Avant l'avènement des missiles balistiques intercontinentaux, les bombardiers à longue portée étaient le principal moyen de livrer des armes nucléaires. De plus, plusieurs autres véhicules de livraison ont été proposés. Ainsi, jusqu'à un certain temps, les principaux pays du monde ont travaillé sur des projets de missiles de croisière stratégiques capables d'emporter des ogives nucléaires et de voler à une distance de plusieurs milliers de kilomètres. L'émergence de nouveaux ICBM a conduit à la réduction de tels projets, mais l'un de ces missiles de croisière a non seulement réussi les tests, mais a également été mis en service. Pendant une courte période, l'armée américaine a utilisé le missile Northrop SM-62 Snark.
Le programme américain de développement de missiles de croisière stratégiques a été lancé au milieu des années quarante. Après avoir étudié des projets de technologie de missiles nationaux et étrangers, le commandement de l'US Air Force a émis en août 1945 des exigences techniques pour des armes prometteuses. Il était nécessaire de développer un missile de croisière avec une vitesse de vol d'environ 600 miles par heure (environ 960 km / h) et une portée de 5000 miles (8000 km) avec la capacité de transporter une ogive pesant 2 mille livres (environ 900 kg). Au cours des prochains mois, l'industrie s'est engagée dans une étude préliminaire d'un projet pour une telle arme.
En janvier 1946, Northrop Aircraft présenta une conception préliminaire d'un nouveau missile de croisière aux caractéristiques différentes. Les technologies disponibles ont permis de construire une fusée avec une vitesse subsonique et une portée d'environ 3000 miles (4800 km). Bientôt, les militaires ont exigé de refaire le projet conformément aux nouvelles exigences. Il fallait maintenant développer deux variantes de missiles de croisière aux caractéristiques différentes. L'un était censé avoir une vitesse et une portée subsoniques de 1 500 milles (2 400 km), l'autre devait être rendu supersonique avec une portée allant jusqu'à 5 000 milles. La charge utile des deux missiles a été fixée à 5000 livres (environ 2300 kg).
Fusée série SM-62 Snark dans le musée. Photo Rbase.new-factoria.ru
Conformément au nouvel ordre de l'armée, la société "Northrop" a commencé à travailler sur deux nouveaux projets. Le missile subsonique a été nommé MX-775A Snark, le supersonique - MX-775B Boojum. Également dans les premières étapes du projet Snark, la désignation alternative SSM-A-3 a été utilisée. Les titres des projets, "Snark" et "Boojum", sont tirés de "Snark Hunt" de Lewis Carroll. Selon ce poème, le snark était une créature mystérieuse vivant sur une île lointaine. Bujum, à son tour, était un type de snark particulièrement dangereux. On ne sait pas pourquoi John Northrop a choisi ces noms pour les deux nouveaux projets. Néanmoins, les noms se justifiaient: le développement du "Snark" n'était pas moins difficile que la chasse à son homonyme littéraire.
Les travaux préliminaires sur deux projets se sont poursuivis jusqu'à la fin de 1946, après quoi les problèmes ont commencé. À la toute fin du 46, le département militaire décide de réduire les coûts, notamment en clôturant de nouveaux projets. Le budget de défense mis à jour comprenait la fermeture du projet MX-775A Snark, mais a permis la poursuite du développement du MX-775B Boojum. J. Northrop n'était pas d'accord avec cette décision, c'est pourquoi il a été contraint d'entamer des négociations avec le commandement de l'aviation militaire. Au cours de longues négociations, il a réussi à défendre le projet Snark, bien que cela ait nécessité une modification de la proposition technique. Il a maintenant été proposé d'augmenter la portée du missile MX-775A à 5 000 kilomètres.miles, et le coût d'une fusée individuelle (avec une série de 5 000 unités) a été réduit à 80 000 dollars. Il était prévu d'achever le développement du projet en deux ans et demi. Selon les calculs de J. Northrop, plus de la moitié de l'effort requis aurait dû être consacré au développement de systèmes de guidage.
Le chef de l'avionneur a réussi à défendre le projet MX-775A. Au début de 1947, l'armée décide de reprendre son développement. Dans le même temps, la décision précédente concernant le projet MX-775B a été révisée. Le projet de missile Bujum, en raison de sa grande complexité, a été transféré dans la catégorie de la recherche à long terme. Ces travaux ont donné des résultats bien plus tard, et déjà dans le cadre du prochain projet.
L'un des premiers prototypes du MX-775A en vol. Photo Désignation-systems.net
Les travaux sur le projet Snark se sont poursuivis, mais le développement de cette fusée a été associé à de nombreuses difficultés. Pour répondre aux exigences, les concepteurs ont dû effectuer de nombreuses nouvelles recherches et résoudre un grand nombre de problèmes spécifiques. De plus, le projet s'est heurté à l'incompréhension voire à l'opposition de certains chefs militaires. En théorie, un missile de croisière intercontinental pourrait en effet décoller du sol américain et livrer une ogive nucléaire sur le territoire d'un ennemi potentiel. Cependant, les toutes premières étapes du projet ont clairement montré à quel point il est difficile de créer une telle arme et combien cela coûtera. De plus, le conservatisme du commandement affectait, qui s'appuyait davantage sur les bombardiers habituels. Il convient de noter que les critiques des projets MX-775A et MX-775B avaient raison sur certains points, ce qui a été confirmé plus tard dans la pratique.
L'incompréhension de certains commandants à l'avenir a conduit à un changement de plans à plusieurs reprises. Ainsi, en 1947, un calendrier a été approuvé, selon lequel 10 lancements d'essai d'une nouvelle fusée devaient être effectués. Le premier lancement était prévu pour le printemps 1949. En raison de la complexité du projet, la société de développement n'a pas eu le temps de commencer les tests à temps, ce qui a conduit à l'activation des opposants au projet. Soulignant l'échéance manquée, en 1950, ils ont réussi à faire passer un projet de coupe. Cette fois, les arguments sur un concept douteux aux perspectives ambiguës ont été complétés par les faits de délais non respectés. Néanmoins, cette fois, J. Northrop et certains représentants du commandement ont pu sauver le projet "Snark" et poursuivre son développement.
Entre-temps, l'armée a déjà élaboré une proposition de méthodologie pour l'utilisation d'armes encore inexistantes. Il était prévu que les missiles de croisière MX-775A Snark soient utilisés comme arme de première frappe pour assurer la poursuite des opérations des forces nucléaires stratégiques. La cible des "Snarks" devait être les stations radar et autres installations de défense aérienne de l'Union soviétique. Ainsi, la première attaque de missiles de croisière était prévue pour "assommer" la défense aérienne, après quoi des bombardiers stratégiques avec des bombes nucléaires à bord devaient entrer en action. Ce sont eux qui étaient censés détruire les principaux objets de commandement, l'industrie et les troupes.
Le premier vol d'un missile de croisière prometteur n'a pas eu lieu en 1949, comme l'exige le calendrier. Néanmoins, à cette époque, Northrop Grumman avait déjà commencé à assembler le premier prototype, qui devait être testé dans un proche avenir. Il est intéressant de noter que le prototype de la fusée devait différer sensiblement du produit de série fini. Ainsi, les premiers contrôles devaient être effectués à l'aide de missiles du projet N-25. À l'avenir, sur leur base, il était prévu de créer un nouveau missile de combat à part entière.
Disposition générale des missiles Snark. Figure Alternalhistory.com
Le missile N-25 était un avion à projectiles typique conçu pour engager des cibles au sol. Il a reçu un fuselage cylindrique avec un nez ogival et un carénage de queue, une aile et une queue en flèche, constitués uniquement d'une grande quille. La longueur totale de ce produit était de 15,8 m, l'envergure était de 13,1 m. La masse au décollage a été déterminée à 12,7 tonnes et le turboréacteur Allison J33 a été choisi comme centrale électrique. Il était placé dans l'arrière du fuselage, à côté de l'équipement de contrôle. La partie médiane de la fusée a été placée sous les réservoirs de carburant et un simulateur de poids de l'ogive a été placé à l'avant.
Le prototype N-25 était censé être utilisé pour tester les caractéristiques de vol de la fusée, ce qui a affecté certaines de ses caractéristiques. Il était équipé d'un contrôle radiocommande: il était censé contrôler le missile à partir d'un avion équipé du matériel nécessaire. De plus, la fusée expérimentale était équipée d'un train d'atterrissage à ski rétractable et d'un parachute de freinage pour l'atterrissage après les vols d'essai. Il était censé décoller d'un lanceur spécial.
Initialement, le premier vol de la fusée MX-775A était prévu pour 1949, mais ces dates ont été perturbées. En raison de la complexité du projet et des problèmes constants, les premiers prototypes du N-25 n'ont été construits qu'en 1950 et le premier vol réussi a eu lieu en avril 51, deux ans après la date limite initialement indiquée. Les essais d'un avion-projectile radiocommandé sur la base de Holloman (Nouveau-Mexique) ont montré la possibilité fondamentale de mettre en œuvre les plans existants, et ont également permis de tester la cellule et la centrale électrique.
Pour les tests, 16 produits N-25 ont été construits. Jusqu'en mars 1952, 21 vols d'essai ont été effectués. Au cours de ces contrôles, les missiles radiocommandés ont développé une vitesse allant jusqu'à M = 0,9 et sont restés en l'air jusqu'à 2 heures 46 minutes. La plupart des tests se sont soldés par un échec, c'est pourquoi seuls cinq missiles sur 16 construits ont survécu jusqu'au printemps 52. L'une des raisons des nombreux échecs était l'aérodynamique spécifique de la fusée, grâce à laquelle les produits volaient avec un grand angle de tangage, soulevant littéralement leur nez.
Démarrage de fusée. Photo Wikimedia Commons
Une utilisation ultérieure du produit N-25 ou son utilisation comme base de travail de combat n'était pas possible. Au milieu des années 1950, l'Air Force a mis à jour les exigences d'une fusée prometteuse, ce qui a nécessité une refonte sérieuse du projet. L'armée a exigé d'augmenter le poids de la charge utile à 3 200 kg, pour offrir la possibilité d'un lancer supersonique à court terme pour percer la défense aérienne de l'ennemi, et également pour améliorer la précision du guidage. KVO à la portée maximale ne doit pas dépasser 500 m.
Pour se conformer aux exigences mises à jour, il était nécessaire de commencer le développement d'un nouveau projet, qui a reçu la désignation d'entreprise N-69A Super Snark. Cette fusée dans son ensemble était basée sur des développements existants, mais différait du N-25 par sa grande taille, son nouveau moteur et d'autres unités. Le fuselage profilé, qui contenait tout l'équipement nécessaire, a été conservé et l'aile en flèche haute a été à nouveau utilisée. L'empennage sans stabilisateur a également été conservé. Le contrôle du roulis et du tangage était désormais effectué à l'aide d'avions à ailes contrôlées.
La conception de la cellule s'est avérée assez réussie et a répondu à toutes les exigences. Avec quelques modifications de certaines unités, il a ensuite été utilisé dans de nouvelles modifications du "Super-Snark". La longueur totale de la fusée était de 20,5 m, l'envergure a été réduite à 12,9 m. La masse de départ du produit N-69A a été fixée à 22,2 tonnes.
En raison de l'augmentation de la taille et du poids de la structure, un nouveau moteur était nécessaire. La fusée mise à jour était équipée d'un turboréacteur Allison J71. Sa tâche consistait à accélérer la fusée à des vitesses de l'ordre de 800 à 900 km / h avec la possibilité d'une courte « secousse » à vitesse supersonique. Pour l'accélération initiale au décollage, il a été proposé d'utiliser deux propulseurs à propergol solide.
Décollage. Le fonctionnement des accélérateurs de démarrage est clairement visible. Photo Rbase.new-factoria.ru
La proposition d'utiliser des accélérateurs a conduit à la nécessité d'essais supplémentaires. Au milieu de 1952, Northrop Aircraft a construit trois modèles de poids du missile N-69A, qui ont été utilisés dans des tests de chute. En novembre de la même année, débutent les tests de la deuxième version de l'accélérateur. Jusqu'au printemps du 53e, quatre lancements de missiles N-25 modifiés ont été effectués, dans lesquels deux boosters d'une poussée de 47 000 livres (environ 21, 3 tonnes) ont été utilisés. Sur la base des résultats des tests d'utilisation avec un missile de combat, des boosters jumelés d'une poussée de 130 000 livres (59 tonnes) chacun ont été sélectionnés, qui ont fonctionné pendant 4 s. C'était suffisant pour soulever la fusée et l'accélération préliminaire avant de mettre le moteur principal en marche.
Au moment où les tests de chute ont commencé, le projet MX-775A était à nouveau confronté à des problèmes administratifs. Le commandement a exigé que les tests soient transférés de la base de Holloman à la base aérienne de Patrick (Floride). La construction de nouvelles installations nécessaires à la vérification des missiles a pris beaucoup de temps, et au cours des années suivantes, des tests ont été effectués sur l'ancien site.
Au milieu des années cinquante, les spécialistes de Northrop ont développé une nouvelle version du projet Super Snark, qui différait de la composition de base de l'équipement et de certaines autres fonctionnalités. Cette version de la fusée a reçu la désignation de travail N-69B. En 1954-55, plusieurs nouveaux lancements d'essai ont été effectués. Des contrôles et des améliorations constants ont permis d'améliorer la conception, mais il n'a pas été possible d'éliminer complètement toutes les lacunes. Néanmoins, déjà en 1955, le projet "Snark" a été mis à l'épreuve à part entière avec l'attaque de cibles d'entraînement. Cependant, même dans ce cas, tous les lancements n'ont pas été couronnés de succès.
En mai 1955, un événement s'est produit qui a conduit plus tard à l'émergence d'une nouvelle modification de la fusée. Un autre missile expérimental a volé avec succès vers la zone cible, mais n'a pas pu l'atteindre, tombant à une distance considérable de celle-ci. En lien avec cet échec, une nouvelle proposition est apparue concernant le mode d'utilisation de la charge de combat. Maintenant, il fallait rendre l'ogive détachable. En quittant la zone cible, la fusée devait larguer une ogive nucléaire, après quoi elle devait tomber sur la cible le long d'une trajectoire balistique. Les unités restantes de la fusée auraient dû être minées, créant une masse de fausses cibles qui rendaient difficile l'interception de l'ogive. Cette méthode d'utilisation d'armes, selon les calculs, a permis de larguer une ogive à une distance d'environ 80 km de la cible.
Séparation des ogives en vol. Photo Wikimedia Commons
Un projet mis à jour avec la désignation N-69C a été développé à l'automne 1955. Le 26 septembre a eu lieu le premier lancement d'une telle fusée. En novembre, une autre nouvelle modification a été créée - le N-69D. C'était une version modifiée de la fusée "C", propulsée par un moteur Pratt & Whitney J57. L'utilisation d'un tel moteur a permis de réduire la consommation de carburant, grâce à laquelle la plage de vol calculée a atteint les valeurs requises. De plus, la fusée N-69D devait emporter des réservoirs de carburant hors-bord.
Dans le même temps, l'innovation la plus importante du projet "D" était le système de guidage astro-inertiel, qui permettait à la fusée d'atteindre la cible de manière indépendante. Le développement de tels systèmes a commencé à la fin des années quarante, mais les premières expériences utilisant la navigation astro-inertielle dans des laboratoires volants n'ont été réalisées qu'au début des années cinquante. Au milieu de la décennie, un système a été créé pour être installé sur un missile de croisière.
En théorie, la navigation inertielle avec astrocorrection permettait d'augmenter la précision de suivi du cap indiqué, mais en pratique tout était beaucoup plus compliqué. Les problèmes avec la centrale électrique ou la cellule étaient presque résolus, mais il y avait des problèmes avec les systèmes de guidage, qui ont à nouveau conduit à des accidents. Le lancement infructueux le plus célèbre et le plus intéressant de la fusée N-69D a peut-être eu lieu en décembre 1956. La fusée a décollé de la base de Floride et s'est dirigée vers la zone spécifiée de l'océan Atlantique. Pendant le vol, les testeurs ont perdu le contact avec la fusée lancée, c'est pourquoi les tests ont été considérés comme infructueux. La fusée perdue n'a été retrouvée qu'en 1982. En raison de problèmes avec le système de navigation, il a atteint l'espace aérien brésilien et est tombé dans la jungle.
Schéma du missile série SM-62. Figurine Lozga.livejournal.com
En juin 1957, débutent les essais d'une nouvelle modification de la fusée, la N-69E. Les missiles de croisière de cette version étaient en fait des produits de pré-production. Au moment où cette version du "Snark" est apparue, les principaux problèmes de conception avaient été résolus et la plupart des défauts avaient été éliminés. Dans le même temps, cependant, loin de toutes les lacunes ont été corrigées. Il y avait beaucoup de problèmes, et d'ailleurs, les caractéristiques du produit fini laissaient encore beaucoup à désirer. En raison de l'impossibilité de répondre aux exigences initiales, les termes de référence du projet MX-775A ont été ajustés à plusieurs reprises. La même chose s'est produite avant la création de la fusée N-69E. La prochaine version des exigences différait de la première sur un certain nombre de paramètres. En particulier, il était prévu d'augmenter encore la plage de vol, mais les exigences de précision ont de nouveau été assouplies.
Le missile de croisière stratégique de la dernière modification expérimentale avait une longueur de 20,5 m et une envergure de 12,9 m. La masse au décollage était de 21,85 tonnes, deux boosters de lancement pesaient 5,65 tonnes supplémentaires. Raneta était équipé d'un turboréacteur J57 d'une poussée de 46,7 kN, ce qui lui a permis d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 1050 km/h. Le plafond pratique a été fixé à 15,3 km, la portée maximale de vol a atteint 10200 km. La fusée a reçu un système de navigation astro-inertielle, qui a permis d'atteindre des cibles à une portée maximale avec un KVO de 2,4 km. Une ogive détachable de type W39 avec une charge thermonucléaire d'une capacité de 3, 8 mégatonnes a été envisagée.
Parallèlement à la construction et aux essais des missiles N-69E, les dirigeants du Pentagone et de l'industrie ont tenté de déterminer l'avenir d'un missile prometteur. Il présentait un certain nombre d'avantages caractéristiques par rapport aux moyens existants de transport d'armes nucléaires, mais en même temps il n'était pas dépourvu d'inconvénients caractéristiques. Le missile Snark avait une grande portée de vol, ce qui permettait d'effectuer les tâches assignées, et une précision de frappe acceptable sur la cible indiquée. En termes de vitesse, la fusée ne différait pas beaucoup des bombardiers existants. De plus, les partisans du projet ont insisté sur les caractéristiques économiques du projet. Malgré la complexité et le coût élevé, la fusée Snark était environ 20 fois moins chère que les derniers bombardiers Boeing.
Fusée Snark en vol. Photo Wikimedia Commons
En 1958, le nouveau missile fut mis en service sous la désignation SM-62. Au cours des prochaines années, il était prévu de former plusieurs formations armées de tels missiles. Néanmoins, de nombreuses difficultés ont conduit au fait qu'au final, une seule aile de missile a été mise en service. Les premiers missiles en série ont été remis aux troupes au tout début de 1958. Ils ont armé la 702e escadre de missiles stratégiques (base de Presque Isle, Maine). Bientôt, la connexion a fait plusieurs lancements de formation.
Les lancements de missiles d'entraînement, comme dans le cas des essais, ont été effectués vers l'océan Atlantique. En aucun cas, tous les lancements effectués par les équipages de troupes se sont soldés par une défaite réussie des objectifs d'entraînement. Dans la plupart des cas, il y a eu une défaillance de certains nœuds, à cause de laquelle les missiles sont tombés dans l'océan. La région côtière de l'Atlantique près de la base est rapidement surnommée les eaux infestées de Snark. Cependant, il y a eu aussi des lancements réussis. Pour la première fois, l'armée a réussi à atteindre une cible d'entraînement en avril 1959.
Bientôt, des tentatives ont commencé pour déployer des missiles SM-62 Snark sur d'autres bases, mais en raison de la complexité du travail requis et de la nécessité de construire diverses installations, ces travaux n'ont pas été couronnés de succès. Ils n'ont tout simplement pas eu le temps d'être achevés avant 1961, lorsque la décision finale a été prise sur le sort futur de l'ensemble du projet.
Officiellement, les missiles SM-62 sont en service depuis 1958. Cependant, il ne s'agissait pas d'un service d'alerte à part entière. La société de développement a continué à peaufiner les missiles, notamment en modifiant les produits déjà livrés. Parallèlement à cela, de nouveaux complexes de lancement, postes de commandement et autres installations ont été construits. Tous ces travaux n'ont été achevés qu'à la fin de 1960.
Fusée en série dans le musée. Photo Fas.org
La 702e aile n'a été reconnue pleinement opérationnelle qu'en février 1961. À cette époque, 12 lanceurs avaient été construits sur la base du complexe, sur lequel se trouvait un missile en état de préparation constant. En cas de réception d'un ordre, le personnel de la base devait effectuer un lancement immédiat de tous les missiles visant des objets de l'Union soviétique. En raison de la vitesse subsonique, le missile a mis plusieurs heures à voler vers la cible.
Rappelons que dès le début des travaux, le projet « Snark » a fait l'objet de critiques de la part des chefs militaires et politiques. Tout d'abord, la raison des critiques négatives était le concept douteux d'un missile de croisière subsonique à portée intercontinentale et la faible fiabilité des produits finis. À l'avenir, la liste des sujets de critique a été reconstituée avec de nouveaux points. De plus, au début des années 60, les missiles de croisière SM-62 étaient comparés aux derniers missiles balistiques Titan. À un coût similaire, ils étaient plus faciles à utiliser, plus fiables et plus efficaces. De plus, le concept de missile balistique intercontinental a permis de développer de telles armes avec une augmentation significative des caractéristiques de base.
Au début de 1961, John F. Kennedy est devenu le nouveau président des États-Unis. L'administration Kennedy a décidé de mettre en œuvre plusieurs réformes importantes, notamment dans le domaine de l'armement. Une autre analyse du projet Snark a montré un rapport coût/efficacité inacceptablement bas de ce développement. La conséquence de cela a été l'ordre des dirigeants du pays de mettre fin à tous les travaux sur le projet et de retirer les missiles du service. Fin mars 1961, J. Kennedy, dans son discours, critique les missiles SM-62. En juin de la même année, le ministre de la Défense a ordonné le démantèlement de la 702e escadre de missiles stratégiques et la mise hors service des missiles de croisière existants. Un service de connexion complet a duré moins de quatre mois. Certains des missiles disponibles dans les troupes ont été éliminés, certains produits ont été donnés à plusieurs musées.
Le projet MX-775A / N-25 / N-69 / SM-62 était basé sur le concept controversé d'un missile de croisière à portée intercontinentale. Le projet proposait la création d'un avion à projectiles capable de décoller des États-Unis et de toucher une cible sur le territoire de l'Union soviétique. Résoudre un tel problème avec les technologies à la fin des années cinquante était extrêmement difficile, ce qui a entraîné les conséquences correspondantes. Les concepteurs de Northrop Aircraft ont été confrontés à une variété de problèmes, dont la solution a demandé un investissement considérable en temps, en efforts et en argent. En conséquence, la tâche de conception des décors, en général, a été achevée, mais la fiabilité de l'équipement fini laissait beaucoup à désirer.
Spécimen de musée. Photo Désignation-systems.net
Les efforts des ingénieurs, J. Northrop et des militaires, qui ont soutenu le projet, ont permis de mettre le missile SM-62 au service de l'armée, mais toutes les lacunes n'ont pas été corrigées, ce qui a affecté son sort ultérieur. Le changement de direction du pays, ainsi que l'émergence de nouvelles armes, ont mis un terme à l'histoire du projet Snark. En outre, cela a mis fin à toutes les tentatives d'adaptation des missiles de croisière sol-sol à une utilisation comme armes stratégiques. A l'avenir, d'autres idées originales ont été proposées, mais les projets de missiles de croisière stratégiques "classiques" n'ont pas été développés par la suite.
Il convient de noter que le projet SM-62, malgré un achèvement infructueux, a conduit à l'émergence du seul missile de croisière intercontinental stratégique, qui a réussi à entrer en service dans l'armée. Dans les années cinquante et soixante, plusieurs projets de telles armes ont été créés dans le monde à la fois, mais seul le produit "Snark" a atteint la production en série et l'utilisation dans les troupes. D'autres projets ont été clôturés à des stades antérieurs, lorsque la complexité excessive de la création de tels systèmes et le manque de perspectives réelles au vu du développement actuel de la technologie des fusées ont été révélés.
