Le 27 mai, la fusée X-51A Waverider a été larguée du bombardier stratégique B-52 Stratofortress au-dessus de l'océan Pacifique, au sud de la côte californienne, à une altitude d'un peu plus de 15 km. Elle a lancé avec succès ses moteurs à réaction hypersoniques, accélérés à une vitesse de Mach 5 (environ 6 000 km / h), à laquelle elle a duré 200 secondes. C'est beaucoup plus long que le précédent détenteur du record, le X-43, qui n'a duré que 12 secondes.
Malgré le fait que le sort ultérieur du X-51A n'ait pas été aussi réussi, l'armée américaine a fait des rapports absolument victorieux. Le responsable du programme Charlie Brink a déclaré: « Nous sommes ravis d'annoncer que la plupart des objectifs de test ont été atteints. Cette percée peut être comparée à la transition après la Seconde Guerre mondiale d'un avion à hélice à un avion à réaction. »
Cependant, dans certains endroits, les fonctionnaires, après tout, laissent tomber. Le même Brink dit: « Maintenant, nous devons revenir en arrière et étudier à nouveau toutes les circonstances avec une minutie particulière. Il n'y a pas de tests parfaits, et je suis sûr que nous trouverons des problèmes que nous essaierons de résoudre pour le prochain vol." Les commentateurs indépendants sont plus prudents en qualifiant les tests réussis de "partiellement réussis".
X-51A sous l'aile d'un avion porteur: vue d'artiste…
… Et une vraie photo
Mais les problèmes étaient attendus. Le vol hypersonique n'est même pas supersonique. On pense que l'hyperson commence quelque part vers Mach 5, et les difficultés techniques liées à un mouvement aussi frénétique sont très nombreuses. Les pressions, températures, surcharges mécaniques qui affectent l'appareil sont trop élevées. Les moteurs à réaction conventionnels ne fournissent pas assez de puissance et ne sont pas assez fiables. Les développeurs comparent poétiquement leur tâche avec la nécessité d'allumer une allumette au cœur d'un ouragan - et de la maintenir allumée.
À lui seul, le X-51A mesure 4,2 m de long et est pratiquement dépourvu d'ailes. Techniquement, il vole en chevauchant une chaîne d'ondes de choc qu'il crée en vol - d'où son deuxième nom, Waverider. Avec son nez pointu, il déchire l'air environnant, générant des ondes sonores - et les réfléchissant à un angle strictement défini. De sorte que la surpression est dirigée sous l'appareil, créant une force de levage et accélérant le flux d'air entrant dans le moteur. Le moteur ici est également inhabituel, un Pratt & Whitney Rocketdyne SJY61 expérimental.
Ces tests sont devenus les troisièmes lors des travaux sur le système, et son premier vol indépendant, jusque-là le X-51A ne volait que fixé sur l'avion porteur. Après avoir été largué de l'avion, dans les 4 premières secondes de vol, le X-51A était propulsé par des moteurs à propergol solide conventionnels, des versions modifiées de ceux installés sur les missiles tactiques américains. Ils l'ont dispersé à Mach 4, 8, le portant à une altitude de près de 20 km, après quoi ils ont été largués pour faire place au moteur principal - le moteur SJY61.
Il s'agit d'un statoréacteur hypersonique - comme tous les systèmes similaires, il nécessite une pression accrue dans la chambre de combustion, qui est obtenue en freinant le flux d'air venant en sens inverse. Mais pour atteindre une valeur de pression suffisante, le flux d'air lui-même devait être supersonique et il fallait donc d'abord accélérer l'appareil à l'aide d'un moteur à propergol solide. Fait intéressant, contrairement à ses "collègues", SJY61 fonctionne au kérosène d'aviation conventionnel, et non à l'hydrogène ou au méthane, ce qui est obtenu à l'aide de catalyseurs spéciaux.
Au départ, il était prévu de tirer beaucoup plus des tests: atteindre une vitesse de Mach 6, s'entraîner pendant 300 secondes. Mais à la 120e seconde, les informations des capteurs ont commencé à circuler de manière inégale (selon d'autres sources, la poussée a été perdue), donc un signal de destruction a été transmis au 200e appareil.
Dans tous les cas, 200 secondes de vol à cette vitesse, c'est quand même une belle réussite. Voyons ce que montrent les tests suivants; au moins 3 lancements tests sont prévus cette année.
Bien sûr, on suppose que de tels missiles n'auront pas un but pacifique. Volant à une vitesse aussi incroyable, ils ne nécessitent même pas d'ogives, l'énergie cinétique de l'appareil lui-même est suffisante.
