Un missile non guidé, lancé depuis le sol et volant le long d'une trajectoire balistique, peut emporter n'importe quelle charge utile. Tout d'abord, les missiles à ogives diverses conçus pour vaincre l'ennemi se sont généralisés. Il y avait aussi de nombreux projets de ce type de systèmes de transport. En particulier, il a été proposé d'utiliser les missiles pour le transport d'envois postaux. Les ingénieurs autrichiens ont apporté une contribution significative au développement de cette idée inhabituelle. Des inventeurs de ce pays ont proposé et mis en œuvre plusieurs projets originaux dans le passé.
Il convient de noter que l'Autriche n'appartient pas à la primauté dans la création de la soi-disant. courrier de fusée. Une option similaire pour l'utilisation de missiles a d'abord été proposée par les Britanniques. Les garnisons et agences gouvernementales de Grande-Bretagne travaillant sur les îles polynésiennes, à la fin du 19ème siècle, ont adapté le missile Congreve au transport du courrier. Cependant, les performances de vol d'un tel véhicule de distribution de courrier laissaient beaucoup à désirer. Le manque de précision pourrait conduire à un raté au-delà de l'île et à une perte de correspondance. Si la fusée tombait au sol, la cargaison risquait de subir les dommages les plus graves. En conséquence, les fusées postales de Congreve n'ont pas été utilisées trop longtemps, puis sont retournées à un transport plus conventionnel.
Friedrich Schmidl et sa fusée postale. Photo Wirtschaft.graz.at
Au niveau de la théorie
Apparemment, les experts autrichiens connaissaient les idées originales des Britanniques, mais jusqu'à un certain temps, ils ne s'y intéressaient pas beaucoup. La situation n'a commencé à changer qu'à la fin des années vingt, lorsque le scientifique autrichien Franz Heft, qui a participé au développement de la technologie des fusées, a commencé à envisager de nouvelles options pour son utilisation.
En 1927-28, F. Heft a donné plusieurs conférences, dans lesquelles il a proposé et étayé théoriquement la possibilité d'utiliser des fusées non guidées dans le transport d'envois postaux de petite taille - lettres, colis et petits colis. De plus, une version préliminaire du projet de fusée avec le titre provisoire PH-IV a été proposée pour justification théorique. Malheureusement, on sait très peu de choses sur ce projet. L'histoire n'a retenu que les caractéristiques générales de la fusée proposée.
Selon les données disponibles, F. Heft a proposé de construire une fusée à plusieurs étages, dont le nombre est toutefois inconnu. Plusieurs étapes auraient dû être données pour le placement des moteurs fonctionnant séquentiellement et responsables de la sortie de la trajectoire calculée. L'étage supérieur était la soute et la charge utile sous forme de courrier devait y être placée. L'étage cargo était censé disposer d'un moyen de retour au sol en toute sécurité sous la forme de parachutes de freinage.
Autant que nous sachions, Franz Heft n'a pas développé son projet et transformé les calculs théoriques en une structure réelle. D'autre part, une justification de la possibilité d'utiliser la technologie des fusées dans l'une des industries les plus importantes est apparue, ce qui ne pouvait manquer d'attirer l'attention de spécialistes dans plusieurs domaines à la fois. Cependant, cet intérêt était limité. Malgré la curiosité et les nombreuses critiques positives, la proposition de F. Heft n'a pas intéressé les responsables.
Friedrich Schmidl est l'inventeur du premier système postal de fusée autrichien mis en service. Photo Wirtschaft.graz.at
De l'expérimentation à l'exploitation
Le projet PH-IV de F. Heft n'est pas passé inaperçu. Entre autres spécialistes, le jeune ingénieur Friedrich Schmidl s'intéresse à lui. Même dans sa jeunesse, avant d'entrer dans une université technique, il a commencé à étudier la technologie des fusées et a même construit ses propres produits de petite taille. Une proposition originale pour l'utilisation de missiles dans le domaine postal a attiré son attention. Bientôt F. Schmidl a réalisé les premières expériences réelles dans un nouveau domaine.
Déjà en 1928, le concepteur a construit et testé la première version de sa fusée postale. Selon certaines sources, les premiers lancements d'essais à l'aide d'un simulateur de correspondance de pesage n'ont pas toujours été couronnés de succès. Cependant, en parallèle, la conception a été affinée et, par conséquent, F. Schmidl a pu obtenir la version optimale de la fusée qui répond aux exigences de celle-ci. De tels travaux ont duré plusieurs années. Il convient de noter que de telles conditions de développement et de raffinement du projet n'étaient pas seulement associées à sa complexité. Parallèlement à la fusée postale, F. Schmidl a développé des fusées pour la recherche météorologique, la photographie aérienne, etc.
Au début de 1931, la fusée postale de F. Schmidl était prête pour le premier lancement avec une vraie charge utile. Les lancements devaient être effectués à partir d'une position de fusée sur la pente du mont Schökl. Il avait des lanceurs et des structures pour travailler avec des missiles. Depuis la position existante, il était possible d'envoyer des missiles vers plusieurs villes voisines. On supposait que le missile tombé serait retrouvé par des facteurs locaux, qui devaient ensuite traiter et livrer le courrier aux destinataires.
La fusée postale Schmidl avait une conception assez simple. Elle a reçu un corps cylindrique avec un carénage à tête conique d'une longueur totale d'environ 1 m. À l'arrière du corps, il y avait trois stabilisateurs plats qui dépassaient du fond avec une buse. La majeure partie de la fusée était occupée par un moteur à propergol solide. Le compartiment de tête avait de la place pour plusieurs kilogrammes de fret. Il y avait aussi un parachute pour un atterrissage en douceur et un simple système de radiocommande qui était responsable de son largage.
Fusée postale en vol. Photo Wirtschaft.graz.at
Le 2 février 1931, F. Schmidl envoya pour la première fois une fusée avec du courrier à bord. Plus d'une centaine de lettres ont été envoyées du mont Schöckl à la ville de Sankt Radegund bei Graz. Les lettres ont été envoyées dans des enveloppes ordinaires avec des timbres autrichiens. Or, sur ce dernier, l'inventeur a écrit à la main « Raketen Flugpost. Schmiedl”(“Rocket mail, Schmidl”) et fixez la date de lancement. Or, de telles enveloppes et timbres intéressent particulièrement les philatélistes.
Sur ordre du panneau de contrôle, le moteur est allumé et la fusée se dirige vers l'aire d'atterrissage. Au bon moment, une commande a été envoyée sur le canal radio pour déployer le parachute. Le missile a atterri avec presque aucun dommage et une correspondance en a été extraite, qui est ensuite allée aux adresses. Le rayon d'action n'était que de quelques kilomètres, mais ce lancement montrait clairement la possibilité fondamentale d'utiliser des missiles pour le transport rapide du courrier. Le développement ultérieur de la fusée dans son ensemble a permis d'obtenir de longues distances de vol, auxquelles une fusée postale pourrait avoir des avantages par rapport à d'autres moyens de transport.
Dans le même 1931, plusieurs nouveaux lancements de missiles ont été effectués avec du courrier le long du même itinéraire. Le courrier fusée était apprécié des résidents locaux et, en outre, il suscitait l'intérêt de personnes d'autres villes, régions et même pays. Des lettres ont été spécialement remises à F. Schmidl, de sorte qu'elles ont volé sur une fusée et se sont transformées en un souvenir intéressant. Il est à noter que cet intérêt a contribué à la poursuite du développement du projet. L'envoi de lettres par fusée, bien sûr, n'était pas gratuit, et les honoraires des clients suffisaient à financer le travail. A partir d'un certain temps, le projet a commencé à être soutenu par des organisations philatéliques intéressées par l'émergence de nouveaux matériaux de collection.
Pour le plus grand plaisir des philatélistes, l'inventeur a finalement cessé d'inscrire à la main les timbres existants et a émis ses propres panneaux de paiement. Ils avaient la forme d'un triangle dans lequel étaient représentés un aigle (symbole de l'Autriche) et une fusée volante. Il y avait aussi l'inscription Raketenflugpost à Oesterreich et la valeur faciale du timbre. Les timbres de valeur différente différaient les uns des autres par la couleur du papier et par différentes nuances de peinture bleue.
Des évolutions prometteuses
Depuis 1931, la fusée postale de F. Schmidl ne transportait que des lettres et uniquement le long de la route "Schöckl - St. Radegonde". Il était évident que de telles caractéristiques de fonctionnement ne permettaient pas de réaliser tout le potentiel de l'idée originale. À cet égard, l'inventeur, continuant à exploiter la "ligne de communication" de missiles existante, a commencé à en développer de nouvelles.
Feuille non coupée de timbres autrichiens Rocket Mail. Photo Stampauctionnetwork.com
Selon certains rapports, peu de temps après les premiers tests réussis, F. Schmidl a commencé à travailler sur l'apparition d'une fusée postale prometteuse aux caractéristiques accrues. Un tel produit était censé voler plus loin, embarquer plus de fret et entrer dans une zone donnée avec une plus grande précision. Une telle fusée pourrait nécessiter de nouveaux systèmes de contrôle, autonomes ou distants. La fusée améliorée pourrait trouver une application pratique et devenir une alternative rentable aux autres moyens de transport. Avec un rapport d'autonomie et de capacité de charge raisonnable, il était capable de rivaliser, par exemple, avec les voitures.
En outre, la question de la création d'un nouveau système postal à l'échelle nationale était en cours d'élaboration. Dans toute l'Autriche, il a été proposé de construire des bureaux de courrier de fusées avec des lanceurs et d'autres équipements nécessaires. De plus, F. Schmidl prévoyait d'ouvrir la première ligne internationale de fusées postales au monde. Il devait relier Ljubljana (Slovénie), Graz (Autriche) et Bâle (Suisse).
Il convient de rappeler qu'à cette époque, l'Autriche et les pays voisins disposaient déjà de systèmes postaux très développés. L'introduction et l'utilisation massives de missiles postaux pourraient sérieusement affecter leur état et leurs capacités. Cependant, il faut s'attendre à quelques problèmes spécifiques directement liés à l'imperfection de la fusée de l'époque.
Lois anti-missiles
La fusée postale de F. Schmidl a continué jusqu'en 1934-35. Au cours de cette période, le designer enthousiaste a fait face à de nouveaux problèmes juridiques et a donc été contraint d'arrêter de travailler. Le courrier du missile a été touché successivement par deux coups sérieux, ce qui l'a empêché de poursuivre ses activités en l'état.
Une enveloppe qui a été à bord de la fusée Schmidl. Photo Luna-spacestamps.de
Premièrement, la poste publique autrichienne a déposé des réclamations contre la société de Schmidl. La société privée de l'inventeur a émis ses propres marques, ce qui a été considéré comme une violation de la loi. Alors que l'inventeur essayait de résoudre un tel problème, les législateurs en ont créé un nouveau. Les civils et les organisations commerciales ont été interdits de travailler avec des explosifs, y compris du carburant solide pour fusée. Pour éviter une punition très sévère, F. Schmidl et ses collègues ont dû détruire tous les approvisionnements en carburant, ce qui a rendu impossible l'assemblage de nouveaux missiles.
Dans cette situation, les activités du "Raketenflugpost in Oesterreich" ne pouvaient se poursuivre que dans la structure de la poste nationale et avec la participation de toute entreprise de défense autorisée à travailler avec du carburant pour fusée. Cependant, le poste ne s'est pas intéressé au développement de F. Schmidl et a continué à utiliser les véhicules existants.
C'est là que l'histoire de la fusée postale autrichienne s'est réellement terminée. Friedrich Schmidl a continué à travailler dans le domaine des missiles, mais maintenant il a été contraint de se limiter à la recherche théorique. En outre, à partir d'un certain temps, il s'est engagé dans l'ingénierie et la technologie dans d'autres domaines, notamment le transport routier, la construction navale, l'aviation, etc.
Fin de l'histoire
Après 1935, il n'y avait aucun espoir de réouverture. Et bientôt le coup final et fatal a été porté aux conceptions originales. En mars 1938, l'Allemagne nazie occupe l'Autriche. Craignant que ses développements ne tombent entre les mains des envahisseurs et trouvent une application dans la sphère militaire, F. Schmidl a été contraint de détruire toute la documentation qu'il possédait sur les projets de fusées. Avec d'autres documents, les calculs et les dessins des missiles postaux ont été détruits, ainsi que le matériel restant pour leur fonctionnement.
Quelques années plus tard, F. Schmidl est envoyé au front comme ingénieur militaire. Après la Seconde Guerre mondiale, il rentre chez lui et poursuit son travail dans le domaine du design. Il est curieux que ses développements d'avant-guerre n'aient pas été oubliés. Ainsi, à la fin des années quarante, l'inventeur a été invité aux États-Unis pour poursuivre ses travaux sur le thème du courrier fusée. Cependant, il n'a pas accepté l'invitation et est resté à la maison. De plus, il a presque complètement abandonné toute recherche et tout projet dans le domaine des missiles.
Timbre du Paraguay 1984, dédié à l'inventeur autrichien F. Schmidl. Photo Wikimedia Commons
Friedrich Schmidl est décédé le 11 septembre 1994. Après sa mort, l'organisation publique Fondation Friedrich Schmiedl a été fondée à Graz, dont le but était de promouvoir le développement des communications dans la région. Avec le soutien direct de ce fonds, plusieurs projets d'infrastructure importants de diverses natures ont été réalisés. Cependant, ils n'avaient rien à voir avec la fusée postale développée par F. Schmidl.
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Les projets de courrier missile autrichien, proposés dans les années vingt et trente du siècle dernier, ne pouvaient pas intéresser les structures officielles et ont été développés exclusivement par les forces de passionnés. On peut avoir l'impression que la raison en est l'inertie et la rétrogradation des responsables, qui ne veulent pas maîtriser la nouvelle technique et s'accrochent de toutes leurs forces aux moyens de transport disponibles. Néanmoins, le rejet de l'utilisation massive des missiles postaux avait des raisons bien réelles.
En fait, le seul avantage d'une fusée postale par rapport aux véhicules traditionnels, quelles que soient ses caractéristiques de performance, est la rapidité de livraison du fret. Grâce à un vol à grande vitesse le long d'une trajectoire balistique, il est capable de se rendre au bon endroit dans les plus brefs délais. Cependant, cela est également associé à un certain nombre de lacunes caractéristiques, dont beaucoup à l'époque de F. Schmidl étaient fondamentalement inévitables.
Tout d'abord, la livraison du courrier par fusée s'avère assez coûteuse. Si vous simplifiez et réduisez le coût d'un tel transport, ses caractéristiques peuvent en souffrir. Le deuxième problème important des missiles de cette époque était le manque de systèmes de contrôle à part entière et, par conséquent, la faible précision de tir et le manque de fiabilité des principaux dispositifs. En conséquence, la fusée pouvait non seulement descendre en parachute sur le terrain, mais aussi simplement tomber sur le toit du vénérable bourgeois. De ce fait, le manque de fiabilité s'est conjugué à un danger pour la population.
Au début des années trente, F. Schmidl et ses collègues ne pouvaient tout simplement pas débarrasser leur invention de tels défauts. Pour cette raison, leur système de fusée n'avait aucune chance réelle de devenir un concurrent à part entière du courrier terrestre traditionnel. Plus tard, après plusieurs décennies, les technologies et les appareils nécessaires ont été créés, mais à ce moment-là, l'idée du courrier fusée était pratiquement oubliée. Désormais, les inventions de Franz Heft, Friedrich Schmidl et leurs collègues ne se souviennent que de sources écrites individuelles, ainsi que d'enveloppes et de timbres spéciaux survivants, pour lesquels les philatélistes recherchent avec un grand intérêt.
