Pendant les années de guerre, le concept de l'avion spécial peut-être le plus inhabituel - "l'hélicoptère de combat" est né.
Fin 1964 en Indochine, un correspondant de guerre du journal Stars and Stripes assiste à un fabuleux spectacle nocturne - un énorme avion survole le champ de bataille, du ventre duquel des traces lumineuses de traceurs s'étendent jusqu'au sol, illuminant le ciel. Le spectacle fit une forte impression sur le journaliste, et bientôt un article parut dans le journal sous le titre Puff the Magic Dragon - "Bois de feu, fée dragon". La phrase sonore a été appréciée par l'équipage de cet avion - l'inscription Puff est apparue sur la planche du fuselage, et ces avions étaient souvent appelés Dragonship. Mais pour nous, ils sont mieux connus sous le nom de Gunship - des cuirassés volants.
Navires Ghana
Le concept de l'avion de combat le plus inhabituel - "gunship" - est né pendant la Seconde Guerre mondiale, bien qu'il n'ait reçu le nom de Gunship (cuirassé) que pendant la guerre du Vietnam. Ironiquement, le projet « d'un avion bien armé pour vaincre des cibles de surface et au sol faiblement protégées par des moyens de défense aérienne » a été proposé en 1943 par le major Paul Gahn; ainsi, un "gunship" n'est pas seulement un "navire de ligne" mais aussi un "navire du Ghana". Certes, les navires du Ghana n'étaient pas destinés à apparaître dans le ciel de l'Allemagne. C'est arrivé dans une toute autre partie du monde.
Vieux bien oublié
Dans les années 1950, les Américains s'impliquent de plus en plus dans divers conflits armés, principalement en Indochine. Et puis il s'est avéré que les avions "traditionnels" de l'armée de l'air ne sont pas bien adaptés pour lutter contre les partisans. En raison de leur grande vitesse, même de jour, les équipages des chasseurs-bombardiers pouvaient difficilement atteindre les petites cibles déjà détectées, et la nuit, cela valait la peine d'oublier complètement les attaques ciblées. De plus, les "jets" étaient basés uniquement sur des aérodromes à surface dure, dont il n'y en avait pas tellement en Asie du Sud-Est. Au moment où l'avion était préparé pour un vol de combat, un temps de vol considérable, même pour un avion à grande vitesse, a été ajouté.
Les troupes avaient besoin d'un avion doté d'armes puissantes, capable de trouver et de frapper efficacement des cibles à partir d'armes embarquées 24 heures sur 24.
Tir dans les virages
En 1927, le premier lieutenant américain Fred Nelson a monté une mitrailleuse sur un biplan DH.4 à un angle de 900 par rapport à l'axe longitudinal et a effectué plusieurs tirs réussis, mais le commandement de l'Air Corps n'a montré aucun intérêt pour l'expérience. En 1943, Paul Gun a expérimenté des armes à tir latéral. Dans le même temps, le lieutenant-colonel MacDonald a avancé l'idée d'équiper l'avion de mitrailleuses de gros calibre et de bazookas à tir latéral, et a également proposé une méthode toute faite pour l'utilisation au combat de tels avions - ils étaient censés faire le tour autour d'une cible située au sommet d'un cône inversé. La base du cône serait le plan de dévers. Le ciblage était effectué en changeant l'angle de roulis: les canons de la mitrailleuse étaient situés parallèlement à la génératrice du cône. Dans ce cas, les traces vont le long de la génératrice directement jusqu'au sommet du cône - jusqu'à la cible. Un autre avantage de cette technique était que le pilote ne perdait pas de vue la cible, contrôlant visuellement sa défaite.
Seuls les vieillards vont au combat
C'est de ces œuvres que les Américains se souvenaient. Les avions de transport avaient le plus grand potentiel de conversion en avions d'attaque. Leur taille et leur masse de charge utile considérables ont permis de placer une grande quantité d'armes et de munitions sur eux. De plus, l'avion avait une durée de vol importante, et même alors, il était supposé que le principal type de travail de combat serait de frapper depuis la position de "veille aérienne". Le gros "camion" était une cible savoureuse pour les mitrailleurs anti-aériens, mais les mitrailleurs anti-aériens parmi les partisans de la première moitié des années 1960 restaient en grand déficit. Les créateurs du nouveau type d'avion de combat n'ont pas du tout pris en compte la menace de la défense aérienne.
Pour les expériences de l'Air Force en 1963, l'ancien S-131 a été attribué, sur lequel les armes "perpendiculaires" ont été installées. Malgré les résultats encourageants, l'idée d'un « cuirassé aérien » a semblé exotique à beaucoup dans l'US Air Force, c'est un euphémisme. Sinon, il est difficile d'expliquer le choix de la plate-forme pour le premier "gunship" de combat: il s'agissait d'un vétéran du Second World DC-3 (alias C-47). Expérimentez, les gars, ce n'est pas dommage pour les vieux trucs.
L'avion a été nommé FC-47D (plus tard, en raison des protestations des pilotes de chasse, piqués par le fait qu'un vieux fer "Douglas" est entré dans la même entreprise que le "Phantom", la lettre F, Fighter ("combattant"), a été remplacé par A, Attaque - "choc"). Sur le côté gauche du fuselage, perpendiculairement à l'axe longitudinal de l'avion, ils ont placé des conteneurs SUU-11A / A avec des mitrailleuses à six canons. Deux mitrailleuses ont été installées dans les hublots du côté bâbord, la troisième dans l'ouverture de la porte cargo. Les tests, ou plutôt les sorties, ont dépassé les attentes des optimistes les plus désespérés: ce sont les travaux des premiers FC-47D qui ont tant impressionné le correspondant du Stars and Stripes.
Chemin de guerre
La carrière de combat sans nuages des 15 premiers "gunships" se poursuit jusqu'en janvier 1966, date à laquelle l'escadre est attirée par le blocus de la célèbre piste Ho Chi Minh, par laquelle transite l'aide aux partisans du Nord. À cette époque, les unités du NPF (Front de libération nationale du Sud-Vietnam) avaient acquis un grand nombre de canons anti-aériens de 37 mm et 57 mm, y compris ceux à guidage radar. En peu de temps, les Américains ont perdu six AC-47. Les vols de nuit pour couvrir les points fortifiés sont une autre affaire. Souvent, il suffisait que le "gunship" ne se détecte qu'une seule fois avec des tirs de mitrailleuses, pour que les attaques des Viet Cong s'arrêtent pour toute la nuit. En 1967, les commandants d'infanterie n'imaginaient plus la conduite des hostilités en l'absence de cuirassés aériens - l'armée de l'air n'avait pas le temps de satisfaire les demandes. Pendant ce temps, il n'était pas possible de rééquiper un nombre supplémentaire de S-47 en "gunships": l'avion ne répondait pas aux exigences de l'armée de l'air tant en termes de capacité d'emport que d'équipement de systèmes embarqués spéciaux. Une nouvelle plate-forme était nécessaire.
Sur une nouvelle plateforme
Le choix s'est porté sur le S-119. Un grand nombre de ces avions étaient en service dans des escadrons de réserve - le commandement de l'US Air Force ne croyait toujours pas à l'avenir des "gunships". Le nouveau "gunship" AC-119G Shadow ("Shadow") n'est pas loin de l'armement de l'AC-47: quatre miniguns au lieu de trois. Mais il était équipé d'un système de navigation parfait, d'un système de surveillance par vision nocturne, d'un puissant projecteur et d'un ordinateur de bord, et le cockpit était recouvert d'un blindage. En 1968, 26 avions C-119 ont été convertis en version AC-119G. Un an plus tard, le prochain lot est entré en service - 26 avions AC-119K Stinger, qui différaient considérablement de l'AC-119G et étaient spécialement conçus pour les vols de nuit au-dessus de la piste de Ho Chi Minh. L'équipement embarqué a été reconstitué avec un radar de navigation, un radar de détection de cibles mobiles, un système de vision nocturne infrarouge, un télémètre laser et un puissant projecteur. En plus des miniguns, deux canons Vulcan à six canons ont été installés dans des embrasures spéciales dans les hublots. Le résultat était un avion qualitativement nouveau: l'équipement embarqué lui permettait de fonctionner 24 heures sur 24 et la présence de canons - pour toucher des cibles sans entrer dans la portée effective des mitrailleuses.
Hercule volant
Les travaux sur la création du plus puissant cuirassé céleste Gunship-2 ont commencé en 1965. L'idée sous-jacente à l'exigence de la plate-forme ne brillait pas d'originalité: « Plus l'avion est grand, mieux c'est. Un avion de transport plus gros que le C-130 Hercules n'existait tout simplement pas aux États-Unis. Un « hélicoptère de combat » expérimenté basé sur le C-130 était armé de quatre modules MXU-470, chacun avec un mini-canon et quatre canons Vulcan de 20 mm. L'avion était équipé d'un système de vision nocturne, d'un ordinateur de bord analogique, d'un radar similaire à celui installé sur les chasseurs F-104 et de puissants projecteurs. Dès septembre 1967, il est possible d'amener l'équipement de l'avion à un niveau de fiabilité plus ou moins décent et il est transféré en Indochine, sur la base aérienne de Nyatrang. La première sortie de combat du Vulcan Express - comme son équipage appelait le premier Gunship-2 - s'est achevée le 27 septembre. Jusqu'au 9 novembre, Spectr (le nom commun de tous les modèles AC-130) a effectué plusieurs sorties pour fournir un appui-feu aux forces terrestres, et dans la nuit du 9 novembre, l'avion a réussi son examen principal dans le ciel d'Indochine au-dessus de Ho Chi. Sentier de Minh. Presque immédiatement, un opérateur de vision nocturne infrarouge a repéré six véhicules sur la piste; en 15 minutes, six feux de joie brûlèrent à leur place.
Flotte aérienne
Les débuts réussis du "Spectrum" sur la piste ont contribué à accélérer la décision de construire de nouvelles "gunships" basées sur le C-130. Le neuvième AC-130A a servi de base à la création d'un « hélicoptère de combat » encore plus avancé dans le cadre du programme Surprise Package. Deux canons de 20 mm ont été remplacés par deux Bofors à canon unique de 40 mm, et la paire arrière de miniguns a été démantelée. L'équipement embarqué était complété par le système de télévision AN/ASQ-145, capable de fonctionner dans des conditions de faible luminosité, et un télémètre-désignateur laser; l'ordinateur de bord analogique a été remplacé par un numérique. Neuf autres C-130 ont été convertis de la même manière. Tous les avions étaient équipés du système Black Crow, qui détecte les impulsions électromagnétiques des systèmes d'allumage des moteurs d'automobile, ainsi que des conteneurs avec des équipements de guerre électronique et des unités de tir de piège infrarouge. Ces avions sont apparus en Asie du Sud-Est en décembre 1970, remplaçant l'avion AC-130A. Les six AC-130A survivants ont été expédiés aux États-Unis pour être réaménagés selon une norme unique, appelée Pave Pronto.
Convaincu de la haute efficacité de l'AC-130A, le quartier général de l'armée de l'air a finalement affecté 11 avions de transport C-130E entièrement neufs, convertis en version Pave Specter, pour le réaménagement. Le nouveau "Hercules" avait des moteurs plus puissants, la capacité de charge accrue a permis d'installer une protection blindée pour l'équipage et d'améliorer les conditions de travail. Le premier AC-130E a atterri en Thaïlande à la base aérienne d'Ubon à la fin de 1971.
Artillerie de navire
Les canons de 40 mm frappent efficacement les voitures, mais pas les chars. Pendant ce temps, les chars T-34-85, T-54/55, PT-76 ont commencé à être transférés vers le sud le long de la piste Ho Chi Minh en nombre croissant, et le renforcement de la défense aérienne s'est poursuivi. Le seul moyen d'éviter les pertes était de tirer sur des cibles à longue distance, en dehors de la zone de tir antiaérien. Les experts de la base aérienne de Wright-Patterson ont proposé plusieurs options pour améliorer la puissance de feu de l'AC-130, la meilleure option était l'arme avec un obusier militaire de 105 mm. Un "tonneau" sans précédent dans l'histoire de l'aviation a été monté à la place d'un "Bofors" dans la porte cargo du côté gauche. Le système de conduite de tir de l'obusier était à bien des égards similaire aux systèmes de conduite de tir des tourelles du calibre principal des gros navires. L'avion AC-130E Pave Specter avec des obusiers de 105 mm a commencé ses opérations de combat en 1972.
Menace mortelle
Le premier système de missile anti-aérien soviétique S-75 dans la zone de la piste Ho Chi Minh a été repéré par les services de renseignement américains le 11 janvier 1972. Contre les nouveaux missiles anti-aériens "Hercules" était sans défense. Cependant, il n'y avait pas de remplacement pour l'AC-130. Malgré le danger, les Spectra ont continué à repasser les routes, les transformant en couloirs de la mort. De janvier à mars, leurs équipages ont détruit 2 782 véhicules et en ont endommagé 4 553. Le bilan est tombé le 31 mars: l'AC-130E, armé d'un canon de 105 mm, a été abattu par des canons antiaériens à guidage radar. Deux jours plus tard, le système de missiles de défense aérienne S-75 a envoyé un autre AS-130 au sol, l'équipage n'a pas pu s'échapper. La perte de deux avions coûteux en deux jours a conduit à un arrêt presque complet des vols AS-130 au-dessus des zones où la concentration des systèmes de défense aérienne était particulièrement élevée.
Lors de la défense d'An Lok, les Nord-Vietnamiens ont utilisé une nouvelle arme redoutable - le système de missile anti-aérien portable Strela. Le 12 mai 1972, un AS-130A a été touché par un missile tiré à l'épaule; l'équipage a réussi à atteindre la base aérienne de Tan Son Nat. Peu de temps après, deux autres AS-130 ont été abattus par Strelami. Malgré les pertes, le Spectra a effectué des missions de combat jusqu'à la tristement célèbre fin de la guerre.
Deuxième naissance
En 1986, le commandement de l'US Air Force a approuvé un programme de modernisation d'avions spéciaux, dont neuf AC-130. Tout d'abord, l'équipement électronique embarqué des aéronefs a été modernisé. Et en 1990, une nouvelle version de l'hélicoptère de combat, l'AC-130U, a circulé jusqu'à la piste de l'aérodrome de l'usine de Palmdale, dotée d'un rembourrage interne plus avancé et d'un canon automatique à cinq canons de 25 mm GAU-12U, installé au lieu de deux. Volcans de 20 mm.
Pour la première fois depuis le Vietnam, l'AC-130 a pris part aux hostilités lors de l'invasion de Grenade. L'opération Argent Fury a commencé dans la soirée du 24 octobre 1983. Les avions ont décollé de Harlbert Field et, après avoir effectué un vol de nuit de 10 heures avec deux ravitaillements en vol, sont apparus au-dessus de la capitale de Grenade, Port Salinas, dans la matinée du 25 octobre. L'AS-130N a fourni un appui-feu pour le débarquement et a supprimé plusieurs batteries d'artillerie antiaérienne de petit calibre avec le feu de leurs canons.
Pendant la guerre du Golfe en janvier-février 1991, quatre AC-130N du 4th Squadron ont effectué 50 sorties, après plus de 280 heures de vol. La mission principale des hélicoptères de combat était de trouver et de détruire les lanceurs de missiles balistiques Scud, ainsi que les radars d'alerte précoce pour les cibles aériennes. Les avions ne pouvaient remplir aucune de ces tâches. L'équipement de recherche AS-130N n'a pas fonctionné dans l'atmosphère chaude du désert saturée de poussière et de sable. Dans les années 1990, des "ganships" ont été constatés en Somalie, dans les Balkans, maintenant ils opèrent en Afghanistan et en Irak.
variante tchétchène
Du point de vue de l'efficacité au combat, le Ganship est un avion ambigu. L'histoire des "cuirassés ailés" témoigne de leur incapacité à agir face à une sérieuse opposition de défense aérienne, mais en tant qu'avion anti-guérilla, le "ganship" est inégalé. Désormais, les avions "anti-guérilla" sont devenus "anti-terroristes". Dans le cadre de la montée en puissance des forces antiterroristes, Boeing a reçu début 2004 une commande de 187,9 millions de dollars, prévoyant la modernisation de quatre avions de transport C-130H2 en « hélicoptères de combat » AC-130U avec les dernières armes de missiles guidés et bombes guidées. Contrairement à leurs frères marins - les cuirassés - les cuirassés aériens sont encore trop tôt pour être mis en décharge.
