Mi-janvier, l'agence aérospatiale américaine NASA a décidé de signer plusieurs contrats importants avec des entreprises privées de l'industrie spatiale. Entre autres, le contrat a été attribué à la Sierra Nevada Corporation, qui propose le projet de vaisseau spatial réutilisable Dream Chaser. Bientôt, il y avait des informations sur l'apparition possible d'un tel accord entre la Sierra Nevada Corporation et l'Agence spatiale européenne. Alors que les experts discutent de la promesse de tels accords, des publications intéressantes sont parues dans la presse étrangère sur l'origine du projet Dream Chaser.
Le 16 février, le Washington Post a publié un article de Christian Davenport, "Les origines improbables de la guerre froide du vaisseau spatial américain le plus intrigant". L'auteur de cette publication a rappelé l'histoire du projet Dream Chaser, ainsi que les événements antérieurs qui ont accompagné les programmes d'exploration spatiale. Comme le titre l'indique, K. Davenport est parvenu à des conclusions intéressantes.
L'auteur du Washington Post commence son article par un rappel des événements du passé. 1982 année. Les Russes sont clairement en train de comploter quelque chose. Un navire soviétique dans l'océan Indien a du mal à sortir quelque chose de l'eau. Il est impossible de déterminer ce que les marins obtiennent exactement. L'avion de reconnaissance australien a réussi à détecter les actions étranges du navire soviétique et a également pris plusieurs photos de cette opération.
Le prototype de l'appareil Dream Chaser. Photo Wikimedia Commons
Les agents de renseignement australiens ont transmis les photos qu'ils ont reçues à leurs homologues américains de la CIA. Ceux-ci, à leur tour, ont attiré des spécialistes de la NASA vers le travail. Seul le travail conjoint de plusieurs départements a permis d'établir la vérité et de savoir ce que faisait exactement le navire soviétique dans l'océan Indien. Il s'est avéré que les marins soviétiques soulevaient l'appareil BOR-4 de l'eau. Il s'agissait d'un véhicule aérien sans pilote conçu pour tester les systèmes de protection thermique. Selon la NASA, cet appareil a été créé à l'une des premières étapes du développement du vaisseau spatial réutilisable soviétique.
K. Davenport pense que les photographies de 1982 auraient pu être perdues et oubliées par les historiens. Cependant, à la mi-janvier, l'agence aérospatiale a annoncé des partenariats avec plusieurs organismes privés sur leurs nouveaux projets. Entre autres, le vaisseau spatial Dream Chaser recevra le soutien de la NASA. Sur la base de son apparence caractéristique, l'auteur appelle ce produit "un engin au nez retroussé dérivé de cet avion spatial soviétique perdu".
Obtenir le soutien de la NASA est une grande réussite pour la Sierra Nevada et ouvre également un nouveau chapitre dans l'histoire d'un petit vaisseau spatial intéressant. La reprise du projet Dream Chaser, avec le soutien de la NASA, devrait désormais donner l'impulsion à la reprise des travaux sur la technologie spatiale réutilisable. Plusieurs entreprises privées recevront un financement supplémentaire de l'agence aérospatiale pour leur permettre de continuer à travailler. Le résultat de cela devrait être la création d'un véhicule à part entière pour la livraison de fret ou d'astronautes en orbite. K. Davenport rappelle que les nouveaux navires devraient mettre des personnes en orbite à la fin de cette décennie.
Après avoir terminé une description des succès actuels des entreprises spatiales privées, l'auteur du Washington Post revient sur l'histoire. Après avoir étudié les images disponibles de l'appareil soviétique BOR-4, les spécialistes américains ont développé leur propre projet de conception d'un tel équipement. Une analyse de cette évolution a montré qu'un tel dispositif devrait avoir des caractéristiques très élevées et bien se montrer en fonctionnement. Comme l'écriront plus tard les historiens de la NASA, le projet soviétique a ouvert les yeux des scientifiques américains.
Depuis longtemps, les spécialistes de l'US Air Force travaillent sur un projet d'équipement similaire capable d'effectuer plusieurs vols dans l'espace. Au fil du temps, la NASA a rejoint des travaux similaires avec le projet HL-20, basé sur plusieurs photographies de l'appareil soviétique. On supposait que la tâche principale d'un tel "avion spatial" serait l'évacuation d'urgence des astronautes des stations spatiales. Cependant, le projet HL-20 a été confronté à un manque de financement et à d'autres problèmes de nature différente, ce qui a entraîné sa fermeture.
Jusqu'à un certain temps, le projet HL-20 est resté oublié et l'échantillon construit de cet appareil est resté sans travail. La situation n'a changé qu'au milieu des années 2000. À cette époque, Mark Cirangelo, le chef d'une des sociétés privées de l'industrie spatiale, qui devint plus tard une partie de la Sierra Nevada Corporation, travaillait sur le concept d'un vaisseau spatial prometteur. Ayant pris connaissance du projet HL-20, M. Cirangelo a eu l'opportunité de voir le prototype. Le seul prototype construit était inactif dans le coin d'un des hangars de la NASA sous une bâche, et son apparence indiquait clairement que ce produit était depuis longtemps oublié. L'échantillon était dans les limbes pendant une dizaine d'années: ils allaient l'envoyer à la décharge, mais on n'en est jamais arrivé là.
Modèle d'appareil HL-20. Photo Wikimedia Commons
Malgré le mauvais état de l'échantillon qu'il a vu, le chef de la société de l'industrie spatiale s'est intéressé à lui et a continué à travailler dans ce sens. Le nouveau projet de la Sierra Nevada a été proposé pour s'appuyer sur les développements existants. Le nouveau projet a été nommé Dream Chaser et a été proposé par la NASA. Après l'achèvement de l'exploitation des navires de la navette spatiale, le développement du nouveau projet s'est poursuivi avec des efforts redoublés, notamment avec le soutien de l'agence aérospatiale. Ainsi, la NASA a investi environ 360 millions de dollars dans Dream Chaser.
K. Davenport rappelle que le soutien financier de l'État a déjà permis à plusieurs entreprises privées de continuer à développer de nouveaux projets de technologies spatiales et de les faire démarrer. Par exemple, SpaceX et Blue Origin, avec le soutien du gouvernement, créent et construisent des lanceurs qui peuvent décoller et atterrir plusieurs fois, réduisant ainsi les coûts d'exploitation.
Une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin, United Launch Alliance (ULA), développe une fusée à moteurs récupérables. Cela signifie qu'une fois la scène larguée, toutes ses unités tomberont et les moteurs pourront descendre en parachute. À une certaine hauteur, ils seront attrapés par des hélicoptères spéciaux dotés de crochets spéciaux qui pourront ramener au sol en toute sécurité des produits coûteux et complexes.
Fin février, Virgin Galactic prévoit de présenter au public une nouvelle version du projet SpaceShipTwo. Un appareil de ce type est proposé pour être lancé dans l'espace non pas depuis le sol, mais depuis les airs. Un avion porteur spécial soulèvera le vaisseau spatial avec un bloc de fusée à une altitude de 50 000 pieds, où il commencera son vol indépendant. SpaceShipTwo pourra atterrir sur des pistes ordinaires.
Le projet Dream Chaser rassemble certaines des idées de base utilisées dans les nouveaux projets de technologies spatiales réutilisables. Il est proposé de lancer un engin spatial de ce type à l'aide d'un lanceur spécial avec des fixations appropriées sur la tête militaire. Il reviendra sur Terre et atterrira comme les anciennes navettes. Après cela, l'appareil pourra à nouveau voler.
Il y a plusieurs années, rappelle l'auteur, il y avait des doutes sur la possibilité de résoudre les tâches. L'appareil Dream Chaser a une taille relativement petite et est de taille inférieure à la navette spatiale déclassée. La possibilité de remplacer ce dernier par le premier pourrait faire douter. Après l'annonce des exigences pour la création d'un véhicule habité pour le transport des astronautes, ces soupçons se sont confirmés. Selon les résultats de l'analyse des projets, deux développements sont sortis de la compétition, dont Dream Chaser. La société de développement a pris cette nouvelle durement.
En 2014, l'agence aérospatiale a lancé un nouveau concours dont l'objectif était désormais de créer un véhicule réutilisable pour le transport de marchandises. Dans quelques mois, avant janvier 2015, le projet existant aurait dû être revu et une nouvelle version de la sonde présentée.
Appareil BOR-4. Photo Buran.ru
Cette fois, la Sierra Nevada Corporation a non seulement fait face à la tâche, mais a également pu remporter le concours de la NASA. Sierra Nevada participera au nouveau programme, qui implique également SpaceX et Orbital ATK. Dans un avenir prévisible, ils devront achever la création de leurs camions spatiaux et démontrer leurs capacités dans la pratique. Vers la fin de 2019, une technologie prometteuse devrait fournir des vivres, d'autres fournitures et du matériel scientifique à l'ISS. La direction du développeur du projet Dream Chaser entend dans un futur proche non seulement développer la version cargo de l'appareil, mais aussi proposer à nouveau à la NASA un projet de système de transport de personnes.
Se référant au portail Ars Technica, K. Davenport rapporte que les auteurs du projet Dream Chaser se sont intéressés non seulement au HL-20, mais aussi à son prototype soviétique BOR-4. En 2005, M. Cirangelo s'est rendu en Russie et a rencontré des spécialistes qui ont participé au développement de ce système. Le designer américain a confié à ses confrères russes que leur développement continue de vivre, ce qui les a beaucoup surpris. Le chef du nouveau projet a promis que lors du premier vol du Dream Chaser, il embarquerait une liste d'ingénieurs qui ont participé à sa création, ainsi qu'à développer le BOR-4 et le HL-20.
M. Sirangelo dans l'une de ses interviews a déclaré qu'un des développeurs du projet BOR-4 est décédé il y a quelques années. Sa fille a écrit une lettre au concepteur américain indiquant qu'il était très important pour l'ancien ingénieur soviétique d'avoir une liste de tous les participants au projet à bord du nouveau navire.
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La publication du Washington Post "Les origines improbables de la guerre froide du vaisseau spatial américain le plus intrigant" est très intéressante, car elle révèle les détails du nouveau projet, connu uniquement des experts et historiens de l'industrie spatiale. Néanmoins, les faits qui y sont exposés et l'histoire complexe du nouveau développement peuvent intéresser le grand public. Un tel complot tordu, dans lequel plusieurs projets de deux pays sont connectés, pourrait devenir la base d'un bon livre.
En effet, la conception actuelle du vaisseau spatial réutilisable Dream Chaser remonte au précédent HL-20, qui, à son tour, était une tentative américaine d'étudier les caractéristiques du système soviétique BOR-4. Rappelons que de la fin des années soixante au milieu des années quatre-vingt, l'industrie soviétique a développé et testé plusieurs appareils de la série BOR ("avion fusée orbitale sans pilote"), qui étaient des maquettes à grande échelle de l'avion "Spiral". Jusqu'à un certain temps, le renseignement étranger ne disposait pas d'informations détaillées sur le projet BOR, mais la situation a changé à l'été 1982.
BOR-4 après le vol. Photo Buran.ru
Le 3 juin 1982, sur le site d'essai de Kapustin Yar, le lanceur "Kosmos-3M" a été lancé avec une charge utile sous la forme de l'appareil "Kosmos-1374", qui était un produit BOR-4. Le vaisseau spatial a effectué un vol suborbital de 1,25 orbite autour de la Terre, après quoi il s'est abattu dans l'océan Indien près des îles Cocos. Des navires soviétiques dotés d'équipements spéciaux ont trouvé l'appareil éclaboussé et l'ont sorti de l'eau. Au cours de cette opération, ils ont été remarqués par l'avion anti-sous-marin australien P-3, ce qui a entraîné l'apparition des premières photographies du nouveau développement soviétique.
Par la suite, l'étude des matériaux photographiques obtenus a conduit à l'émergence du projet HL-20, sur la base duquel le nouveau dispositif Dream Chaser a été développé au milieu des années 2000. Le projet soviétique "Spiral", à son tour, n'a pas été mis en œuvre sous sa forme originale, mais a contribué à l'apparition du vaisseau spatial "Buran".
Cette « continuité des générations » présente un intérêt certain, et est aussi un motif de critique. En fait, les idées apparues dans les années soixante du siècle dernier en Union soviétique ne peuvent que maintenant atteindre une application pratique à part entière, mais elles sont mises en œuvre par des spécialistes américains. Ici, on peut se demander pourquoi les développements soviétiques n'ont pas été appliqués dans leur propre pays, mais après quelques changements, ils sont utilisés par des entreprises étrangères ? Il est peu probable que la réponse à cette question soit simple et agréable.
Avec tous les inconvénients de cette situation, il convient de noter que la direction de Sierra Nevada respecte les créateurs des projets précédents qui sont devenus la base du nouveau Dream Chaser. Ainsi, lors du premier vol spatial à part entière, en signe de gratitude, il est prévu d'embarquer une liste de toutes les personnes qui ont participé à la création des projets qui sous-tendent le Dream Chaser, y compris des spécialistes soviétiques.
