En 1962, le monde est secoué par la crise des missiles de Cuba, dont les échos se font entendre aux quatre coins du globe. L'humanité était alors au bord d'une guerre nucléaire à grande échelle avec toutes les conséquences d'un tel conflit. En conséquence, la guerre a été évitée, mais les États-Unis et l'URSS n'ont pas cessé de travailler à la création de nouveaux moyens de se détruire mutuellement. Aux États-Unis, entre 1962 et 1975, des travaux étaient en cours sur le projet classifié "Program 437", dont le but était de créer des armes antisatellites et des missiles nucléaires "killer-satellites" à part entière.
Selon The National Interest, au moins 6 satellites ont été victimes de missiles antisatellites américains basés sur le missile balistique à moyenne portée PGM-17 Thor: les satellites américains Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I, le satellite britannique Ariel I et soviétique satellite "Cosmos-5". Tous ces satellites ont été affectés par les tests Starfish Prime. Dans le même temps, la plus grande résonance de ces années a été causée par l'échec du satellite Telstar I, qui était responsable de la transmission d'images télévisées entre les États-Unis et l'Europe. Le satellite aurait été victime d'essais nucléaires menés par les États-Unis dans l'espace. Le 21 février 1963, ce satellite spatial était complètement hors d'usage.
Il convient de noter qu'aux États-Unis, des projets de destruction éventuelle de satellites en orbite terrestre basse ont déjà été lancés en 1957 et étaient directement liés au lancement réussi du premier satellite terrestre artificiel, Spoutnik-1, par l'URSS. Les premières tentatives de destruction d'un satellite avec un missile lancé depuis un avion ont été faites par l'armée américaine dans la seconde moitié de 1959. Le 3 septembre, une fusée est lancée depuis un avion B-58, dont la cible est le satellite Discoverer 5. Ce lancement s'avère être d'urgence. Le 13 octobre 1959, la fusée Bold Orion, lancée depuis un bombardier B-47, est passée à seulement 6,4 kilomètres du satellite Explorer 6 à une altitude de 251 kilomètres. L'armée américaine a reconnu ce lancement comme un succès.
Il est à noter que l'Union soviétique n'est pas restée à l'écart et a également développé ses propres programmes dans le domaine des armes anti-satellites. Les travaux sur la création de tels systèmes en URSS ont commencé au début des années 1960, lorsqu'il est finalement devenu clair que non seulement les fusées volant depuis l'espace, mais aussi la reconnaissance, la navigation, les satellites météorologiques, ainsi que les satellites en orbite terrestre, constituent une menace à la sécurité de l'État, qui sont des objets militaires à part entière, dont la destruction devenait justifiée en cas de déclenchement d'hostilités de grande ampleur.
Lancement du missile balistique à moyenne portée Thor
Mais dans le même temps, les États-Unis sont allés beaucoup plus loin sur cette question, envisageant la possibilité de détruire des satellites ennemis à l'aide de missiles balistiques à part entière équipés de têtes thermonucléaires. Un missile similaire a été créé et testé par les États-Unis dès 1962 dans le cadre du projet Dominic, lorsque, en peu de temps de 1962 à 1963, les Américains ont effectué une série d'essais nucléaires, qui consistaient en 105 explosions. Y compris une série d'essais nucléaires à haute altitude dans le cadre du projet nommé « Opération Fishbow ». C'est dans le cadre de ce projet qu'a été testé le missile anti-satellite Tor, qui a réussi à faire exploser une munition thermonucléaire dans l'espace proche de la Terre à une altitude d'environ 400 kilomètres.
Le projet Dominic a été réalisé au moment de la plus grande aggravation des relations entre les USA et l'URSS. L'aggravation des relations avant même la fameuse « crise caraïbe » a été facilitée par une tentative de l'administration américaine de renverser le gouvernement de Fidel Castro à Cuba, pour cela en avril 1961 les États-Unis ont mené une opération dans la baie des Cochons. En réponse, le 30 août 1961, Nikita Khrouchtchev a annoncé la fin du moratoire de trois ans sur les essais d'armes nucléaires. Un nouveau cycle de la course aux armements a commencé, aux États-Unis, John F. Kennedy a autorisé la conduite de l'opération Dominic, qui restera à jamais dans l'histoire comme le plus grand programme d'essais nucléaires jamais mené aux États-Unis.
Le programme 437 a été lancé par l'US Air Force en février 1962 et a été approuvé par le secrétaire américain à la Défense Robert McNamara. Le programme visait à développer des armes capables de faire face aux objets spatiaux ennemis. Le développement de l'astronautique a transformé les satellites d'observation et de communication en orbite en objets militaires d'importance stratégique qui pourraient avoir un impact significatif sur le déroulement des hostilités. Dans ces conditions, les moyens de les combattre prenaient de plus en plus d'importance des deux côtés de l'Atlantique.
Explosion nucléaire à 96 300 mètres d'altitude dans le cadre de l'opération Dominic
Les Américains considéraient le missile Tor comme un moyen de guerre anti-satellite. Le PGM-17 Thor est le premier missile balistique à moyenne portée entré en service aux États-Unis en 1958. Il s'agissait d'une fusée à propergol liquide à un étage, dont le moteur était alimenté au kérosène et à l'oxygène liquide. Le corps cylindrique de la fusée se rétrécissait plutôt doucement vers le haut, ce qui donnait à la "Torah", selon le personnel, une ressemblance avec une bouteille de lait. Le missile balistique à moyenne portée PGM-17 Thor avait un poids de lancement de 49,8 tonnes et une portée de vol maximale de 2 400 km. Pour se protéger des intempéries, la fusée devait être stockée horizontalement dans des abris au sol spéciaux non renforcés. Avant le lancement, la fusée a été élevée en position verticale et ravitaillée. Le temps total de préparation de la fusée pour le lancement était d'environ 10 minutes.
Dans le cadre du programme 437, la fusée Tor était considérée comme un moyen de détruire divers objets spatiaux. Dans le même temps, la fusée se distinguait par une ogive assez puissante - 1, 44 mégatonnes. Lors de tests appelés Starfish, le lancement initial du missile anti-satellite Thor devait avoir lieu le 20 juin 1962. Cependant, juste une minute après le lancement, un dysfonctionnement du moteur de la fusée a entraîné la perte de la fusée et de l'engin nucléaire. Dans le même temps, les débris de la fusée et les débris radioactifs résultants sont tombés sur l'atoll de Johnston et ont conduit à la contamination radioactive de la zone.
Une deuxième tentative était prévue pour le 9 juillet 1962 et a été couronnée de succès. Lancée avec une fusée Thor, une ogive nucléaire avec une charge W49 d'une capacité de 1,44 mégatonne a explosé à une altitude de 400 kilomètres dans l'espace proche de la Terre au-dessus de l'atoll de Johnston, situé dans l'océan Pacifique. L'absence presque totale d'air à cette altitude a empêché la formation du nuage habituel sous la forme d'un champignon nucléaire. Dans le même temps, avec une telle explosion à haute altitude, d'autres effets intéressants ont été enregistrés. À une distance d'environ 1 500 kilomètres de l'explosion - à Hawaï, sous l'influence d'une forte impulsion électromagnétique, des téléviseurs, des radios, trois cents lampadaires et autres appareils électriques étaient en panne. Dans le même temps, une lueur brillante a pu être observée dans le ciel de toute la région pendant plus de 7 minutes. Il a été vu et a réussi à être filmé depuis l'île de Samoa, située à une distance de 3200 kilomètres de l'épicentre de l'explosion.
Les particules chargées formées à la suite de l'explosion nucléaire ont été captées par la magnétosphère terrestre, ce qui a entraîné une augmentation de leur concentration dans la ceinture de rayonnement de la planète de 2 à 3 ordres de grandeur. L'impact de la ceinture de radiations a entraîné une dégradation très rapide de l'électronique et des panneaux solaires de plusieurs satellites terrestres artificiels, parmi lesquels figurait le premier satellite commercial américain de télécommunications Telstar 1. Il a été lancé au lendemain des essais nucléaires - le 10 juillet. On pense qu'il a été pleinement affecté par leurs conséquences. Il cessa son fonctionnement en décembre 1962, début janvier il fut possible de le rétablir, mais le 21 février de la même année, le satellite tomba finalement en panne, restant en orbite terrestre. Dans le même temps, le Pentagone a reçu l'information qu'une explosion nucléaire à haute altitude pourrait désactiver les objets spatiaux avec enthousiasme, puisque les États-Unis avaient un moyen de détruire les satellites soviétiques.
Comme indiqué dans la publication "The National Interest", le satellite "Cosmos-5" est devenu l'une des victimes de la fusée américaine Thor. Ce satellite de recherche soviétique, appartenant à la série de vaisseaux spatiaux Kosmos, a été lancé le 28 mai 1962 depuis le cosmodrome de Kapustin Yar depuis le complexe de lancement Mayak-2 par le lanceur Kosmos 63S1. Le satellite était équipé d'équipements conçus pour étudier la situation des rayonnements dans l'espace proche de la Terre, ainsi que pour étudier les aurores et obtenir des informations sur la formation de l'ionosphère. Les Américains pensent que ce satellite est devenu une autre victime des essais de la fusée Thor dans l'espace proche de la Terre, ayant connu les mêmes problèmes que le satellite de télécommunications Telstar I. Le satellite Kosmos 5 a cessé d'exister le 2 mai 1963.
En 1964, un système anti-satellite basé sur un missile balistique Thor avec une ogive thermonucléaire a été officiellement mis en service sous la désignation PGM-17A (le changement de nom proposé en PIM-17A pour une raison inconnue n'a jamais été officiellement approuvé). Les premiers missiles sont mis en alerte en août 1964. Ces missiles étaient capables d'intercepter n'importe quel objet orbital situé à une altitude de 1400 kilomètres et à une distance allant jusqu'à 2400 kilomètres. Le rayon de destruction dans l'explosion d'une ogive d'une mégatonne garantissait la destruction instantanée des satellites artificiels par exposition thermique et aux rayonnements à une distance pouvant atteindre 8 kilomètres de l'épicentre de l'explosion. Les sites de lancement étaient la base aérienne de Vandenberg en Californie et l'atoll de Johnston dans l'océan Pacifique à l'ouest d'Hawaï. Le 10e Escadron de défense aérospatiale a été formé dans l'US Air Force spécifiquement pour contrôler les missiles antisatellites et effectuer un certain nombre d'essais non nucléaires. Malgré le fait que les Américains étaient convaincus que les ogives nucléaires lourdes n'étaient pas le meilleur moyen de lutter contre les satellites en orbite basse, les missiles Thor sur l'atoll de Johnston sont restés en alerte, prêts à être lancés en permanence jusqu'en 1975.
Il est bien évident que le développement du programme 437 a été entravé par un certain nombre de circonstances, dont le risque. Les États-Unis ont parfaitement compris qu'une frappe nucléaire sur des satellites pouvait être perçue par l'Union soviétique comme le début des hostilités, ce qui entraînerait une frappe de représailles de Moscou. Il y avait aussi toujours un risque qu'une telle attaque, si elle ne provoquait pas une guerre nucléaire totale, entraîne des conséquences imprévues, c'est-à-dire la destruction accidentelle ou l'incapacité temporaire de satellites alliés, comme cela s'est produit lors des tests de Starfish Prime. L'usure des missiles eux-mêmes, qui ont atteint la fin de leur durée de vie, a également joué un rôle dans la clôture du programme. Le manque de financement a également joué un rôle important, à cette époque une grande partie du budget militaire américain était consacrée à la guerre du Vietnam. Par conséquent, en 1975, le Pentagone a finalement fermé le programme 437. Le fait que le 5 août 1963, l'URSS, les États-Unis et la Grande-Bretagne aient signé un traité conjoint interdisant les essais d'armes nucléaires dans l'atmosphère, l'espace et sous l'eau a également joué un rôle.
Dans le même temps, personne n'a refusé de développer des systèmes anti-satellites non nucléaires. Ainsi aux USA, en 1977-1988, des travaux ont été activement menés dans le cadre du programme ASAT (abréviation d'AntiSatellite). Des travaux étaient en cours pour créer une nouvelle génération d'armes anti-satellites basées sur un intercepteur cinétique et un avion porteur. En 1984-1985, des essais en vol d'un missile anti-satellite à lanceur aérien ont été réalisés: sur cinq lancements alors effectués, un seul cas une fusée interceptrice a pu toucher une cible spatiale. Cependant, c'est une histoire complètement différente.
