficiellement similaire au véhicule de base.
BAE Systems propose un char à blindage modulaire pesant jusqu'à 25 tonnes. La tourelle est équipée d'un canon M35 de 105 mm avec un chargeur automatique, qui fournit une cadence de tir jusqu'à 12 coups par minute. La centrale électrique est réalisée sous la forme d'une unité unique, sortie du boîtier pour le service. Comme dans le projet concurrent, l'utilisation de l'électronique la plus moderne est prévue.
À ce jour, les entreprises participant au projet ont réussi à construire des prototypes de leurs équipements et à effectuer quelques tests. Aujourd'hui, ils s'affairent à construire les premiers lots d'équipements de tests comparatifs sur la base de la 82nd Airborne Division. 24 chars légers iront à l'unité militaire au printemps prochain.
Un demi-millier de chars
Selon les derniers rapports, il faudra environ deux ans pour tester les deux types de véhicules blindés, après quoi le plus performant sera choisi. Lequel des deux modèles actuels recevra l'approbation est inconnu. Les résultats du concours seront annoncés en 2022.
Le projet de char léger General Dynamics Griffin III peut être intéressant pour ses armes plus puissantes et son unification avec les modèles existants. L'utilisation du châssis existant, la tourelle de série modernisée et l'électronique empruntée confèrent à la voiture des avantages bien connus.
Son concurrent de BAE Systems dispose d'un armement moins puissant, mais est équipé d'un chargeur automatique performant. De plus, ce char léger est basé sur le projet M8 AGS, bien connu de l'armée américaine. Au milieu des années 90, le char M8 a même été officiellement mis en service, mais le programme a ensuite été fermé pour des raisons financières.
Dans leur forme actuelle, les deux chars prometteurs ont des avantages et des inconvénients. Chacun d'eux est supérieur à son concurrent dans certaines caractéristiques, mais inférieur à lui dans d'autres. Pour cette raison, la comparaison des équipements sera réalisée dans le cadre d'une opération militaire expérimentale dans l'une des unités de combat. Grâce à cela, le Pentagone pourra comparer non seulement les données tabulaires des deux échantillons, mais aussi les caractéristiques réelles de leur fonctionnement.
Avec la réussite du programme MPF en cours, les brigades "légères" de l'armée de terre pourront recevoir des équipements modernes répondant pleinement aux nouvelles exigences du commandement. Néanmoins, les résultats réels des travaux actuels n'apparaîtront que dans un avenir lointain - dans la seconde moitié des années vingt.
