Aux États-Unis, le développement d'un missile de croisière aéroporté prometteur LRSO se poursuit. Ce projet a démarré en 2015 et est déjà passé par plusieurs étapes. Une nouvelle phase démarre en ce moment, dont l'objectif est de terminer la conception, les essais en vol et le démarrage de la production. Selon les plans actuels, des missiles en série d'un nouveau type n'entreront dans les troupes qu'en 2027 et commenceront à remplacer les armes obsolètes.
Dans les premiers stades
Depuis le début des années 80, le missile de croisière à lanceur aérien (ALCM) AGM-86B ALCM utilisé par les bombardiers B-52H est resté l'une des principales armes stratégiques de l'aviation à long rayon d'action de l'US Air Force. Selon les plans actuels, malgré son obsolescence, il restera en service jusqu'à la fin de cette décennie. Cela nécessite la création d'un modèle de remplacement moderne.
Au début de la dernière décennie, l'armée de l'air a lancé des travaux sur la création d'une fusée prometteuse. Plus tard, ce programme a été appelé Long-Range Stand-Off (LRSO). Dans un premier temps, les organisations scientifiques et les contractants potentiels devaient étudier les défis et les besoins existants, ainsi que former l'image générale du futur ALCM et déterminer l'éventail des technologies requises.
Les contrats de développement compétitif du LRSO devaient être conclus en 2015, mais cela n'a pas été le cas. À cette époque, il y avait des différends actifs au Congrès et au Pentagone sur les moyens de développer davantage les forces nucléaires. C'est arrivé au point que plusieurs sénateurs ont fait appel au président avec une demande d'arrêter le programme LRSO. Les arguments étaient le coût excessif du programme, la présence de projets alternatifs d'armes nucléaires et de leurs vecteurs, ainsi que l'impact négatif potentiel de l'ALCM sur la situation internationale.
Sur la base des résultats des discussions, il a été décidé de poursuivre le projet LRSO, mais sa prochaine étape a été lancée avec du retard. Ce n'est qu'en août 2017, que l'Air Force a donné des ordres à Raytheon et Lockheed Martin pour le développement de deux variantes d'un missile de croisière. Ils ont reçu 900 millions de dollars pour terminer les travaux. Selon les plans de l'époque, la partie compétitive du programme devait se poursuivre jusqu'en 2022.
En avance sur le programme
Pour des raisons inconnues, le calendrier du concours a été révisé, et ses résultats ont en fait été déterminés bien avant la date fixée. À la mi-avril 2020, le Pentagone a attribué de nouveaux contrats pour les travaux de conception du LRSO. Conformément à eux, Raytheon est devenu l'entrepreneur principal. À son tour, Lockheed Martin a dû arrêter de développer sa propre version du LRSO et devenir un sous-traitant de Raytheon.
Les représentants des clients ont déclaré que les développeurs ont généralement fait face aux tâches et préparé la documentation de projet nécessaire. Déjà à ce stade, en avance sur le calendrier initial, il est devenu possible de choisir une conception plus aboutie répondant aux exigences de l'Armée de l'Air.
À la suite de ces nouvelles, la discussion sur la nécessité même de la création et de l'approvisionnement d'un nouvel ALCM a été reprise à la lumière du coût élevé, de la complexité et des délais de livraison importants. À la fin de l'année dernière, les opposants au programme ont reçu un argument de poids. Le Congressional Budget Office a calculé que l'annulation du développement de la fusée LRSO et d'une ogive spéciale W80-4 pour celle-ci permettra en 2021-30. économiser environ 12,5 milliards de dollars
Cependant, le Pentagone et le Congrès n'ont pas pris en compte de telles évaluations, et le programme se poursuit. Le 1er juillet 2021, un autre accord est apparu. Le Pentagone a confié à une société contractante une commande pour les travaux de conception ultérieurs, les essais en vol de la fusée et la préparation de la production en série. Environ. 2 milliards de dollars. Ils doivent être achevés d'ici 2027.
Défis pour l'avenir
Malgré les critiques reçues, le Pentagone n'a pas l'intention d'abandonner le programme LRSO. En outre, les travaux se poursuivront sur un certain nombre d'autres programmes dans le domaine des armes nucléaires stratégiques de divers types. Ils seront développés et amenés à de nouvelles étapes. Parallèlement, il est prévu d'évaluer régulièrement les nouveaux projets et de déterminer leurs perspectives réelles. De ce fait, il sera possible de préserver le potentiel nucléaire sans dépenses inutiles.
Divers départements militaires et le Congrès travaillent actuellement sur le budget de la défense pour l'exercice 2022. Selon le projet existant de ce document, l'année prochaine, 609 millions de dollars seront consacrés au développement de LRSO, ce qui équivaut à près d'un tiers du coût du récent contrat. Les 70 % restants devraient être étalés sur les cinq prochaines années.
Cela signifie qu'au cours du prochain exercice, le LRSO effectuera de nouveaux travaux d'une complexité et d'un coût accrus. Il est possible que d'ici le début de l'exercice 2023. il sera possible de terminer la conception technique, puis les préparatifs des futurs essais en vol commenceront. Il a été mentionné précédemment que le premier vol d'un nouveau type d'ALCM pourrait avoir lieu au milieu des années vingt - et jusqu'à présent, un tel calendrier est réaliste.
Les livraisons en série de missiles LRSO débuteront en 2027. Selon des estimations du passé récent, lors de la première étape de production, l'armée de l'air peut acquérir env. 1000 nouveaux produits. Cela rééquipera les bombardiers en service et créera des stocks importants, déplaçant les missiles ALCM obsolètes. Le moment éventuel de la réception des mille premiers missiles reste inconnu.
Caractéristiques et potentiel
Les travaux sur le LRSO se poursuivent depuis près de 10 ans, mais les principales informations techniques n'ont pas encore été divulguées. Certaines des exigences et des plans du client sont connus, ainsi que leurs modifications au fur et à mesure que le travail se poursuit. Les entrepreneurs, à leur tour, ne sont pas encore prêts à montrer l'apparence et à annoncer les caractéristiques de conception de leurs produits.
On sait que l'Air Force veut se doter d'un missile de croisière capable de surmonter un système de défense antimissile moderne et avancé. Ces tâches peuvent être résolues en utilisant des technologies furtives dans la conception et des profils de vol spéciaux. En termes de portée, le LRSO ne devrait pas être inférieur à l'ancien AGM-86B, volant à 1500 milles.
Il était initialement prévu de créer deux modifications du nouvel ALCM, avec des ogives nucléaires et conventionnelles. Par la suite, l'ogive conventionnelle a été abandonnée. La version actuelle du projet prévoit l'utilisation d'une ogive de type W80-4 avec un rendement variable de 5 à 150 kt.
Le LRSO est destiné à être utilisé par plusieurs types d'avions porteurs. Il sera utilisé par le B-52H existant et le futur B-21. Il est à noter que dans le cas de ce dernier, il deviendra le seul ALCM nucléaire compatible pour une durée indéterminée. On s'attend à ce que l'émergence d'un nouveau missile pour différents transporteurs étende les capacités de combat de l'aviation stratégique.
Dans un futur lointain
Ainsi, le développement d'un missile de croisière LRSO prometteur pour les bombardiers modernes et nouveaux se poursuit et passe à de nouvelles étapes. Compte tenu des exigences élevées, le projet se heurte à certaines difficultés et son coût élevé attire les critiques des membres du Congrès économes. Néanmoins, les travaux ne s'arrêtent pas, et leur calendrier est prévu pour plusieurs années à venir.
De toute évidence, le projet LRSO sera achevé à la date souhaitée ou avec un léger écart par rapport à celles-ci - et l'armée de l'air recevra une nouvelle arme stratégique. La réussite des travaux sera facilitée à la fois par un haut niveau de caractéristiques tactiques et techniques et une situation difficile dans les arsenaux de l'aviation à long rayon d'action.
Si le LRSO n'entre pas en service d'ici la fin de la décennie, les bombardiers stratégiques se retrouveront sans missiles de croisière nucléaires. Un tel coup porté au potentiel des forces nucléaires est inacceptable, et le Pentagone, avec les sous-traitants, fait déjà tout son possible pour l'empêcher.
