Dans les années 50, le rêve d'une énergie atomique omnipotente (voitures atomiques, avions, vaisseaux spatiaux, tout atomique et tout le monde) était déjà ébranlé par la prise de conscience du danger des radiations, mais il planait encore dans les esprits. Après le lancement du satellite, les Américains craignaient que les Soviétiques ne soient en avance non seulement sur les missiles, mais aussi sur les antimissiles, et le Pentagone est arrivé à la conclusion qu'il était nécessaire de construire un bombardier atomique sans pilote (ou missile) qui pourrait surmonter les défenses aériennes à basse altitude. Ce qu'ils ont proposé, ils ont appelé SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile) - un missile supersonique à basse altitude, qui devait être équipé d'un moteur nucléaire à statoréacteur. Le projet s'appelait "Pluton".
La fusée, de la taille d'une locomotive, était censée voler à très basse altitude (juste au-dessus de la cime des arbres) à 3 fois la vitesse du son, diffusant des bombes à hydrogène en cours de route. Même la puissance de l'onde de choc de son passage aurait dû être suffisante pour tuer les gens à proximité. De plus, il y avait un petit problème de retombées radioactives - les gaz d'échappement de la fusée, bien sûr, contenaient des produits de fission. Un ingénieur plein d'esprit a suggéré de transformer cet inconvénient évident en temps de paix en un avantage en cas de guerre - elle devait continuer à survoler l'Union soviétique après l'épuisement des munitions (jusqu'à l'autodestruction ou l'extinction de la réaction, c'est-à-dire un temps presque illimité).
Les travaux ont commencé le 1er janvier 1957 à Livermore, en Californie. Le projet s'est immédiatement heurté à des difficultés technologiques, ce qui n'est pas surprenant. L'idée en elle-même était relativement simple: après l'accélération, l'air est aspiré par l'entrée d'air à l'avant tout seul, se réchauffe et est rejeté par l'arrière par le flux d'échappement, ce qui donne de la traction. Cependant, l'utilisation d'un réacteur nucléaire au lieu de combustible chimique pour le chauffage était fondamentalement nouvelle et nécessitait le développement d'un réacteur compact, non entouré, comme d'habitude, par des centaines de tonnes de béton et capable de résister à un vol de milliers de kilomètres vers des cibles en URSS. Pour contrôler la direction du vol, il fallait des moteurs de direction capables de fonctionner dans un état chauffé au rouge et dans des conditions de radioactivité élevée. La nécessité d'un long vol à une vitesse M3 à une altitude ultra-basse nécessitait des matériaux qui ne fondraient pas ou ne s'effondreraient pas dans de telles conditions (selon les calculs, la pression sur la fusée aurait dû être 5 fois supérieure à la pression sur le supersonique X -15).
Pour accélérer à la vitesse à laquelle le statoréacteur commencerait à fonctionner, plusieurs accélérateurs chimiques conventionnels ont été utilisés, qui ont ensuite été désamarrés, comme dans les lancements spatiaux. Après avoir démarré et quitté les zones peuplées, la fusée a dû allumer le moteur nucléaire et survoler l'océan (il n'y avait pas lieu de s'inquiéter du carburant), en attendant l'ordre d'accélérer vers M3 et de voler vers l'URSS.
Comme les Tomahawks modernes, il volait en suivant le terrain. Grâce à cela et à la vitesse énorme, il a dû surmonter des cibles de défense aérienne inaccessibles aux bombardiers existants et même aux missiles balistiques. Le chef de projet a appelé le missile « flying crowbar », ce qui signifie sa simplicité et sa grande résistance.
Parce que l'efficacité d'un statoréacteur augmente avec la température, le réacteur de 500 MW appelé Tory a été conçu pour être très chaud, avec une température de fonctionnement de 2500F (plus de 1600C). La société de porcelaine Coors Porcelain Company a été chargée de fabriquer environ 500 000 piles à combustible en céramique en forme de crayon qui pourraient résister à cette température et assurer une répartition uniforme de la chaleur dans le réacteur.
Divers matériaux ont été essayés pour couvrir l'arrière de la fusée, où les températures devaient être maximales. Les tolérances de conception et de fabrication étaient si strictes que les plaques de revêtement avaient une température de combustion spontanée de seulement 150 degrés au-dessus de la température de conception maximale du réacteur.
Les hypothèses étaient nombreuses et il est devenu évident qu'il était nécessaire de tester un réacteur grandeur nature sur une plate-forme fixe. Pour cela, un polygone spécial 401 a été construit sur 8 miles carrés. Le réacteur étant censé devenir hautement radioactif après le lancement, une ligne de chemin de fer entièrement automatisée l'amenait du poste de contrôle à l'atelier de démantèlement, où le réacteur radioactif devait être démonté et examiné à distance. Des scientifiques de Livermore ont regardé le processus à la télévision depuis une grange située loin de la décharge et équipée, au cas où, d'un abri avec un approvisionnement de deux semaines en nourriture et en eau.
La mine a été achetée par le gouvernement américain juste pour extraire du matériel pour construire un atelier de démantèlement qui avait des murs entre 6 et 8 pieds d'épaisseur. Un million de livres d'air comprimé (pour simuler le vol du réacteur à grande vitesse et lancer le PRD) a été accumulé dans des réservoirs spéciaux de 25 milles de long et pompé par des compresseurs géants, qui ont été temporairement prélevés de la base sous-marine de Groton, Connecticut. Le test de 5 minutes à pleine puissance a nécessité une tonne d'air par seconde, qui a été chauffée à 1350F (732C) en passant par quatre réservoirs en acier remplis de 14 millions de billes d'acier, qui ont été chauffées par la combustion d'huile. Cependant, tous les composants du projet n'étaient pas colossaux - le secrétaire miniature a dû installer les derniers instruments de mesure à l'intérieur du réacteur lors de l'installation, car les techniciens n'y sont pas passés.
Au cours des 4 premières années, les principaux obstacles ont été progressivement surmontés. Après avoir expérimenté différents revêtements pour protéger les boîtiers des moteurs électriques du guidon de la chaleur du jet d'échappement, une peinture a été trouvée pour le tuyau d'échappement grâce à une publicité dans le magazine Hot Rod. Lors de l'assemblage du réacteur, des espaceurs ont été utilisés, qui devaient ensuite s'évaporer lors de son démarrage. Une méthode a été développée pour mesurer la température des dalles en comparant leur couleur avec une échelle calibrée.
Le soir du 14 mai 1961, le premier PRD atomique au monde, monté sur une plate-forme ferroviaire, s'est allumé. Le prototype Tory-IIA n'a duré que quelques secondes et n'a développé qu'une partie de la puissance calculée, mais l'expérience a été considérée comme totalement réussie. Plus important encore, il n'a pas pris feu ou s'est effondré, comme beaucoup le craignaient. Les travaux ont commencé immédiatement sur le deuxième prototype, plus léger et plus puissant. Le Tory-IIB n'est pas allé au-delà de la planche à dessin, mais trois ans plus tard, le Tory-IIC a fonctionné pendant 5 minutes à pleine puissance de 513 mégawatts et a fourni 35 000 livres de poussée; la radioactivité du jet était moindre que prévu. Le lancement a été observé à distance de sécurité par des dizaines de responsables et généraux de l'Air Force.
Le succès a été célébré en installant un piano du dortoir du laboratoire féminin sur un camion et en se rendant à la ville la plus proche, où il y avait un bar, chantant des chansons. Le chef de projet a accompagné le piano sur le chemin.
Plus tard dans le laboratoire, les travaux ont commencé sur un quatrième prototype, encore plus puissant, plus léger et suffisamment compact pour un vol d'essai. Ils ont même commencé à parler du Tory-III, qui atteindra quatre fois la vitesse du son.
Dans le même temps, le Pentagone a commencé à douter du projet. Étant donné que le missile était censé être lancé depuis le territoire des États-Unis et qu'il devait traverser le territoire des membres de l'OTAN pour une furtivité maximale avant le début de l'attaque, il était entendu qu'il n'était pas moins une menace pour les alliés que pour les URSS. Avant même le début de l'attaque, Pluton va étourdir, paralyser et irradier nos amis (le volume de Pluton volant au-dessus a été estimé à 150 dB, à titre de comparaison, le volume de la fusée Saturn V, qui a lancé Apollo vers la Lune, était de 200 dB à pleine puissance). Bien sûr, la rupture des tympans semblera n'être qu'un inconvénient mineur si vous vous retrouvez sous un tel missile volant qui fait littéralement cuire des poulets dans la cour à la volée.
Alors que les habitants de Livermore insistaient sur la rapidité et l'impossibilité d'intercepter le missile, les analystes militaires ont commencé à douter que des armes aussi grosses, chaudes, bruyantes et radioactives puissent passer inaperçues pendant longtemps. De plus, les nouveaux missiles balistiques Atlas et Titan atteindront leur cible quelques heures avant le réacteur volant de 50 millions de dollars. La flotte, qui devait à l'origine lancer Pluton à partir de sous-marins et de navires, a également commencé à s'en désintéresser après l'introduction de la fusée Polaris.
Mais le dernier clou dans le cercueil de Pluton était la question la plus simple à laquelle personne n'avait pensé auparavant: où tester un réacteur nucléaire volant ? "Comment convaincre les patrons que la fusée ne déviera pas de sa trajectoire et ne traversera pas Las Vegas ou Los Angeles, comme un Tchernobyl volant ?" - demande Jim Hadley, l'un des physiciens qui a travaillé à Livermore. L'une des solutions proposées était une longue laisse, comme un modèle réduit d'avion, dans le désert du Nevada. (« Ce serait cette laisse », remarque sèchement Hadley.) Une proposition plus réaliste consistait à faire voler les Eights près de l'île Wake dans l'océan Pacifique, puis à couler la fusée à 20 000 pieds de profondeur, mais à ce moment-là, il y avait suffisamment de rayonnement..
Le 1er juillet 1964, sept ans et demi après le début, le projet est annulé. Le coût total était de 260 millions de dollars des dollars non encore amortis à l'époque. À son apogée, 350 personnes y ont travaillé en laboratoire et 100 autres sur le site de test 401.
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Conception caractéristiques tactiques et techniques: longueur 26,8 m, diamètre -3,05 m, poids 28 000 kg, vitesse: à une altitude de 300 m-3M, à une altitude de 9000 m-4, 2M, plafond-10700 m, portée: à une altitude de 300 m - 21 300 km, à une altitude de 9 000 m - plus de 100 000 km, une ogive - de 14 à 26 ogives thermonucléaires.
La fusée devait être lancée à partir d'un lanceur au sol utilisant des propulseurs à propergol solide, qui étaient censés fonctionner jusqu'à ce que la fusée atteigne une vitesse suffisante pour lancer un statoréacteur atomique. La conception était sans ailes, avec de petites quilles et de petites nageoires horizontales disposées en forme de canard. La fusée était optimisée pour le vol à basse altitude (25-300 m) et était équipée d'un système de suivi de terrain. Après le lancement, le profil de vol principal était censé passer à une altitude de 10700 m à une vitesse de 4M. La portée effective à haute altitude était si grande (de l'ordre de 100 000 km) que le missile pouvait effectuer de longues patrouilles avant de recevoir l'ordre d'interrompre sa mission ou de continuer à voler vers la cible. En approchant de la zone de défense aérienne de l'ennemi, la fusée est tombée à 25-300 m et comprenait un système de suivi du terrain. L'ogive de la fusée devait être équipée d'ogives thermonucléaires au nombre de 14 à 26 et les tirer verticalement vers le haut lorsqu'elle volait sur des cibles spécifiées. Avec les ogives, le missile lui-même était une arme redoutable. En volant à une vitesse de 3M à une altitude de 25 m, le bang sonique le plus puissant peut causer de gros dégâts. De plus, le PRD atomique laisse une forte trace radioactive sur le territoire ennemi. Enfin, lorsque les ogives étaient épuisées, le missile lui-même pouvait s'écraser sur la cible et laisser une puissante contamination radioactive du réacteur écrasé.
Le premier vol devait avoir lieu en 1967. Mais en 1964, le projet a commencé à soulever de sérieux doutes. De plus, des ICBM sont apparus qui pourraient effectuer la tâche assignée beaucoup plus efficacement.
