L'espace est-il à nous ?
L'attention du monde entier est rivée sur Elon Musk, qui déclare très sérieusement son désir de relocaliser un million de personnes sur Mars. Tout aussi intéressants sont les succès très réels de SpaceX dans la création d'un transporteur relativement bon marché et abordable - Falcon 9. En Russie, ils discutent traditionnellement d'Angara, de la Fédération prometteuse et de Soyouz-5, et rêvent également d'atterrir sur un satellite de notre planète.
Dans le même temps, beaucoup perdent de vue la militarisation rapide de l'espace extra-atmosphérique qui, si elle n'a pas atteint le feu de l'époque de la guerre froide, s'y efforce avec diligence. La plupart des efforts dans ce sens sont faits par les États-Unis, qui, bien sûr, ont le plus d'argent et les plus grandes capacités techniques.
Rappelons qu'en 2013, l'agence américaine de recherche pour la défense DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) avait annoncé le démarrage du programme XS-1, dont le but était d'obtenir un véhicule réutilisable peu coûteux capable de lancer rapidement un ou plusieurs petits satellites en orbite.. La masse de la charge utile était censée être d'environ une tonne et demie à un prix de lancement de l'ordre de cinq millions de dollars. C'est extrêmement faible - plus de dix fois moins que le prix de lancement du Falcon 9 susmentionné et même inférieur au coût de lancement de la nouvelle fusée ultralégère Electron de Rocket Lab. Rappelons que désormais, pour lancer de petits satellites militaires en orbite, les États-Unis utilisent un lanceur jetable de classe légère Minotaur IV, capable de lancer une charge utile pesant jusqu'à 1 725 kilogrammes en orbite terrestre basse (LEO). En 2013, le prix d'un lancement de ce transporteur était de 50 millions de dollars…
Il y a une autre caractéristique du XS-1. Peut-être encore plus significatif. Selon les exigences, l'appareil prometteur était censé fournir dix lancements en dix jours. Aucun autre milieu existant ou même prometteur n'en est capable.
Histoire américaine XS
Un certain nombre d'entreprises ont annoncé leur désir de participer au programme, qui a rapidement été rebaptisé XSP. Finalement, Boeing et Aerojet Rocketdyne ont été élus à la DARPA. Ce dernier devait fournir le moteur, à savoir l'AR-22. La conception de ce moteur est basée sur des développements sur le RS-25, précédemment installé sur la navette spatiale.
L'appareil lui-même était considéré comme un avion spatial avec un deuxième étage consommable, censé lancer des satellites. Le porte-avions réutilisable était censé revenir et atterrir après le lancement, comme un avion ordinaire. Le Phantom Express était censé décoller verticalement. Les dimensions de l'avion spatial devaient être comparables aux dimensions d'un gros chasseur bimoteur de quatrième génération, voire légèrement plus grandes.
En 2018, il est devenu connu que Boeing avait commencé la construction du premier prototype de vol du Phantom Express. En novembre de l'avant-dernière année, la production du réservoir d'oxygène liquide était terminée et la production du réservoir d'hydrogène liquide avait commencé. L'année 2021 a été désignée comme le premier vol du Phantom Express.
Gagnants … à l'essai
L'avenir du complexe était considéré comme sans nuage: Boeing avait une expérience colossale dans l'industrie spatiale et l'État a généreusement payé pour une entreprise prometteuse. En 2017, l'entreprise, en tant que lauréate du concours, avait reçu 146 millions de dollars pour le projet, qui, bien sûr, n'était qu'un début.
Cependant, en janvier 2020, Boeing s'est brusquement retiré du programme. Et il l'a fait d'une manière très originale. "Après un examen détaillé, Boeing met immédiatement fin à son programme d'avion spatial expérimental (XSP)", a déclaré le porte-parole de l'entreprise Jerry Drelling."Nous allons maintenant rediriger nos investissements de XSP vers d'autres programmes Boeing qui couvrent les secteurs maritime, aérien et spatial." La DARPA a confirmé que la société avait notifié à l'agence sa décision de se retirer du programme de développement de Phantom Express.
La décision de Boeing, mettant effectivement fin au programme XSP, ajoute un autre chapitre à l'histoire des efforts infructueux de la DARPA pour développer un lanceur à faible coût et abordable. Auparavant, rappelons-le, l'agence a lancé le programme ALASA: le chasseur F-15 Eagle a été choisi comme plate-forme. Il était censé lancer une fusée qui mettrait de petits satellites en orbite. En 2015, le programme a été clôturé après une série de tests infructueux.
La première raison du nouvel échec est vue (du moins de l'extérieur) les graves problèmes de Boeing causés par le crash du Boeing 737 MAX près de Jakarta en 2018 et le crash du même avion près d'Addis-Abeba en mars 2019. Rappelons que dans les deux cas, les experts ont mis en cause le système de stabilisation MCAS, qui rendait l'avion incontrôlable dans certaines circonstances. D'autres inspections ont révélé de nombreuses failles de sécurité, pas seulement le MCAS.
Récemment, les actions de Boeing ont perdu 4% au cours des échanges sur la bourse américaine Nasdaq: cela s'est produit après que la compagnie a annoncé un retard dans la reprise des vols des avions 737 MAX. Rappelons que la compagnie aérienne a annoncé qu'elle prévoyait de remettre en service le modèle 737 MAX au plus tôt au milieu de cette année. C'est beaucoup par rapport aux normes du monde moderne.
Nouvelles opportunités
Très probablement, nous ne connaîtrons jamais la situation réelle dans le cas de Phantom Express et les raisons de l'abandon du programme. Cependant, une circonstance plus importante doit être signalée. Le fait est que les États-Unis disposent déjà d'un vaisseau spatial réutilisable et polyvalent. Nous parlons de l'avion spatial sans pilote Boeing X-37: comme son frère, il décolle verticalement et atterrit comme un avion. Théoriquement, l'avion spatial peut être utilisé pour lancer divers engins spatiaux en orbite.
Cependant, il y a une différence importante avec le Phantom Express. Le X-37B est mis en orbite dans le carénage avant d'un lanceur conventionnel. Cela ne permettra sans doute pas d'atteindre des chiffres d'efficacité même de loin comparables à ceux du Phantom Express.
Dans le même temps, le X-37 lui-même a encore plus de secrets que le vaisseau spatial défaillant: le public ne sait toujours pas pourquoi l'armée américaine a besoin d'un tel appareil. Certains y voient simplement un banc d'essai pour tester des technologies de lancement de satellites dans l'espace, tandis que d'autres disent qu'on peut parler d'un prototype d'"intercepteur spatial".
Une chose est claire: les capacités du X-37 sont plus que sérieuses. En octobre dernier, l'avion spatial américain a établi un nouveau record, ayant passé plus de deux ans en orbite, soit 780 jours. A cette époque, le nombre de jours passés en orbite dans le cadre de ce programme était de 2865 jours. La mini-navette X-37B « est capable de former une orbite qui ressemble à un œuf et lorsqu'elle est près de la Terre, elle est suffisamment proche de l'atmosphère pour faire demi-tour à ce moment-là. Cela signifie que nos ennemis ne le savent pas, car tout se passe de l'autre côté de la Terre. Et nous savons que cela les rend fous. Ce dont je suis très heureux », a noté plus tôt l'ancienne secrétaire de l'US Air Force Heather Wilson, ce qui n'a fait qu'ajouter de la confiance aux partisans de la théorie du complot.
